Джулия Чернеда - Глаз Паутины

• Название: Глаз Паутины
• Автор: Джулия Чернеда
• Жанр: Научная Фантастика

Их пятеро - жителей Паутины. Они единственные оставшиеся в живых представители древней расы, целью существования которой является обнаружение и сохранение разумной жизни. Они связаны общей памятью, куда вносятся достижения разума всех мыслимых и немыслимых форм живого, существующих во Вселенной. Они способны принимать любую форму. Единственное, на что они не имеют права, - это показывать свою истинную природу непосвященным. Но однажды самая младшая из них, Эсен-алит-Куар, попадает в западню и вынуждена нарушить запрет...

---

"Почему мне, как всегда, везет?" - подумала я, когда наконец шлюз "Мстителя" открылся и мы смогли ступить на Алтари XIV, причем я находилась в самой середине стада, почти инстинктивно окруженная остальными ганторами.

Таким образом, мне удалось разглядеть только красновато-коричневое утреннее небо и больше ничего.

К счастью, я смогла убедить матриарха в том, что я стала жертвой кражи из стада! - церемониального похищения. У ганторов существует обычай уговаривать добровольно покинуть стадо или просто красть представителей молодняка. Эта система является отличным решением проблемы размножения внутри одного сообщества, к тому же быть похищенным считается большой честью.

Если же вы оказываетесь в менее уважаемом стаде, то можете протестовать против своего похищения и предпринять попытку вернуться к своим - но, как правило, такая задача практически непосильна, и про считанные успешные случаи ходят легенды. Я сочинила историю о своих страданиях и о невероятных усилиях, а также препятствиях на пути к побегу - столь запутанную и сложную, что мне сразу же поверили, в особенности если учесть, что она полностью повторяла одну из ганторских сказок.

В результате стадо твердо решило вернуть меня к родным, хотя кто-нибудь время от времени предпринимал попытки убедить меня остаться с ними. Я делала вид, что их предложения звучат соблазнительно, но твердо стояла на своем.

Ну вот и все! Я устроила свой длинный позвоночник на пассажирском сиденье первого класса, решив, что заслужила некоторые удобства после всего пережитого, и позволила себе расслабиться, считая, что худшее позади. Ганторы, которых в настоящий момент очень сильно занимали поиски нового работодателя и контракта, попрощались со мной в порту. Я постаралась не затягивать расставание и оказаться при этом в самой гуще толпы, чтобы запахи других существ скрыли мой собственный. Затем я пробралась в сектор у ворот, где находились комнаты для отдыха гуманоидов, спряталась от посторонних глаз, перешла в новый цикл, надела одежду, купленную заранее, и вышла, превратившись в ланиварианку и тем самым снова обретя независимость.

"Ну вот и все!" - повторила я про себя, жуя таблетки от космической болезни, принесенные стюардом, и сжимая в руках специальный мешок, который выдавали в комплекте с ними.

Мне было все равно, будет меня тошнить или нет. До луны Пикко путь совсем короткий. И никакой блокады или подозрительных людей.

Внутри у меня все противно сжалось, но вовсе не из-за неудобств полета - просто я вспомнила, что скоро увижу Эрш. И мне придется объяснять ей, почему я не нахожусь на Краосе и не выполняю порученную мне первую в жизни миссию, а вместо этого бегу от навязчивого внимания Федерации.

Может быть, мне следовало выбрать более длинный путь домой?

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть миновала другие мертвые корабли. Конфликт отнимал жизни, которые она могла использовать с гораздо большей пользой. Но вот она остановилась около одного из кораблей, попробовала на вкус. Один крошечный кусочек жизни скорчился в капсуле, дожидаясь, когда его спасут. Ощущение ей понравилось.

Колебания - на некоторых мертвых кораблях имелись ловушки, а иные живые существа могли причинить боль. Смерть уже познала, что такое уязвимость, и потому приближалась к своей добыче с величайшей осторожностью.

Никаких следов энергии. Никаких ловушек. Никакой жизни. Голодная смерть замедлила шаги и приготовилась атаковать соблазнительную цель.

Подожди!

Однако смерть набросилась на дрейфующий корпус корабля, разорвала металл, отшвырнула в сторону мешающие ей куски и наконец нашла то, что искала.

Голубая плоть прилипла к краю того, что когда-то было дверью.

Когда смерть поглотила все, что смогла отыскать, у нее осталось только одно желание - еще!

ГЛАВА 18 НОЧЬ НА ЛУНЕ

Мне ничего не оставалось, как просто отбросить неприятные воспоминания. Что произошло, то произошло. Я привлекла внимание человечества и его союзников к своему виду (реальная угроза для всех нас) и, что с моей точки зрения было хуже всего, перепугала до смерти единственного человека, который мог бы стать нашим союзником или, по крайней мере, выступить в нашу защиту. Интересно, сможет ли Эрш придумать наказание, достойное совершенного мною преступления. Почему-то у меня были сомнения на этот счет.

Воспоминания, которые я поглотила и ассимилировала, быстро стали моими собственными.

Итак, Скалет добавила еще один диалект к словарю обожаемых ею пернатых существ.

"Четыре тысячи триста семнадцать способов выражать свои мысли - неужели это кому-нибудь необходимо?" - мысленно пожав плечами, подумала я.

Память Леси содержала сведения о модоренах, народе, к которому принадлежал офицер безопасности Сас. К сожалению, я получила их слишком поздно.

Ански провела прошедший год, часто обращаясь к творчеству: она сочиняла довольно шокирующие любовные стихи, посвященные троице аргиан, с которыми она познакомилась.

Микс поделилась с нами лишь кучей сплетен... и это все?

Таким образом, мой вклад, касавшийся краосиан, не общем фоне не выглядел таким уж незначительным.

Я приняла форму модорена, и тут же мое зрение значительно обострилось, расширившись до диапазона ультрафиолета. Между прочим, Эрш давно пора постирать свою скатерть. К сожалению, модорены, в отличие от ланивариан, практически не обладают обонянием - теперь понятно, как Сасу удавалось выносить запах одеколона Кирна...

- Выглядишь забавно! - весело хохоча, заявила Скалет. - Тебе, Серединка, еще рано переходить в этот цикл.

Я подошла к зеркалу и, увидев свое отражение, зашипела. Смена относительного возраста вида оказалась не в мою пользу. По меркам моего народа я взрослела необычайно быстро, впрочем, все равно казалось, что это происходит слишком медленно. Память Леси подсказала моей очень точное определение: котенок-переросток.

- Посмотрите на меня - по-моему, неплохо получилось, - заявила Эрш у меня из-за спины.

Она так быстро перешла в новый цикл, что я даже не успела заметить, как это произошло. В облике модорена Старейшая оказалась в самом расцвете красоты: сильная, стройная, мех на лице словно присыпан перцем. Она игриво стукнула меня, и, хотя мы были примерно одного роста, ее удар сшиб меня с ног. Я быстро превратилась в ланиварианку и с отвращением обнаружила, что мною овладела ярость. Стоило огромного труда сдержаться и не зарычать.

- Зачем ты это сделала?

Эрш изменила цикл, представ теперь передо мной в облике пожилой женщины, которая смотрела на меня мудрым взглядом, немного склонив голову набок. Скалет и Леси схватили свои краосианские одежды и молча вышли из комнаты. Я осталась, поскольку идти мне было некуда.

- Горжусь тем, что тебе удалось узнать на Краосе. Это не имеет никакого отношения к тому, что ты натворила потом, я имею в виду - с людьми. - Она оперлась на палку. - Если ты готова, пришла пора обсудить последствия твоего поведения.

Я неохотно кивнула.

- Идем, - позвала меня Эрш и шаркающей походкой двинулась к двери, которая вела в ее личные покои.

Мысленно обратившись с короткой молитвой к богу острых зубов, которому поклоняются ланивариане, я последовала за ней.

Вдоль стен ровными рядами, на одинаковом расстоянии друг от друга располагались дюрасы - довольно неприхотливые растения. Старейшая не любила искать источник массы, когда в ней возникала необходимость. А еще здесь имелся всего один стул - для Эрш, единственный источник света - его контролировала Эрш, и один выход - с разрешения Эрш.

Зрелище не явилось для меня необычным. В этой комнате я провела достаточно много времени в годы своего формирования. А вот сама Эрш выглядела странной незнакомкой. Образ человека, в котором она находилась, немного раздражал, хотя я не могла понять, почему испытываю подобное чувство.

Память Эрш всплыла вверх - как обычно, она была наполнена обрывками и неясными сведениями. Именно благодаря таланту отдавать не все свои воспоминания Старейшая продолжала оставаться центром Паутины. Впрочем, ее реакция на мое неожиданное появление осталась без изменений.

Я с трудом сдерживала дрожь.

- Спасибо за то, что из-за тебя мы стали знаменитыми, - сказала она после убивающей душу паузы. Уверена, Кирн все бы отдал, чтобы научиться такому.

Сказать мне было особенно нечего, но я встретила ее сверкающий взгляд.

- У меня не было другого выбора.

- Выбора? - выкрикнула она, и крошечные капельки слюны собрались в уголках губ. - Я тебя обучала! Все тебя обучали! Мы хоть раз тебе говорили, что в той или иной ситуации выбор останется за тобой? - Она помахала обрубком руки.

Было время, когда я, услышав такое, легла бы на пол брюхом кверху и отдалась на ее волю. Даже в этом облике - калеки и очень пожилой женщины Эрш, казалось, заполняет собой всю комнату. Возраст и мудрость - вот почему в Паутине она была выше всех. Ее воспоминания, разделенные с нами, являлись самыми древними, а она - первой.