Джулия Чернеда - Глаз Паутины

• Название: Глаз Паутины
• Автор: Джулия Чернеда
• Жанр: Научная Фантастика

Их пятеро - жителей Паутины. Они единственные оставшиеся в живых представители древней расы, целью существования которой является обнаружение и сохранение разумной жизни. Они связаны общей памятью, куда вносятся достижения разума всех мыслимых и немыслимых форм живого, существующих во Вселенной. Они способны принимать любую форму. Единственное, на что они не имеют права, - это показывать свою истинную природу непосвященным. Но однажды самая младшая из них, Эсен-алит-Куар, попадает в западню и вынуждена нарушить запрет...

---

Замечательно! Рэджем захочет поскорее узнать новости, но я не смогла придумать причину, чтобы прочитать донесение вслух. Что ж, постараюсь запомнить детали.

"Триум Сет" сумел перехватить серию посланий, которыми обменялись конвой беженцев под командованием некоего Ларгаса и "Ригус". Кирн, неизменно ведущий себя как идиот, ответил на их мольбы о помощи вопросами, предлагая подтвердить их статус беженцев, - надеюсь, это смутило Скалет, впрочем, едва ли. Кирн явно не поверил, что они беженцы с Гарсона, но его привлекло описание опасности, которой они подверглись.

Добравшись до слов "...голубой, лишенной формы инопланетной жизни, присосавшейся к спасательной шлюпке", я посмотрела в глаза Скалет. Судя по их выражению, она дожидалась, когда я прочитаю именно эту строку. Офицеры краал что-то оживленно обсуждали и не обратили внимания на задумчивый кивок Скалет и то, как я едва не уронила листки с перехваченными сообщениями.

Итак, "Ригус" разыскал чудовище. Слабым утешением может послужить то, что теперь Кирн не верит в мою причастность к страшным преступлениям - но так ли это? Я торопливо дочитала до конца тонкие пластиковые листочки. Конвой уже потерял два корабля. "Ригус" устремился к ним, чтобы напасть на чудовище, и в результате противника удалось отогнать. Кирн хвастливо заявил, что им удалось нанести чудовищу серьезные повреждения и заставить его обратиться в бегство. Он собирался преследовать его и уничтожить.

В последнем перехваченном послании содержалась просьба приостановить преследование и оказать конвою медицинскую помощь. После атаки на чудовище несколько человек погибло, многие получили ранения, а один из кораблей нуждался в серьезном ремонте, без которого он больше не мог совершать транссветовые полеты. Я в оцепенении сжимала листки, устремив взгляд на Скалет.

- Вы уже приняли решение о дальнейших действиях, С'кал-ру-краал?

Она махнула рукой стоящей рядом женщине офицеру, та включила проектор, и над столом возникло изображение. Капитаны и адмирал прервали свою дискуссию и с интересом посмотрели на экран.

- "Ригус" не пострадал и теперь преследует... биологическое оружие? продолжала я исключительно для Рэджема, предварительно убедившись в том, что передатчик работает.

- Да, насколько нам известно, мадам кет, - подтвердила Моктап. - Оно перемещается очень быстро. Честно говоря, я удивлена, что Б. О. способно развивать такую скорость.

Я тоже - неужели это зависть?

- Вот как ситуация выглядела час назад по стандартному времени. Скалет немного повозилась с клавишами управления, и я увидела желтые звездные скопления, уходящие в верхнюю треть экрана.

- Конфедерация Краал, - сказала Скалет.

Я не стала уточнять, что некоторые из находящихся на экране систем не согласились бы с таким определением. Сейчас не время для споров о границах.

Неровная красная линия начала стремительно перемещаться, охватывая черную пустоту.

Чтобы благополучно добраться от Гарсона до их союзников, беженцам, которых атаковал наш враг, пришлось перемещаться по большой дуге. Пространство Тлая для них закрыто. Связываться с Конфедерацией слишком рискованно. Они были готовы справиться с блокадой, когда доберутся до Инхавена, и могли рассчитывать, что их пропустят. Уничтожение Гарсона было таким же ударом для народа Тлая, как и для сторонних наблюдателей.

Конвой должен пролететь рядом с Артосом. Но на помощь оттуда рассчитывать не приходится.

- Федерация? - негромко спросила я у Скалет, забыв на мгновение, где нахожусь.

После коротких колебаний она сообразила, о чем я думаю, и внесла пометку на карту.

Конечно, не слишком точно. Федерация была огромной, она простиралась от клина Конфедерации до границ изображения на мониторе Скалет, где умещались тысячи миров, сотни рас, дюжины группировок и территорий - альянс сколь впечатляющий, столь и неэффективный. У Федерации не было правительства - в отличие от миров Конфедерации; имелось лишь соглашение о мирной торговле и совместных исследованиях. Пока я изучала карту, до меня вдруг дошло: они создали собственную Паутину! Как жаль, что подобные соглашения редко сохраняются дольше нескольких коротких жизней эфемеров.

Однако краал поняла мою мысль.

- Беженцы следуют вдоль границы Федерации, - сказал Лонжинс. - Б. О. присоединилось к ним где-то в районе туманности Риска.

Скалет наложила на изображение маршрут врага, использовав всю известную ей информацию.

- Б. О. старается держаться подальше от ненаселенных мест. Является ли его поведение случайным, или оно сознательно двигается вдоль торговых путей?

- Думаю, оба объяснения верны, - ответила я, размышляя об аппетите врага.

- Ну и куда оно направится теперь?

Скалет уменьшила яркость политической карты до едва заметных пастельных тонов. Правильно, врага не интересуют границы государств. Между тем Скалет выделила торговые маршруты и обитаемые миры.

У Врага имелся выбор из трех вариантов - тут многое зависело от того, насколько серьезно он отнесся к преследованию "Ригуса" и как долго оно продолжалось. Транссветовой полет вынуждает врага расходовать много энергии; впрочем, восполнить ее потерю нетрудно - стоит лишь отнять жизнь у какого-нибудь живого существа. Поэтому любой из трех маршрутов его устраивает. Мой желудок возмутился, словно я вновь стала ланиварианкой.

Одна из трех линий пересекала веерное расхождение зондов, запущенных Скалет несколько дней назад. Ее предусмотрительность производила впечатление. Вторая вела в пространства системы Краал и к Скалет. Третья - к Артосу и вероятной следующей жертве.

Вот только Ански там больше нет. И врага преследует "Ригус".

- Превосходно. Оно движется в нашу сторону. Мы можем ждать его здесь, торжествующе заключила Скалет.

Я покрепче сжала хубит и посмотрела на последнюю сестру по Паутине. Как она может получать удовольствие от мысли, что стала приманкой в ловушке для врага? Лично меня такая перспектива пугала.

У Рэджема возникли свои сомнения относительно плана Скалет. Я сразу же поняла, что он чем-то недоволен, когда вернулась в его каюту и увидела складки, которые пролегли возле его рта. Но прежде он прочитал перехваченные сообщения - мне удалось не возвратить их Скалет.

Закончив, мой друг покачал головой.

- Нет, я не согласен. Забудь об этом.

Я провела пальцами по лбу Рэджема, однако мне не удалось разгладить морщины.

- Что мне следует забыть, Поль-человек? - спросила я.

Он сложил сообщения и засунул их в карман. Похоже, он также не собирался возвращать их Скалет.

- Интересно, сохранилось ли у С'кал-ру мое сигнальное устройство.

- Чтобы ты мог войти в контакт с "Ригусом"? - предположила я. - Она уничтожила датчик, как только его нашла. И я сомневаюсь, что она разрешит кому-нибудь из нас воспользоваться передатчиками "Триум Сет".

С точки зрения кет каюта Рэджема была приятным местом; я с удовольствием водила пальцами по креслам и стенам, пока Рэджем перечитывал запись переговоров между беженцами и "Ригусом". Я подошла к одной из картин и провела ладонью по раме. К сожалению, картина была частично написана красками, которые я не могла воспринимать в форме кет; впрочем, мне показалось, что это портрет. Или ваза с фруктами.

- Почему ты хочешь связаться с "Ригусом" именно сейчас? - небрежно спросила я, хотя меня переполняла тревога. - Чтобы поведать Кирну об истинной природе его чудовища?

- Конечно, нет! - сердито воскликнул Рэджем, а потом, потерев щеку, заговорил спокойнее: - Эсен, если "Ригус" будет преследовать это существо, то очень скоро мой корабль наткнется на флот краал и окажется в ловушке. Тебе не кажется, что команду следует предупредить? Проклятье, они же могут нам помочь!

- Скалет все это понимает, Поль-человек, - тщательно подбирая слова, ответила я. - Она предпочитает иметь дело с известными величинами, которые в состоянии контролировать. В ее распоряжении небольшой флот, пять крейсеров и флагманский корабль, но больше ничего у краал нет. Если все пойдет по плану, наш враг будет уничтожен до того, как на "Ригусе" заметят, что он исчез из видимости.

Рэджем встал с кресла и подошел ко мне. Меня не удивило, когда он положил здоровую руку мне на плечо; я уже давно ощущала его тревогу.

- Эсен, а не является ли частью ее плана уничтожение "Ригуса"? неожиданно спросил он, наклонившись, чтобы заглянуть мне в глаза.

Я ощутила двойную угрозу - его поза и ужасные подозрения.

- Но зачем?..

- Довольно эффективный способ решить проблему Кирна, не так ли? Как далеко она способна пойти, чтобы защитить ваши секреты?

- Нет! - запротестовала я, однако огонек, загоревшийся в его серых глазах, заставил меня задуматься.

Так ли хорошо я знаю Скалет? Большая часть обмена воспоминаниями со Скалет проходила через Эрш, которая решала, что я могу получить сразу, а что мне необходимо узнать от эфемеров.