Робин Бейли - Стужа

• Название: Стужа
• Автор: Робин Бейли
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2005
• ISBN: 5-352-01438-X

Когда-то Стужа была обыкновенной ведьмой, как любая женщина ее народа. Она нарушила закон, взяв в руки меч — оружие мужчин. Может, это прегрешение и простилось бы ей, но обстоятельства сложились так, что на ее меч напоролся ее же брат. И вот проклятая матерью братоубийца скитается по свету, и жизнь ее — непрерывная цепь сражений. За деньги и справедливость, за честь и любовь, чаще всего — просто за право жить.

Стуже приходится противостоять жестоким правителям и злобным колдунам, грабителям с большой дороги и демонам преисподней. И очень часто обязательным условием спасения собственной шкуры становится спасение мира.

И хоть написана уже Книга Последней Битвы, битвам не видно конца…

---

Рука, в которой она держала меч, задрожала. Усилием воли она подавила нарастающий гнев. Незнакомец знал о ее кошмарах. Он знал все.

— Чего ты от меня хочешь? — процедила она сквозь зубы. — Но предупреждаю, скорее всего я откажусь. Что-то ты мне не нравишься.

Он протянул руку. На ладони у него лежала книга в кожаном переплете, с железными петлями и замком. Кожа была потертой и потрескалась от времени. Замок причудливой формы заржавел. Судя по обрезу, страницы стали хрупкими и пожелтели. От книги исходил неприятный запах плесени, но Стужа заметила, что на переплете были вырезаны какие-то руны и колдовские знаки. Стужа не могла отвести от них глаз, она протянула руку.

— Ты должна доставить это чародеям в Шондо.

Стужа отдернула руку и стиснула рукоять меча.

— Я похожа на дуру? Шондо находится в тех краях, где властвует черная магия. Нормальные люди и не суются туда, словно там чума.

— Шондосийцы сами распускают слухи, отпугивающие посторонних. Да, там властвует магия, но не все тамошние чародеи практикуют черную магию. Ты могла бы и знать это, ведь ты сама ведьма.

— Бывшая, — пробормотала она. — Я утратила магический дар.

Незнакомец покачал головой:

— Проклятье твоей матери лишило тебя возможности пользоваться им, только и всего. Он, как и прежде, заключен в тебе, хотя тебе не высвободить его.

— Неважно. Теперь у меня есть меч.

— Когда-нибудь ты снова захочешь стать колдуньей, ведь твоими врагами будут не только люди.

— Я заметила, — медленно проговорила она, — что мне больше нравится смотреть в лицо своему противнику, человек он или нет. Видеть лицо врага, когда убиваешь его, — единственное удовольствие.

— Ты хорошо держишься, но это всего лишь громкие слова, — сказал Незнакомец. — Однако у тебя сильный характер, и скоро это поможет тебе.

Внезапно он запрокинул голову, будто прислушиваясь к чему-то. Стужа тоже навострила уши, но туман хранил безмолвие.

— Меня нашли, но тебя они обнаружить не должны.

— Кто тебя нашел? — Она напрягала слух. — Я ничего не слышу.

— Прости, но у нас мало времени. Бери книгу и уноси отсюда ноги. — Он протянул ей древний фолиант. — Ну же! — воскликнул Незнакомец, видя, что она колеблется.

— Не так быстро. У меня есть пара вопросов, и я хочу получить на них ответ. Что это за книга, и почему она должна оказаться в Шондо? Вот и все.

Незнакомец вновь поднял голову к небу. Но Стужа по-прежнему не улавливала ничего, кроме своего хриплого дыхания.

— Времени почти не осталось, поэтому слушай внимательно. — Он быстро отвел меч, который она все еще держала у его горла, и сунул ей книгу. — Это Книга Последней Битвы.

Она раскрыла рот. Это же легендарная Книга! Ни один смертный не видел ее, но желание узнать то, что таилось под этим переплетом, заставляло магов отправляться на ее поиски. Даже мать Стужи, самая могущественная в Эсгарии ведьма, пыталась разыскать ее и не смогла. Стужа вложила меч в ножны, чтобы получше рассмотреть Книгу.

— Долгие тысячелетия она была погребена в самом сердце горы далеко-далеко отсюда, — начал объяснять Незнакомец. — Пока один шардаханский колдун случайно не наткнулся на нее.

— Шардаханский? — перебила она его. — Они слабые колдуны. У них нет воображения.

— Зарад-Крул был слабым колдуном, он пытался постичь тайную науку, но безуспешно, до тех пор пока не нашел Книгу. Он сразу понял, что это за книга, и боги Тьмы, которым он поклоняется, тоже поняли это. Как и люди, они жаждали обладать ею, ибо известно, что в Книге Последней Битвы сокрыты Тайные Слова, дарующие победу в решающей схватке Света и Тьмы.

Зарад-Крул стал орудием Властителей Тьмы. Хотя сейчас он и лишен возможности изучать Книгу, те, кому он поклоняется, постоянно пополняют его знания в надежде на то, что он найдет способ проникнуть в ее тайны. А если нет, то он призовет Тьму для достижения своей цели. Этот колдун пока еще не слишком силен, но уже сейчас его новые магические способности дают ему определенные преимущества перед прочими магами, и в Шардахе ему нет равных. А он становится могущественнее с каждым днем. Скоро его тайные знания достигнут пределов возможного для разума простого смертного. Он уже начал сходить с ума и собирается призвать в этот мир не кого-нибудь, а Властителей Тьмы и направить их полчища на своих врагов.

А Силы Света не могут и не хотят помешать ему. Время для этого еще не пришло. Если кто-то призовет Силы Тьмы, равновесие в мире нарушится и невозможно будет предсказать, когда пробьет час Последней Битвы. Если кто и может помешать Зарад-Крулу, то, вероятно, это ты или я и, возможно, еще один человек.

— Кто?

— Шондосийский чародей, магистр Братства Черной Стрелы. Его зовут Креган. Отдай Книгу ему. Он знает, что с ней делать.

— Но почему именно тебе досталась Книга, если Зарад-Крул нашел ее первым?

— Больше нет времени. Беги! Ты должна спастись.

Стужа была не прочь унести отсюда ноги, но медлила.

— Сначала ответь на мой вопрос, я ведь не знаю, можно ли тебе верить.

И тут она услышала зловещее хлопанье крыльев.

— Я выкрал ее из башни Зарад-Крула, пока он спал, но страж поднял тревогу прежде, чем я успел улизнуть вместе с Книгой. Мне удалось бежать, но его демоны преследуют меня. Я бился с ними всю ночь до изнеможения. Наконец я сотворил этот туман, чтобы укрыться в нем, прекрасно зная, что это меня не спасет. Я сделал это от отчаяния, когда решил, что проиграл. Но потом я почувствовал, как ты скачешь по лесу.

Шум нарастал. Казалось, в этом мерном хлопанье крыльев, рассекающих ночной воздух, слышалось: конец, конец, конец. Но Стужа не видела, с какой стороны приближался этот выворачивающий душу звук.

— Беги же, наконец, — взмолился Незнакомец. — Если Зарад-Крул пошлет свой Глаз, он обнаружит и тебя. Тогда все пропало.

— Бежим со мной. Мы можем спастись вместе.

Он покачал головой:

— Нет, Зарад-Крул теперь знает мою ауру. Он найдет меня повсюду, мне некуда бежать.

— Тогда я останусь с тобой, и мы примем бой.

— Нет! — воскликнул он. — Твой меч бесполезен в схватке с этими тварями. Беги! Беги сейчас же!

Воздух взорвался бешеной пульсацией невидимых крыльев. Стужа ощутила леденящий ужас. Ведь она столкнулась с колдовством, а ее магический дар утрачен. Стужа крепко сжала Книгу в правой руке и выхватила из ножен меч. Хоть и бесполезное, но это все-таки оружие. Потом она повернулась и побежала.

— Подожди! — Незнакомец окликнул ее прежде, чем она успела скрыться. — Я дам тебе оружие против Зарад-Крула. Есть два средства, с помощью которых ты сможешь одолеть его.

Незнакомец скинул плащ. Он был идеально сложен, и его нагое тело лучилось золотистым светом. Она никогда раньше не видела столь прекрасного мужчины, он показался Стуже воплощением совершенства. На нем не было ничего, кроме серебряного пояса, на котором висел кинжал. Он швырнул его ей. Ножны блеснули, они тоже были сделаны из чистого серебра.

— Это Жало Демона, и он назван так неспроста, ибо в этом имени таится угроза. Не вынимай его из ножен без необходимости, обнаженный кинжал потребует крови. И если он не получит крови врага, он насытится твоей.

— А второе средство? — крикнула она. Ей казалось, что хлопанье крыльев было уже совсем близко.

— Ты получишь его в свое время, и лишь тогда, когда оно само пожелает этого. А сейчас беги как можно быстрее.

— Скажи мне свое имя, — прокричала Стужа. — Мне нужно знать твое имя!

— Какая разница? Я орудие Света.

Шум стал оглушительным, знаменуя прибытие слуг Зарад-Крула. Тысячи и тысячи крошечных призрачных созданий кружились в воздухе в поисках человека, который так и не назвал своего имени. Стужа замахнулась и безрассудно кинулась на них, но они легко уворачивались, порхая, слишком маленькие, чтобы их можно было поразить мечом.

И вдруг они обнаружили Незнакомца. Он вскинул руки, бешено замолотил ими в воздухе, тщетно пытаясь отбиваться. Они роем накинулись на него, облепив голову, глаза. Стужа снова взялась за меч. Если нельзя уничтожить его палачей, то по крайней мере она может облегчить его смерть. Но как только она шагнула к нему, Незнакомец предупреждающе поднял руку и отчаянно крикнул в последний раз.

Колеблющаяся масса поглотила его прекрасное тело и свалила с ног. Он бился под тяжестью этих бесчисленных созданий, но тщетно. Последние судорожные движения, и он замер.

Выполняя его последнюю волю, Стужа повернулась и бросилась в туман, в страхе оглядываясь через плечо. Когда поверженная фигура Незнакомца почти совсем потеряла очертания в туманной дымке, она упала на землю, прячась за кустами, и приготовилась смотреть и ждать. Она накрыла собою Книгу, прижимая ее к земле. Кинжал в серебряных ножнах лежал рядом, пояс петлей поблескивал на плече. Она наблюдала за облепившими тело Незнакомца призрачными существами, боясь, что ее постигнет та же участь. Вскоре они перестали помахивать крылышками. Туман начал рассеиваться.