Робин Бейли - Врата Черепа

• Название: Врата Черепа
• Автор: Робин Бейли
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2005
• ISBN: 5-352-01438-X

Когда-то Стужа была обыкновенной ведьмой, как любая женщина ее народа. Она нарушила закон, взяв в руки меч — оружие мужчин. Может, это прегрешение и простилось бы ей, но обстоятельства сложились так, что на ее меч напоролся ее же брат. И вот проклятая матерью братоубийца скитается по свету, и жизнь ее — непрерывная цепь сражений. За деньги и справедливость, за честь и любовь, чаще всего — просто за право жить.

Стуже приходится противостоять жестоким правителям и злобным колдунам, грабителям с большой дороги и демонам преисподней. И очень часто обязательным условием спасения собственной шкуры становится спасение мира.

И хоть написана уже Книга Последней Битвы, битвам не видно конца…

---

В дальнем конце зала на двадцати ступенях из слоновой кости возвышался изумрудный трон. Потолок над ним поднимался в виде купола. В этом зале был прекрасно слышен даже самый тихий шепот.

Развалясь на подушках, на троне сидел Тогрин Синтелл.

— Ты заставила меня ждать, женщина, — произнес он.

Стужа уловила в его интонации насмешку или тонко завуалированную угрозу. Ее шаги по каменным плитам гулко отдавались в огромном зале. Она приблизилась к трону, опустилась на одно колено на нижней ступеньке и потупила взгляд.

— Простите, ваше высочество, — тихо ответила она. — Я была не одета, когда пришли ваши стражники.

Тогрин Синтелл пожал плечами и взял в руки кубок, который тут же наполнила из кувшина девочка-служанка. Слева от него сидел писец, имени писца Стужа не припоминала. Он подал Тогрину документ, тот взглянул на бумагу и покачал головой:

— Это не имеет значения. Как ты видишь, у меня много дел. Моя маленькая кузина была прелестным ребенком, и народ ее любил, однако, кажется, в государственных вопросах она не разбиралась вовсе.

Стужа прикусила губу и заставила себя разжать кулаки. Лжец! Аки добросовестно выполняла свой долг. Нехватку опыта она восполнила тем, что подобрала лучших наставников и советников. Однако произносить это сейчас было бы не мудро.

Тогрин осушил кубок и жестом приказал налить себе еще.

— Знаешь, я могу пить сколько угодно и никогда не пьянею, — Он улыбнулся и некоторое время внимательно изучал Стужу. — Ты, как я понимаю, наемник. — Его улыбка расплылась еще шире, и Тогрин подался вперед, опершись локтем о колено. — А ты не выглядишь такой уж свирепой.

Эта реплика не требовала ответа, и поэтому Стужа промолчала. Ее колени начали ныть.

— Говорят, ты умеешь обращаться с мечом лучше любого мужчины. Это правда?

— Люди порой преувеличивают, ваше величество, — произнесла она, тщательно подбирая слова.

Он поднял брови.

— Ты хочешь сказать, что мои солдаты, мои коркирские солдаты — лжецы?

Стужа слегка надула губы.

— Нет, ваше величество.

— Хорошо. — Тогрин снова пожал плечами. — Каково бы ни было твое мастерство, ты служила телохранителем моей кузины. — Он сделал паузу, пробегая глазами бумагу, которую ему подал секретарь, и кивнул. Секретарь капнул на документ воском, и Тогрин приложил к нему перстень с печаткой. Затем вновь взглянул на Стужу. — Почему ты не была с Аки прошлой ночью?

— В спальню пробрался убийца, и я стала его преследовать, — ответила она.

— Я уже слышал эту историю, — сказал он, отпивая из кубка. — Но у тебя нет доказательств, которые могли бы подтвердить твои слова.

В первый раз Стужа встретилась с Тогрином Синтеллом взглядом.

— Порванные простыни… — Она на мгновение задумалась. — Мое плечо…

— Это не доказательства, — взмахнул Тогрин рукой. — Это могло быть и твоих рук дело.

Стужа медленно поднялась с колен, она уже ненавидела эту тварь, посмевшую смотреть на нее сверху вниз.

— Так вы меня обвиняете?

Тогрин пристально взглянул на нее.

— Пока нет. Обстоятельства довольно странные, и я сомневаюсь в твоей причастности к убийству моей кузины…

— Убийству? — перебила его девушка.

— Не смей разговаривать со мной таким тоном, женщина. — Тогрин сделал паузу, бросая ей вызов своим молчанием, потом продолжил: — Нет никаких сомнений в том, что Аки убита либо незнакомцем, пробравшимся в спальню, либо колдуном, как болтают в народе. Может, ты и не замешана в этом преступлении, но ты покинула свой пост и не была в тот момент рядом с Аки. Это равносильно дезертирству.

Стужа сразу сникла и отвела взгляд. Она не могла ничего возразить. Ей следовало находиться с Аки. Если бы она помнила об этом, девочка скорее всего осталась бы цела. Это целиком ее вина.

Она нервно покусывала губы.

— Но сейчас я склонен проявить милосердие, — продолжил Тогрин. — Его губы тронула улыбка, и он выпрямился, сжав унизанными перстнями пальцами подлокотники трона. — Я должен принять во внимание, что именно твоя небрежность возвела меня на престол. — Он велел служанке наполнить кубок.

Пока Тогрин пил вино, Стужа, прищурившись, окинула его внимательным взглядом. Надо было выбираться отсюда. Этот человек не доверял ей, все его поведение и каждое слово выдавало это. Если он не арестовал ее сейчас, очевидно, у него была на то причина. Вероятно, чтобы собрать против нее побольше улик, решила она. Она не сомневалась, что Тогрин Синтелл обвинит кого-нибудь в пропаже Аки. Иначе ее исчезновение будет вызывать недоумение и в народе поползут разные кривотолки.

Он снова наклонился вперед:

— Однако милость не означает глупость. В этом деле многое осталось неясным.

Так оно и было. И он собирался это прояснить. Стужа прикидывала, сколько прошло времени. Трас Суртиан будет ждать у восточных ворот.

— Поэтому ты не должна покидать дворец в течение нескольких дней, — продолжал Тогрин. — Когда все станет ясно, мы можем поговорить о продолжении твоей службы в Коркире. — Он замолчал, облизывая губы. — Но, разумеется, не в роли солдата. Штаны тебе не идут. — Девочка-служанка наклонилась к нему и что-то прошептала на ухо. — Недостаточно красива, — бросил Тогрин через плечо и вновь обратился к Стуже. — Пока ты можешь по-прежнему жить в своих апартаментах, но отныне при дворе ты не занимаешь никакого официального положения. Ты мой гость.

Он жестом отпустил ее.

Стужа сделала несколько шагов назад, затем повернулась и направилась к двери. Ее ладони стали влажными от пота. Она вытерла руки о тунику и нащупала под ней Жало Демона. Трас Суртиан был прав. Тогрина Синтелла нельзя недооценивать. Амбициозность делает его опасным.

Но он ли в действительности организовал похищение Аки?

Если у Стужи и оставались какие-то сомнения, то они исчезли, когда она обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на человека, которого уже считала врагом.

В тени, позади трона, возник силуэт. Человек был в темном плаще и капюшоне, поэтому девушка не могла разглядеть его лица. В первое мгновение ей показалось, что это ее ночной гость. Однако приспешник Тогрина Синтелла был ниже и к тому же горбился, как старик.

Заметив Стужу, этот человек остановился и выпрямился. Они внимательно посмотрели друг на друга. Но разглядеть его лицо Стужа так и не смогла.

Она поклонилась и вышла.

Тогрин Синтелл не был единоличным правителем Коркиры. Старик дал понять это единственным жестом, в котором читались вызов и предупреждение.

— Волшебник, — пробормотала она, — либо колдун, либо маг. — С первого взгляда на прожженные простыни Аки она поняла, что здесь не обошлось без волшебства. А ее колдовские способности были утрачены. Что могла она сделать?

Стужа глубоко вздохнула. Тем не менее ей придется исправить ошибку. Если маленькая королева жива, Стужа должна отыскать ее. Если же Аки мертва, то кровь королевы на ее руках.

Девушка внимательно посмотрела на свои ладони и стала тереть их, испугавшись собственных мыслей. Но если худшие опасения оправдаются, то лишь кровью она сможет смыть кровь.

Стужа шла по коридору обычным неторопливым шагом, чтобы не выдать своих намерений. Ни во дворце, ни во всем Марашаи она не могла чувствовать себя в безопасности. Если ее бросят в тюрьму, она уж точно ничем не поможет Аки. Стужа подозревала, что вовсе не Тогрин был ее настоящим врагом. Но если тот старик и вправду волшебник, он выследит ее, куда бы она ни отправилась.

Стужа повернула к кухням, попробовала блюда, готовившиеся к завтраку, и одобрительно кивнула. Затем двинулась в комнаты, отведенные для стражи, осмотрела оружие, отчитала сонных часовых. При этом она изо всех сил старалась не показать, что спешит. Наконец она вышла в сад, полюбовалась цветами. На стене у ворот стояли два стражника. Она знала их и остановилась перекинуться с ними парой слов. Видимо, эти стражники еще не слышали приказа, запрещавшего ей покидать территорию дворца. Они даже не попытались остановить ее, когда Стужа, пожелав им всего хорошего, шагнула за дворцовые ворота.

Оказавшись за стенами дворца, Стужа бросила притворяться и со всех ног кинулась к восточным воротам, где ее ждал Трас Суртиан. Каждую секунду она возносила благодарность эсгарийским богам за то, что за ней не было погони. Она напрягала слух в ожидании окрика «стой!» или тяжелых шагов вооруженного патруля.

На улицах было полно народу: торговцы, раскладывавшие свои товары, нищие и уличные мальчишки, изредка встречались люди благородного сословия, совершавшие свой утренний моцион. Она проталкивалась сквозь толпу не извиняясь и ни с кем не разговаривая.

Наконец Стужа очутилась у восточных ворот. Оглядевшись, она не обнаружила стражников, но зато заметила неподалеку одноглазого старика в грязных лохмотьях. Несмотря на отличную маскировку, по могучему телосложению Стужа сразу узнала Траса Суртиана и стоявшего рядом с ним красивого зверя.