Саманта Бекет - Строптивая красавица

• Название: Строптивая красавица
• Автор: Саманта Бекет
• Издательство: АСТ
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-237-00806-2

Неудача в любви плюс независимый характер – и вот Кэтрин Пирс решила уехать куда глаза глядят. Работа экономки на уединенной ферме казалась идеальной тихой пристанью… но тут вернулся домой хозяин фермы, молодой вдовец Алекс Макки. И внезапно стало ясно, что два одиноких, ожесточенных человека буквально созданы для того, чтобы указать друг другу тропинку к счастью…

---

Звяканье стекла за стойкой отвлекло его внимание от Кэтрин. Обернувшись, он увидел смотревшего на него Бадди.

– Ну что, Бадди, теперь ты занял это место? – спросил он, подняв голову.

– На паях с Джоди. Это моя двоюродная сестра. Вы помните ее?

– Конечно. Как она поживает?

– Собирается в колледж. Ей обещали дать стипендию. Мне тоже предложили.

Алекс отхлебнул пиво.

– А мы собрались за покупками, – наконец произнес он. – Перекусим и пойдем посмотрим, что тут у вас есть для дома.

Он украдкой взглянул на Кэтрин. Она сидела с недовольным видом и медленно жевала лепешку.

– Мистер Макки, – прервал его Бадди. – Ведь это вы устроили. Ну скажите, вы?

Алекс отложил вилку. Юноша не отставал.

– Правда, что это на ваши деньги? Все знают, что вы участвовали в учреждении фонда для колледжа.

– Успокойся, Бадди. Я бы на твоем месте меньше верил подобным слухам.

В глазах молодого человека было столько благоговения, что Алексу стало неловко.

Бадди обошел стойку и, подойдя к их столику, протянул Алексу руку.

– Спасибо.

– Пусть это останется между нами, – попросил Алекс, стискивая ему ладонь. – Хорошо?

– Я хочу изучать право. Мне нравится профессия адвоката.

– Замечательно.

– Конечно, когда я выучусь, я вернусь сюда. Мои знания могут пригодиться резервации.

Алекс почувствовал замешательство. Не зная, что сказать, он только улыбался.

– Можно еще, Бадди? – сказал он, выливая в стакан остатки пива.

– Конечно. Сейчас принесу.

Алекс отставил бутылочку, повернул голову к Кэтрин и перехватил ее испытующий взгляд.

– А вы даже не притронулись к своему пиву, – заметил он.

– Вы учреждаете фонды на образование для людей, которых даже не знаете?

Он не сразу сообразил, что ответить.

– Не стоит так много говорить об этом. Скажите лучше, что нам нужно купить для дома?

Она помедлила с ответом, продолжая молча изучать его.

Алекс смотрел, как быстро росла гора коробок, баночек и флаконов. Сначала Кэтрин вела себя нерешительно: выбирала тот или иной сорт стирального порошка, пасты или раствора и показывала ему, ожидая одобрения. Потом стала действовать более уверенно. Под конец она брала все, что хотелось, и, уже не глядя на него, совала в корзину на колесиках.

– Это жидкость для ухода за деревом, – говорила она. – Ее нужно взять побольше. Она вся уйдет на полы. И на шкафы. Вы знаете, если не ухаживать за ними регулярно, все рассохнется.

– В этом я целиком полагаюсь на вас.

Она покачала головой и взяла еще баллончик, источавший запах лимона.

– Не понимаю, как можно так беспечно относиться к такому прекрасному дому!

– Все, что меня беспокоит, – это привести его в порядок для продажи.

Они двинулись к выходу. Кэтрин шла впереди, и он мог всласть налюбоваться каскадом ее золотистых волос, мягко покачивающихся в такт шагам. Трудно поверить, что натуральные волосы могут быть такими светлыми.

Он догнал ее и тоже остановился перед лоточками с замороженными овощами.

– По-моему, это очень удобно готовить, – сказала она. – К сожалению, последний раз Сесил привез их совсем немного.

– Ради Бога, берите все, что вам нравится. И в любом количестве. – Он подвинулся к ней, обуреваемый желанием дотронуться до золота волос. Но вместо этого засунул руки в карманы.

– А для вас? Что вам нравится?

Он тяжело вздохнул. Ему хотелось сказать: вы. На завтрак, обед и ужин.

– Не знаю. Можно взять немного брюссельской капусты.

– Хорошо. – Она отобрала несколько пакетиков с замороженными овощами. – Конечно, свежие лучше, но на крайний случай и эти сгодятся.

Потом она еще долго кружила по тесной бакалейной лавке.

– Берите, берите, не бойтесь, – говорил он, послушно следуя за ней. – Возьмем большую тележку у выхода и довезем до машины.

Она перестала стесняться, и у нее все получалось так ловко – любо-дорого посмотреть. Однако Алекс заметил, что при малейшей возможности она старалась не сталкиваться с другими покупателями. Наконец она повела его к кассе.

– Алекс Макки?! Какими судьбами?

Он узнал голос Маргарет Филлипс. Эта женщина работала здесь с тех пор, как он помнил себя. Именно она поймала его с поличным, когда он украл плиточку шоколада. Тогда ему было, наверное, лет семь.

– Как поживаете, миссис Филлипс? Мы так давно не виделись.

Женщина добродушно улыбнулась:

– Я так огорчилась, когда узнала о твоем горе.

– Спасибо, миссис Филлипс. – Он не без удивления заметил, что за пределами дома ему было не так тяжело говорить о Линде.

– А вы, должно быть, Кэтрин?

У Кэтрин открылся рот. Она недоуменно смотрела то на Алекса, то снова на женщину за прилавком, как будто ее заманили в ловко расставленную ловушку.

– Интересно, от кого вы узнали об этом, миссис Филлипс? – спросил Алекс, искренне пораженный ее осведомленностью.

– От Сесила. Ты же знаешь, какой он сплетник.

Алекс облегченно вздохнул. Слава Богу, Кэтрин убедилась, что он не нарушил своего слова.

– А как поживает старый паршивец? – Он снова повернулся к пожилой женщине. – Как чувствует себя ваш пес?

– Спарки? Как всегда, хорошо. – Ее морщинистое лицо расплылось в широкой улыбке. – Представляешь, ему почти сто лет, в переводе на собачий возраст разумеется, а какой у него кишечник! До сих пор опорожняется самостоятельно. Каждый день. Как часы. – Она наклонилась к Алексу и доверительно прошептала: – Я могу только мечтать, чтобы у меня был такой же регулярный стул, как у этого пса.

Алекс с пониманием кивнул, схватил Кэтрин за руку и поволок к выходу.

– Куда вы так торопитесь? – спросила Кэтрин с нарочито бесстрастным лицом.

Он нахмурился:

– Если не ошибаюсь, вы говорили что-то насчет свежих овощей.

Она даже не попыталась скрыть веселья. Ее лучившиеся смехом глаза сверкали как искры в ночном небе.

– Не ожидала, что мне так понравится город, – сказала она. – А миссис Филлипс просто очаровательна.

– Вы идете или нет? – Алекс покатил тележку дальше. – А то я вижу, вам больше хочется стоять здесь и потешаться надо мной.

Когда она подняла два тяжелых пакета, он шагнул навстречу, намереваясь отобрать их у нее.

– Зачем? – спросила она, отступая в сторону. – Я донесу.

– Позвольте мне.

– Оставьте эти глупости. – Она положила пакеты в машину и повернулась, чтобы взять следующие. Тогда он загородил ей дорогу.

– Пакеты тяжелые, – сказал он твердо, собираясь положить конец пререканиям. – Я сам выгружу их.

Она встала в театральную позу наподобие утомленного атланта, запустила пальцы в волосы и сказала с притворным вздохом:

– Опомнитесь, Макки. Вы платите мне кучу денег. За что? За работу.

– Я знаю. Просто я считаю…

– Вы просто считаете, что это мужская работа. – Она ловко обошла его и подхватила оставшиеся пакеты. – Не беспокойтесь. Я привыкла носить тяжести.

– Но так нельзя. Оставьте же что-нибудь и мне, – жалобно сказал он, после того как она захлопнула дверцу джипа. – В кого вы хотите меня превратить? Вы запрещаете мне быть вежливым. Не разрешаете носить пакеты с продуктами. Вы не даете мне поухаживать за вами. И я, по-вашему, должен терпеть все это?

Она оживилась и радостно закивала. В глазах зажглись озорные огоньки, и щеки залились румянцем. Непринужденным движением она откинула челку со лба. В считанные секунды Кэтрин стала неузнаваемой.

О Создатель! За что такие муки?! Какое невыносимое искушение! Он не мог оторвать глаз от ее рта, изнывая от желания поцеловать ее, прижать к себе, ощутить ее тело. Поддавшись порыву, он шагнул вперед и моментально отступил. И тотчас же обругал себя за глупость. Он должен был предвидеть, что ее радость может испариться в мгновение ока.

Она резко повернулась и направилась к тележке за овощами.

– Нет, нет! Кэтрин! – окликнул он ее. – Постойте.

Она не останавливалась. Тогда он побежал, чтобы удержать ее.

– Извините.

– Нехорошо. – Она продолжала идти, глядя перед собой. – Мы не сможем играть в кошки-мышки две недели. Почему вы не хотите нанять кого-нибудь другого?

– Нет, – сказал он. – Я знаю, что вам некуда идти.

– Вас это не касается.

Он схватил ее за руку и повернул к себе так резко, что она невольно оказалась с ним лицом к лицу.

– Нет, касается. Ну что я могу поделать с собой, раз вы мне так нравитесь? Но я не буду трогать вас до тех пор, пока вы сами того не захотите.

– Этого никогда не случится, – сказала она твердо, сверкнув изумрудными огнями глаз.

Кэтрин почувствовала неимоверное облегчение. Наконец-то она дома! Хорошо, что Алекс нашел для себя какую-то работу и оставил ее одну на кухне. Во всяком случае, не будет мешать ей предаваться собственным мыслям. И лучше всего это у нее получается за каким-нибудь рутинным делом типа уборки.

Сначала ей предстояло заняться буфетом с посудой. Она начала осторожно выгружать с полок фарфор.