Ханна Хауэлл - Вкус огня

• Название: Вкус огня
• Автор: Ханна Хауэлл
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-005052-6

Юная Антония Рамирес чувствовала себя своей в грубом мужском мире техасских стрелков — и готова была по-мужски честно помочь богатому хозяину ранчо Ройалу Бенкрофту, некогда спасшему жизнь ее отцу.

Однако Ройал не желает прибегать к помощи Антонии в борьбе за свою землю — он хочет лишь покорить ее гордое сердце, обладать ее душой и телом, стать ей верным супругом, страстным возлюбленным и преданным мужественным защитником, готовым вновь и вновь рисковать собой во имя их общего счастья…

---

— Почему же ты тогда так хмуришься? — спросила Антония.

— Оро теперь осядет на месте. У него будет жена, немного земли, и ему придется воспитывать детей.

— А тебе трудно представить, что он может оставить тебя, да, Томас? Вы ведь больше чем братья.

— Верно. Поэтому я ревную. Не думал, что это произойдет так внезапно.

— Думаю, мы несправедливы к Бенкрофтам.

— Пожалуй, да. Но, дорогая, они поймут. И может быть, порадуются, что поступили справедливо.

— Это хорошо. Очень хорошо. Для них важно, чтобы люди были счастливы, а все обиды закончились.

— Надеюсь, обиды закончатся, чика. Главное, чтобы девушка, завоевавшая сердце Оро, имела силы остаться с ним, когда начнется травля. А она начнется. Их ждут большие испытания. Англоамериканцы не любят такого.

— Бенкрофты очень влиятельны в этих местах. Это может облегчить ситуацию. Они примут эту пару и поддержат ее.

— А им очень будет нужна поддержка. И немалая.

Антония опасалась, что Томас окажется прав. Женившись на Патриции, Оро получит небольшой надел земли, граничащий с землями англоамериканцев. Тем это не понравится. Мексиканцы, попытавшиеся удержаться на земле, которую получили еще тогда, когда Мексика владела Техасом, испытали это на себе. Многие считают, что Техас только для англоамериканцев.

Заметив, что Ройал направляется к ней, Антония поняла, что разговора не избежать. Нельзя сесть на лошадь и уехать. Между тем Томас поспешил покинуть ее. Догадавшись, что назревает ссора, он решил не принимать в ней участия. Ничего, она еще отплатит ему за это бегство. Но когда Ройал приблизился, Антония тоже вскочила в седло. Если дело примет слишком крутой оборот, она скроется. Ройал настороженно смотрел на нее. Антония приготовилась к защите. Конечно, еще ничего не улажено. Он это прекрасно сознавал. И все же чувствовал необходимость поговорить с ней и, может быть, пробить стену, выросшую между ними.

Ройал устремил взгляд на Оро и Патрицию. Они сидели рядом, счастливо улыбаясь.

— Похоже, они во всем разобрались, — заметил он.

— Теперь тебе некуда отступать, гринго, — сказала Антония.

— А я и не собираюсь. — Ройал взял поводья ее коня. — Не люблю игры, Антония.

Значит, он догадался, какую она вела игру, держась поближе к Оро.

— А это не игра. Ты — мой любовник, А Оро — брат моего сердца. Если твой брат попал в беду, разве ты остался бы равнодушным и не протянул ему руку помощи?

— Почему ты не сказала, что происходит?

— Тогда мне пришлось бы сказать тебе слишком многое. Ты спросил, любовник ли мне Оро, и я ответила отрицательно. Этого было вполне достаточно.

— Но при этом ты отвергла меня!

— Потому что не могла лежать под мужчиной, который считает меня лгуньей.

Вырвав у него поводья, Антония отъехала в сторону.

— О черт! — пробормотал Ройал, размышляя, как вернуть ее к себе в постель.

Глава 13

— Я уже начинаю сомневаться, что мы когда-нибудь отделаемся от этих проклятых тварей.

Антония улыбнулась. Она и Коул ждали, когда Ройал сдаст скот. Они совершили длинный переход, позади остались месяцы напряженной работы. К тому же им приходилось постоянно поглядывать, не следуют ли за ними бандиты. Хотя последний участок пути оказался сравнительно безопасным, Ройал держался с Антонией все так же отчужденно. Он изменил лишь манеру поведения.

Она устремила взгляд на Ройала. С тех пор как Оро и Патриция перестали скрывать свои чувства, Ройал начал изображать из себя кавалера. Антония не сомневалась: если бы по пути попалось укромное местечко, он все равно не прикоснулся бы к ней. А теперь в укромных местах недостатка не было. Значит, она должна решить, как себя вести.

Антония прекрасно знала, что стоит ему обнять ее, как решение придет само собой. Ее тело истосковалось по нему. Она так мечтала, чтобы он был рядом с ней уже этой ночью.

Коул наблюдал за девушкой, не сводящей глаз с Ройала.

— Простишь его?

— Еще подумаю. Называть меня лгуньей? — Антония пожала плечами. Когда и почему мнение Коула о ней вдруг так изменилось и он стал откровеннее с ней?

— Всякой гордыне приходит конец, — проговорил он. — Может, тебе и следовало бы сказать ему правду.

— Я сказала ему всю правду, какую могла. Сказала, что Оро мне не любовник. И этого было вполне достаточно.

— Возможно. Но Оро — очень привлекательный молодой человек, которого ты знала гораздо дольше, чем Ройала, и у вас очень дружеские отношения.

— Верно. Я уже размышляла обо всем этом и надеюсь понять, в чем дело.

Наконец Ройал подошел к ним:

— Все сделано. Теперь — в гостиницу.

— А вот я пойду в баню, — заявила Антония.

— Примешь ванну в гостинице. В своей комнате.

— Я останусь с нашими людьми за городом.

— Нет, ты остановишься в гостинице, как Оро и Томас. — Заметив, что Антония собирается возразить, он добавил: — Ты же сама вызвалась охранять пас.

Антония прекрасно понимала, почему Ройал хочет, чтобы она поселилась рядом с ним, но так и не придумала, как уклониться от этого. Пока она размышляла, они оказались в гостинице. Клерк было замялся, по его быстро урезонили. Деньги, холодный взгляд зеленых глаз и низкий угрожающий голос сделали свое дело.

Направляясь в свои комнаты, они встретили элегантного молодого человека, который сопровождал трех красивых леди. Антония вздохнула. Эти леди напомнили ей Мэрилин и, так же как та, проявили живой интерес к Ройалу. Брэд Дамфри представил им своих сестер Шарлотту, Маргарет и Барбару и очень дружески держался с Ройалом. Шарлотта взглянула на Антонию и равнодушно отвела взгляд, чем очень задела ее. Они договорились вместе пообедать. То, что Брэд Дамфри проявил к Антонии явный интерес, отнюдь не улучшило ее настроения. Она желала, чтобы только один мужчина на свете улыбался ей, но при этом видела, как сестры Дамфри стараются привлечь к себе внимание Ройала. Это предвещало очень трудный вечер.

Насладившись ванной, Антония разрешила Патриции войти в свою комнату. Она отметила, что девушка просто расцвела. Искренне радуясь за Оро и Патрицию, Антония все же ощутила слабый укол ревности.

— Мы решили присмотреть Оро и Томасу новые костюмы. Пойдешь с нами?

Антония посмотрела на платье, которое Патриция разложила на ее кровати.

— Новое платье?

— Да. А ты хочешь новое платье?

— Нельзя ли найти такое, какие были на сестрах Дамфри?

— Конечно.

— Но ведь надеть красивое платье — это не значит стать настоящей леди.

— Антония, ты — леди.

Патриция продолжала убеждать ее и тогда, когда они ждали в холле Оро, Томаса и Джастина. Антония опасалась, что, выразив желание купить новое платье, выдала свои чувства к Ройалу. Но она быстро отбросила эти мысли. Все знали, что они с Ройалом любовники. Стало быть, нечего разыгрывать из себя скромницу.

Джастин ушел вместе с Оро и Томасом, а Патриция отвела Антонию к портнихе. Антония немного удивилась, заметив, что Патриция робеет перед хозяйкой салона. Обе девушки чувствовали себя неловко. Однако эта женщина подумала, что Антония с ее гибкой фигурой могла бы служить ей моделью. А Антония поняла, что может выбрать себе кое-что, кроме платья.

— А что это за вещи лежат вон там? — спросила она Патрицию, когда портниха начала закалывать на ней булавками платье.

— Белье, — ответила Патриция. — Оно тебе нравится?

— А это что такое?

— Ночная сорочка, Антония. Красиво отделанная и очень соблазнительная.

— Вот и купи ее для своей первой брачной ночи, — посоветовала ей Антония. — Хотя, я уверена, Оро не нуждается в том, чтобы его соблазняли.

Покраснев, Патриция отложила фривольную ночную сорочку.

— Тебе самой пригодилась бы одна такая.

— Зачем?

— Нехорошо спать голой.

— Оро убедит тебя в том, что это не так.

— Антония!

— Если я сплю одна, то не забочусь об этом. А если не одна, она мне не нужна! — И Антония игриво взглянула на белошвейку. — Зачем покупать то, что все равно сорвут с меня?

— Сорвут? — изумилась Патриция.

— Да, в порыве страсти, — быстро пояснила Антония, увидев, что Патриция готова отказаться от этой ночной сорочки. — Девушка должна быть в сорочке в первую брачную ночь, особенно если она никогда не знала мужчину и никогда не спала обнаженной. У меня свои привычки, и не обязательно следовать им.

Антония с облегчением вздохнула, когда они закончили свои дела в салоне, но заметила, что Патриция слишком внимательно смотрит на нее. Что ж, эта девушка собирается выйти замуж, и Антония догадывалась, о чем она хочет спросить. Подумав, Антония решила не уклоняться от ответов, поскольку Патриции некому больше задать вопрос.

— А мы уж думали, не послать ли за вами разведывательную группу, — съязвил Джастин, когда девушки вышли из салона.

— Никогда не предполагала, что купить платье так сложно и занимает так много времени. — Антония передала Томасу свои свертки.