Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот её удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает.

Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замёрзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели.

Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— Ну что, пришли уже?

— Здесь неплохо. На берегу, но ближе к центру.

Маритха не стала уточнять, к какому такому центру.

— Так ты споёшь?

— Конечно.

— Прямо сейчас?

— Да.

Он снял свой муштар, осторожно вынул из чехла. Опустился на голый камень. Девушка ломала голову, что же такого в этом месте и в чем тут для неё подвох. Пещера продолжала оставаться пустой и безмолвной.

— Успокойся, — оборвал её усилия Сын Тархи. — Сядь. Расслабься. Тебе не будет холодно на камне. Здесь не бывает холодно.

Маритха попробовала устроиться поудобнее. Камень на самом деле оказался не холодный, но дрожь возникла почти сразу, как только девушка приготовилась слушать. Может, это все из-за близкого соседства. Островок слишком мал. Она прямо перед Аркаисом, почти касается его.

— Так ничего не выйдет, — сказал он. — Ты противишься. Не то чтобы я не смог сломить твоё упорство, но… зачем тогда пробовать?

— Неужто ты хочешь мне помочь? — не веря его речам, твердила Маритха, окутанная тревожной дрожью. — Я же Ключ, и только. Бери… Открывай. — Её трясло все сильнее. — И зачем мы сюда притащились? Я не верю тебе! Ты что-то задумал! А для меня все плохо! — Она прикусила язык, и дрожь на миг улеглась, чтобы тут же вернуться снова, как только боль уменьшилась. — Не хочешь рассказывать, что адика напели, и ладно!.. И забудем, хорошо? Не хочу ничего! — уже просила Маритха.

— И песни?

— И песни! — взвизгнула девушка, удивляясь самой себе.

Вскочила и, не удержавшись на скользком камне, чуть не полетела в воду. Как он оказался на ногах так быстро? Кисть едва не вывернулась, но Маритха повисла только что не в волосе над спокойной водой, несколько прядей окунулось в тёмную гладь зеркала, взмутив его. Её рывком поставили на ноги, и она, топчась на месте от страха и нетерпения, принялась растирать ту самую руку, что зимой чуть не изувечил Такхур. Хотелось непонятно чего: и бежать прочь с островка, да и вообще из этой пещеры, и вновь окунуться в песню, как в чёрную гладь вокруг. Ведь в последний раз же! Это он, его рука виновата! Схватил её, ненадолго совсем, вот сразу и сделалось дурно и… легче как-то… на миг.

— Нет! Не хочу! Пойдём отсюда!

Аркаис преспокойно взял её за руку, ладонь в ладонь — невозможно вырваться, убежать. Его сила была сродни этому озеру, такая же спокойная и холодная. Она мгновенно поглотила все неловкие попытки спрятаться, уклониться. Она бродила внутри, переливаясь из его протянутой руки, которой Маритха даже не чувствовала, точно схватилась за… за сгусток воздуха… нет… ветра… как ни странно.

Внутри развернулась мощь, хорошо знакомая, легче песчинки и больше бури над пустошью. Она обвилась вокруг сердца Маритхи, совсем как в ту ночь, которой не забыть, успокоила страхи. Беспокойство в сердце стихло, и вновь на какой-то миг слилось то, что было и что будет. Перед ней промелькнула вечность и тут же исчезла. Девушка только вздохнула, сожалея об утраченном. Но её рука уже была свободна.

— Если бы я была на твоём месте… — прошептала девушка, — я была бы такой счастливой!

Он смолчал.

— Зачем тебе эта проклятая Дверь? — с мукой воскликнула она, вынуждая его к ответу.

— Мы говорили об этом. Не стоит повторять.

— Хорошо, — выдавила Маритха. — Не стоит.

Чужая мощь ещё бродила внутри островками покоя, такими же маленькими, как и тот, на котором они стояли. Она уходила, песчинка за песчинкой.

— Почему так? Почему все уходит?

— То, что ты получила, ограниченно. Потому не будем медлить. Твоё сопротивление слишком сильно. Похоже на печать. Но я не вижу её и не чувствую. И снять не могу.

Аркаис опустился на камни, и Маритха последовала за ним.

— Можно, я буду держать тебя за руку?

— Нет. Это искажает.

— Но ты же все равно тут! Со всей своей силой! А мне спокойнее будет…

— Не все равно.

Он уже притронулся к струнам, словно пробуя свою будущую песню на ощупь.

— У тебя же не всегда такие руки? — не отставала девушка. Снова начало сотрясать изнутри.

— Не всегда, — терпеливо ответил Тёмный, опустив веки.

— А можешь сделать… так, как у людей?

Он усмехнулся.

— Я человек.

Протянул ей руку. Теперь она оказалась «как у всех», но все равно другая. Расслабленная, мягкая. Совсем даже человеческая. Но не в этом дело. Маритха украдкой сжала чуть сильнее, его тонкие пальцы. Вдруг ей только казалось, что они такие… лёгкие… гибкие… Сердце сжалось, какие-то предчувствия томили его.

— А куда все делось?.. — шептала девушка, не понимая, что шепчет. — Оно вернётся?

— Никуда. Все собрано внутри. И снова примет прежнюю форму, как только ты позволишь.

Лёгкая насмешка напомнила ей, что пора бы отцепиться. Девушка с трудом разжала пальцы.

Вспомнилось, как он говорил, что Маритха не видит дальше своих глаз. Даже кожи под его одеянием, не то что дальше. А его глаза видят намного больше, для неё они почти что совершенны… А может, он… на самом деле не похож на человека? Чешуя… её передёрнуло… Глупость какая. Мерзость.

Внезапно девушка протянула руку и, наклонившись вперёд, коснулась его груди. Странное тёмное одеяние было очень мягким и очень тонким. Нет, чешуи под ним нет, это точно.

Маритху ослепило. Все вернулось. Мощь вновь окружила Сына Тархи плотным слоем, вовлекая девушку внутрь, и оторваться не было ни сил, ни желания. Она хотела её, просто жаждала всем сердцем. И столь же сильно её боялась.

Тело одним движением вскинуло вверх, и девушка закачалась на скользкой опоре, нимало, впрочем, того не ощущая. Она пропустила начало песни, потому что оно не было слышно, ни слов, ни струн. Но оно было. Песня уже жила, и Маритха в ней растворялась, теряя тело, проникаясь его силой. Песня парила над озером, неслась во все стороны, подобно Нитям.

Нити… Разные, яркие, так что глазам больно, и просто светлые, толстые и не очень, как у самой Маритхи. Их много вокруг. Те, что дают ему эту мощь. Его источник. Они не молили, не кричали, заключённые в грубый сосуд, а струили свой свет так же, как и всегда от начала времён. Ничего для них не изменилось. Время, отведённое для жизни, даже очень длинной, превращалось в песчинку рядом с ними. Вечность вновь смотрела на Маритху. Теперь уже полная света.

Как остановить неостановимое? Просто забыть о времени.

В незримом нет времени, но в мире людей — да, слышала Маритха. Оно есть, но для них время встало. Для тех, кто бьётся о стены, которых нет. Кто кричит, лишённый своей Нити, своего света. Нити не плачут, плачут люди. Это смерть, от которой не умираешь, и жизнь, которой не живёшь.

Теперь она смотрела на них без жалости, гнева и ненависти к их Пожирателю. Все исчезло, все утратилось вместе с телом. Её Нить не умеет ненавидеть. Не умеет жалеть.

Нити вернутся к людям, вот только срок придёт. Вернутся, наполняя их новой надеждой. Надеждой… Внутри все вспыхнуло болью, на мгновение тело напомнило о себе, пряча от неё её собственную Нить. Когда она вернулась, то больше не дрожала так ровно, как всегда. Колебания огрубели, потеряли стройность. Она словно сражалась сама с собой и не могла победить.

У них ещё есть надежда, а у неё — последняя. Эта ступень — предел.

Теперь тело, не переставая, исходило болью. Это не тот «ласковый» зуд, что трепал его вчера. С Маритхи словно кожу сдирали и мясо с костей. И выбраться она не могла, как ни хотела.

Да что же это?.. Песня, вспоминала она, и тут же забывала. Песня не давала ей выбраться, и Маритха болталась между болью и вечностью, не в силах быть и там, и там одновременно. Как люди живут сразу в двух мирах? Как оттуда возвращаются?

Вечность дышала вместе с Маритхой, то лаская, то взрываясь болью, впиваясь глубоко внутрь, так глубоко, что не видать. Можно вечно подниматься по ступеням, а можно нескончаемо долго падать вниз… До предела. Он встаёт внезапно, и невозможное становится возможным… или наоборот… Только бы добраться, только бы вползти… Только б не упасть…

Дверь… в обе стороны. Проклятая Дверь…

Открыть её так просто… так просто… и что дальше? Человеку не пройти… Что-то важное, очень важное, но Маритхе не вспомнить… Она подошла к черте… Так должно быть…

Её Нить содрогалась, рваными потоками испуская странный свет. Которого не видно.

Смерть, от которой не умираешь, и жизнь, которой не живёшь… Больно… Очень больно… Так и должно быть…

Нить Маритхи выдернули из этого странного света почти что силой, и она заколыхалась, восстанавливая свой прежний блеск. Боль уходила в воздух, камни, озеро, уносилась во все стороны. Вот уже совсем легко.

Он держал её, не давая Нити разлететься, превратиться в ничто, хотя это он сделал так, что Маритха чуть не исчезла вместе с Нитью, без следа в пространстве и времени… Он пел эту песню, так не похожую на прежнюю… Он помог ей вспомнить… что-то важное… чего она так и не вспомнила… Последняя надежда… Они пытались вспомнить вместе, пытались вместе петь, но одних его сил не хватило.