Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот её удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает.

Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замёрзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели.

Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— Это что, тоже запретное знание? — спросила она с подозрением.

— Конечно. Самое настоящее. Хоть на самом деле другого и не бывает. — Маритха вновь услыхала тихий смех.

Ну, и чему он опять так радуется? Теперь непонятно, что делать с этим источником. Ей-то какая от него выгода?

— И что… насчёт этого… источника?

— Иногда так случается… Некоторым из нас даётся счастье ощутить его… в этом мире… Потрогать, не больше… даже таким, как я, — медленно ронял слова Сын Тархи, останавливаясь чуть ли не после каждого. — Но, видимо, ты — другое дело. Что-то в тебе вызывает к жизни огромные силы. Но воля в том не твоя…

Маритха совсем уже запуталась и с надеждой ловила каждое слово, к сожалению, только затемнявшее все ещё больше. Однако Аркаис вдруг остановился, так ничего и не открыв ей.

— Я не знаю, что происходит.

— Ты? — несказанно удивилась девушка. — Даже ты?

— Я не всеведущ. Более того, и Бессмертные тоже не всеведущи. Для меня ты — большая тайна. Раскрыть её — и вызов, и соблазн. Но время моё на исходе, Маритха, и, гоняясь за осколками этой тайны, я упускаю то, что реально и к чему стремился много лет.

Девушка схватилась за это, как за последнее средство. Вот она, её надежда!

— Но… можно же не спешить так… Я говорю, не спешить в этот Храм. Что он, не подождёт? Стоял себе столько, а тут… Хоть немножко, а?

— Это следует расценивать как согласие немного постараться для моей пользы? Ты уже решила?

Маритха попалась в собственную ловушку. Хотя… Сын Тархи ведь и так все знает, не успеет она даже подумать. А ей самой нужна эта Дверь, и никак не меньше, чем ему. Только пускай не думает, что Маритха такая простушка. У неё уже целых два дара, а может, и ещё найдётся. Теперь её время договариваться.

— Ты ещё хочешь заключить договор?

— Договор? — Он хмыкнул.

— Я тоже кое-что желаю получить. За… свою услугу.

— Для тебя Дверь сейчас значит не меньше, чем для меня. Ты это знаешь и предлагаешь мне платить? Ты достойная ученица Сына Тархи! — Он громко рассмеялся.

— Ты же обещал! Все, что пожелаю! — Маритха уже просила, но в голову вдруг пришло ещё кое-что. — Ну ладно, пускай ты правду говоришь… зато не хуже меня ведаешь, что открывать её… мне не очень-то и хочется. — Девушка напряглась и выдавила: — Потому что потеряю… может быть, больше, чем найду. Тангара тоже, — кстати вспомнила она. — Не боишься, что бессмертие упустишь, если что-нибудь для меня не сделаешь? Мы пока что в этом мире, а тут за все платить приходится.

— Хорошо, — неожиданно согласился Аркаис. — Тем более, я знаю, что ты попросишь.

Маритха почему-то вспыхнула. Она не собиралась просить его… Ничего для себя. Сегодня ей хочется, чтобы счастливы были все. Поэтому надо решаться сейчас, вмиг, пока в голове промелькнуло, а то вдруг завтра это уйдёт. И все останется, как есть.

— Так да или нет? — наступала она.

— Сначала твои условия. Мои ты знаешь. Один-единственный удачный поворот Ключа.

— Смерть, которой нет, и жизнь, которой нет, — очень быстро пробормотала Маритха, опасаясь передумать. — Я хочу свободы. Для всех.

— Ты хочешь этого? — Его удивление вознаградило девушку с лихвой.

— Если я открою Дверь, ты должен отпустить на свободу все свои Нити.

— Это не самое большое твоё желание, — усмехнулся Аркаис.

— Это моё условие, — ёрзая и заливаясь жаром, пробормотала Маритха. — Мне ж решать или кому? Моё право, да?

— Подумай, — глубоко внутри отдавался его голос, неожиданно набравший огромную силу.

Словно это песня такая, из одного слова, дрожала под сводами пещеры. В ней было все: знание, предостережение, надежда. Подумай… В ней было обещание, с которым трудно бороться, которое нельзя побороть. Которое нельзя упустить. И в другое время она бы пошла за ним, даже если бы проклятые Нити, донимавшие девушку, выстроились по обе стороны от её дороги. Но сердце ещё полно было радости после уже отзвучавшей песни и потому решило иначе. Когда-нибудь она его проклянёт. Но не сегодня.

— Это моё условие. Другого не будет, — голос все равно дрожал. Должно быть, из-за того, что никогда ещё у неё в руках не было столько жизней.

Он ответил почти тотчас.

— Пусть будет так. — Голос Сына Тархи утратил прежнюю звучность, показался ей почти бесцветным и необыкновенно далёким, заставляя жалеть о содеянном.

Сейчас он отодвинулся дальше не бывает. Она сама его отодвинула.

— Однако есть… одна оговорка. — Он снова был холоден и деловит.

— Какая? — Странно, но Маритха не почувствовала подвоха.

— Мне нужна их сила, чтобы пройти по Ступеням. Она может понадобиться.

— Но ты же сам, — возмущённо воскликнула девушка, — рассказывал! Ты сам предлагал Великому Раванге все свои Нити, чтобы он тебе не мешал. Только-то! А теперь, когда почти рядом с Дверью стоишь… начинаешь…

— Именно потому, что рядом. Чем ближе, тем осторожнее становишься. К тому же Раванга тоже будет в Храме и настроен разрушить мои намерения, чего бы это ему ни стоило.

— Почему? — удивилась девушка. — Я не чувствую тех угроз, про которые он говорил… А ведь Ключ — это я, не он. Может, не так уж велика эта плата за бессмертие? Весь мир… Не верю я… Что остальному миру до этой лестницы в небеса? Да и неизвестно, за что больше отдавать потом приходится. Ключи, что Бессмертные оставили, просто так не находят, верно? Согласишься — один конец, а откажешься — ещё неизвестно, что они с тобою сделают. И со всем миром в придачу.

— И Раванга это знает. Слова над Дверью — лишь слова. А для чего они и что в них истина, а что наше недомыслие, решает мудрость. К тебе она пришла только что. К Раванге — уже давно, но слышит он не её, а лишь мою поступь.

— Он и правда боится? Великий? На самом деле? — Маритха качала головой, не зная, чему верить.

— Не все имеют смелость увидеть, даже Великие. Не все имеют силу отбросить всю свою жизнь, наполненную трудами, страданиями, свершениями.

— А ты?

— И я не имею, но я ушёл дальше Раванги, ибо, наконец, узрел это. И знаю теперь, о чем в действительности печётся Великий.

Он замолчал, и Маритха не рискнула расспрашивать.

— Ты уводишь в сторону от нашего договора, — напомнила она.

— Я готов принять его, если ты примешь моё… небольшое условие.

— Как я могу, если ты говоришь, что никого не отпустишь!

— Я сказал, что воспользуюсь их силой, чтобы подняться по Ступеням, не более того. Я их освобожу. В тот же миг, как достигну цели.

— Ты обещаешь?

— А ты веришь обещаниям Сына Тархи? — усмехнулся он.

Пускай хоть целую вечность смеётся, только не шутит.

— Верю, — опустила глаза Маритха, хотя ему и так всегда все видно и слышно.

— Тогда зачем нам договор? — коварно осведомился Аркаис. — Я обещаю тебе, что Нити получат свободу, если ты сможешь открыть Дверь Храма Ступеней.

Маритха раздумывала, не видя особой разницы между таким обещанием и договором. Наверно, она есть. Неужто подвох? Но радость внутри просила, молила доверия.

— Я верю тебе, — разочарованно сказала Маритха.

Если бы он ответил отказом, она нашла бы в себе силы противиться, держать его вдалеке от Храма, отсрочить уход. А теперь сама себе путь отрезала. Чем, скорее они с Храмом разберутся, тем скорее вернут людям их естество. Многим людям. Совесть не позволит ей медлить ни дня, в то время как сама Маритха всеми силами будет искать причин для промедления.

— Когда мы двинемся в путь?

— Немедленно.

— Но ты устал!

— Забота? Впервые за целую жизнь? — уже смеялся Аркаис. — Это приятно.

Маритха дёрнула плечом, скрывая довольство. Впервые за целую жизнь… Ей тоже приятно.

— Я полон как никогда. Как и ты. Не знаю, каким способом ты открыла источник, но он наполнил нас обоих.

— А ещё говоришь, что в нашем мире нету радости!

— Это ненадолго, — расстроил её Сын Тархи. — Сейчас ты переполнена, но все уйдёт, и времени много не потребуется. Несколько дней. Любая мощь уходит, если не питать её.

— Тогда пошли. Нас ждёт твой Храм. Где наши аинче?

Она вскочила, полная готовности продолжить путь.

— Мы и так в Храме. — Он встал рядом с девушкой. — Не удивляйся. Это и есть Храм Бессмертных, один из трёх. И здесь ты сделала мне подарок, цены которого даже не представляешь. Я должен отплатить. — Усмехнулся. — Мы пока ещё в этом мире.

— Подарок? Ты про… источник? Раз уж подарок, то радуйся без всякой платы, — грубовато отрезала Маритха и тут же пожалела: — Неужто ты не чувствуешь радости? Или Сыну Тархи и это нипочём?

— Я чувствую, что стоит отплатить. Именно сейчас, пока мы здесь и пока я полон иною силой, нежели привык. Закрой глаза. И прекрати задавать свои вопросы хотя бы на миг.

Девушка послушно закрыла глаза, боясь даже думать, что может случиться.