Генри Каттнер - Порог

• Название: Порог
• Автор: Генри Каттнер
• Жанр: Научная Фантастика

---

Труба стала шире, и Хаггард почувствовал, что пол под его ногами пошел волнами. Голова закружилась, он пошатнулся.

Если он упадет...

- Я смотрю сверху на зеленую комнату, - спокойно сказал он себе. - В ковре и в полу может быть дыра, а жилец с нижнего этажа, мистер Тоухи, вполне мог перекрасить квартиру. Но это маловероятно, и значит то, что я вижу, не может быть настоящим. Это просто иллюзия.

Однако выглядело "это" совершенно настоящим. Хаггард с трудом сохранял душевное равновесие, но глаза не закрывал и продолжал говорить;

- Этот пол сделан из дерева, стали и, возможно, бетона. Он материален и может исчезнуть лишь в результате физических действий. Следовательно, все, что я вижу - иллюзия.

Голова у него перестала кружиться, он спокойно глянул вниз и увидел перед собой рожу, состоящую, казалось, лишь из зубов и волос дыбом. Когтистые пальцы тянулись к нему, слюна капала из открытого рта.

Хаггард не дрогнул. Когти замерли в нескольких сантиметрах от его лица, продолжая грозно скрести воздух.

- Брось, я тебя нисколько не боюсь, - произнес человек. - Иди... Хаггард умолк, он едва не сказал "Иди наверх", что означало бы устное признание реальности

иллюзии.

- Иди туда; где мы сможем спокойно поговорить. Дыра в полу и зеленая комната внизу исчезли без следа, квартира обрела прежний вид. Пустая миска валялась посреди ковра, а перед Хаггардом стоял низенький плотный мужчина, беспокойно переступавший с ноги на ногу.

Его нагое тело было волосато и мускулисто, а уродливое лицо выглядело вполне нормальным, если не считать странного углубления сбоку на черепе. Лоб и подбородок были скошены, а губы плотно сжаты поверх выступающих вперед зубов.

- Присядем, - предложил Хаггард и подал пример. Гость сел рядом, недобро глядя на него из-под черных бровей. Оба молчали.

- Ты немой? - спросил наконец Хаггард, проявляя разительное отсутствие уважения.

Впрочем, он тут же пожалел об этом, потому что, когда гость заговорил, стали видны его зубы. Это были острые, страшные клыки хищника.

- Ты меня не боишься? - ответил демон вопросом;

голос у него был звучный и глубокий.

Хаггард подумал, что в прошлом многие люди дрожали перед ним от страха, и захохотал.

- Не будем терять время. Нет, я тебя не боюсь. Прежде всего скажи, как тебя зовут.

Демон никак не мог сообразить, как надо реагировать на такое поведение. Он хотел взорваться яростью, но передумал и буркнул:

- Ты не смог бы этого произнести. Называй меня Ваалом. У ассирийцев это слово означало "господин".

- Мне все равно. Пусть будет так. Ты когда-нибудь встречал человека, который бы тебя не боялся?

Янтарные кошачьи глаза Ваала равнодушно смотрели на человека.

- Почему я должен отвечать на этот вопрос? Хаггард заметил, что снова напрягся, и расслабился.

- Ты не обязан отвечать. Просто я хотел бы, чтобы ты понял, что имеешь дело не с глупцом, которого можно испугать рыком. Мне кое-что нужно от тебя, и я готов за это заплатить. - Он умолк, ожидая реакции демона.

При виде триумфа на уродливом лице Ваала Хаггард едва не расхохотался.

- Я уже делал это прежде, смертный. Я владею некими силами, и за определенную цену они к твоим услугам.

- За какую цену? За мою... э-э... душу?

- Что? - переспросил Ваал. - А, вспомнил. Смертные всегда хотели купить мои дары за то, что называли "душой". Помню, как я сказал пророку Аликааму: "Дареные лошади могут быть больными и хромать. Покажи мне эту твою бесценную душу, и мы заключим договор". Разумеется, он не смог этого сделать, хоть и уверял, будто, она находится внутри его тела. - Демон хрипло рассмеялся. - Я не куплюсь на этот старый трюк. Мне не нужна твоя душа, я хочу тебя!

- Зачем?

- Чтобы съесть, - объяснил Ваал. - У человеческого мяса... в общем, у него неописуемый вкус. Существу вроде меня твое мясо обеспечит не один час экстаза.

Хаггард кивнул и сказал:

- Это весьма прозаически, но я понимаю, в чем дело. Если я соглашусь, что ты сможешь мне предложить? Демон избегал взгляда человека.

- Ну... деньги. Столько, чтобы ты ни в чем не нуждался. Не переоценивай меня...

- А ты меня. Да, я хочу денег, но очень много. Ваал насупился.

- Ну что ж, можно и много. Однако постарайся понять, что моя сила ограничена. Я могу исполнить только два желания, закон компенсации не позволяет большего. Не знаю почему, но так уж всегда бывает.

Хаггард испытующе вгляделся в своего гостя и решил, что тот говорит правду.

- Если я получу от тебя какой-нибудь дар, откуда мне знать, что он не доставит мне неприятностей? Если, например, я потребую пудинг, то не хочу, чтобы он оказался на кончике моего носа.

Демон беспокойно шевельнулся в кресле.

- С этим все в порядке. Не знаю, почему, но у тебя не будет никаких неприятностей. Ты получишь мои дары вполне естественным образом, и никто не заподозрит моего вмешательства.

Хаггард взглянул на часы и глубоко вздохнул.

- Ну ладно, - сказал он. - Я хочу миллион долларов.

- Договорились.

- Во-вторых, я хочу, чтобы ты избавил меня от жены таким образом, чтобы я не был в это замешан и чтобы она при этом страдала.

- Договорились.

- А потом?

- А потом я тебя съем.

Хаггард встал и заявил:

- Извини, но это мне не подходит. Договора не будет. У Ваала от удивления отвисла челюсть, он простер руку с длинными когтями.

- Подожди. Я же не говорю, что съем тебя сразу же. Разумеется, у тебя будет время натешиться...

В душе Хаггард торжествовал, но по лицу этого не было заметно. Психологические методы действовали безотказно.

- Интересно, - сказал он, - почему ты не съел меня сразу, как только появился? Ты не мог сделать этого по какой-то определенной причине. Не прерывай меня! Я стараюсь вспомнить...

- Мы можем договориться, - поспешно заверил демон.

- ... что, собственно, произошло. Ты хотел меня съесть, хотел загнать в такое место, где мог бы это сделать. Ты... ну, конечно! Ты пытался загнать меня в ту воображаемую яму. В ту зеленую комнату. Точно! продолжал Хаггард, на ходу придумывая убедительную ложь. - Де Галлуа писал, что ты можешь съесть человека, только если тот войдет в твою зеленую комнату.

- Он написал это обо мне?

- Да.

- Откуда тебе знать, что он имел в виду именно меня? - хитро спросил демон. - Ваал - не настоящее мое имя.

- Он описал твой внешний вид, - равнодушно ответил Хаггард. - Поэтому я знаю, что мне ничто не грозит, если я не войду в твою зеленую комнату.

- Если ты заключишь со мной договор, ты должен будешь выполнить условие, - не задумываясь ответил Ваал. - Кроме того, ты не сможешь ускользнуть от меня: я слишком могуч.

Однако Хаггард хорошо знал, как надо заключать договоры.

- Я хочу больших уступок. Во мне более ста килограммов, поэтому я должен считаться довольно аппетитным куском.

- Что ты хочешь?

- Шанса избегнуть такого конца.

- Тогда... двери, - сказал Ваал после небольшой паузы. - Джинн, которого я когда-то знал... ну, ладно, предлагаю свой вариант. На твоем пути я помещу три двери, каждую иного цвета. Первая будет голубой и за ней исполнится твое первое желание. Когда ты пройдешь через вторую дверь - она будет желтой, - исполнится второе желание. А за третьей дверью...

- Ну-ну?

- Буду ждать я, чтобы съесть тебя.

- А какого цвета...

Демон осклабился.

- За дурака меня держишь? Если ты узнаешь, ты никогда не войдешь в такую дверь. Она не будет ни голубой, ни желтой.

- Договорились, - быстро сказал Хаггард.

- Не совсем, - возразил Ваал. - После того, как ты пройдешь через две двери, я помечу тебя своей печатью. - Он улыбнулся. - Не трогай голову, я имел в виду вовсе не рога. Это будет нечто вроде ведьминой родинки. Это одно из традиционных условий, хотя сам не знаю, зачем оно нужно.

- И что это будет за печать?

- Я заберу у тебя кое-что... может, какое-то небольшое физическое качество, или что-нибудь добавлю - например, бородавку на спине или седую прядь в волосах. Это не причинит тебе ни боли, ни хлопот. Тут я ничего не могу поделать. - Он пожал плечами, когда Хаггард начал было протестовать. - Этого я изменить не могу. Моя сила не подействует, если не выполнить определенные ритуалы.

Хаггард потеребил губу.

- Думаю, нет смысла спрашивать, кто ставит эти условия?

- Откуда мне знать? Договорились?

- Да.

Они пожали друг другу руки, и Ваал задумчиво осмотрелся.

- Пожалуй, я пойду. - Взгляд его остановился на венецианских окнах.

- А ты не мог бы снова зайти, просто так? - спросил Хаггард. Можешь? Так почему бы нет? Я бы хотел с тобой поговорить - ведь не каждый день встречаешь демона.

Ваал с сомнением произнес:

- Но я не...

- Уверен, ты не пьешь виски, поэтому для тебя каждый раз будет свежая кровь.

- Превосходно, - согласился демон, оскалив зубы. И исчез.

Хаггард минуты три стоял совершенно неподвижно, потом вытянул руку и посмотрел на нее. Рука не дрожала.