Лиза Смедман - Жертва Вдовы

• Название: Жертва Вдовы
• Автор: Лиза Смедман
• Жанр: Фэнтези

Дроу потерпела неудачу.

Халисстре Меларн, новообращённой жрице Эйлистри, была доверена важная миссия - убить Лолс. Но всё пошло совсем не так: тёмная эльфийка сама была превращена в ужасное чудовище, во всём послушное воле злобной богини. Хозяйка Ямы Паутины Демонов не только пережила Молчание, но и стала гораздо сильнее, полностью подчинив себе этот План.

Могло ли быть так, что Война Паучьей Королевы только начинается?

---

Приближение кульминации заклинания отдалось дрожью во всём теле, однако ничего не произошло. Сияние вокруг Куилью становилось всё слабее, пока, наконец, совсем не погасло. Она замедлила движение, опуская руки.

Её танец не принёс результата. Либо убийца защитил себя могущественной магией, либо перенёсся на другой план. Или расстался с жизнью. Знать наверняка могла лишь Эйлистри.

Куилью приступила ко второй молитве. Взывая к имени богини, она направила своё сознание ввысь лучом лунного света, прося у Эйлистри совета. Связь будет недолгой, но она сослужит свою службу. Сияние наполняло разум Куилью по мере того, как крепла эта связь.

Она задала первый вопрос:

Жив ли тот, кто убил Настасию?

Лицо Эйлистри – явление неземной красоты, на которое Куилью не могла смотреть без слёз – едва заметно повернулось из стороны в сторону. Ответом, как и предчувствовала Куилью, было «нет».

Маска до сих пор на его теле?

Лик кивнул.

А душа Настасии всё ещё?

Подожди.

Это слово поразило Куилью. Как правило, при связи с богиней ответы на заданные вопросы ограничивались простыми «да» или «нет». Кроме того, голос Эйлистри звучал странно. Слово было произнесено с серьёзной, резкой интонацией, одно лишь эхо которой отдалось болью в сознании Куилью. Лицо Эйлистри всё ещё оставалось в поле её зрения, но теперь казалось дальше, чем прежде, и выглядело менее отчётливым. Это ослабляло жрицу, но та продолжала следовать указанию. Она ждала.

Пришло другое слово: Нет.

Контакт прервался.

Куилью задрожала. Что произошло? Эйлистри ли отвечала ей, или… это была какая-то иная богиня? Если это другое божество, то почему Леди Танца допустила подобное вторжение? И на какой вопрос оно ответило? Имел ли в виду другой бог – конечно, если говоривший и впрямь был им - что маска все еще у убийцы, или же он ответил на тот вопрос, что женщина не успела завершить?

Четвёрка жриц взирала на неё в ожидании ответа. Чересчур взволнованная Куилью сделала вдох, дабы успокоиться, и с удивлением почуяла запах гниения. Как раз вовремя она опустила глаза – и увидела, как странная тень, накрывавшая нижнюю половину лица Настасии, разделилась на части точно посередине, будто её разрезали надвое. Еще мгновение – и она бесследно исчезла.

Надежда воссияла в Куилью ярким светом полной луны. Наконец женщина отбросила сомнения о голосе, что отвечал ей.

- Хвала Эйлистри! – возвестила она. Что-то – возможно, сама богиня – только что разрушило темницу пленённой души. Дроу поспешно опустила ладони на труп.

- Присоединяйтесь ко мне! – крикнула она младшим жрицам. – Песнь воскрешения мёртвых.

Четверо остальных, казалось, удивлены, но они без промедления объединились с Куилью в молитве. Вместе их голоса очищали тело мёртвой женщины, призывая её дух вернуться в прежнюю обитель. Песнь завершилась продолжительной нотой Куилью, подхваченной слаженным хором жриц - и глаза Настасии распахнулись. Она тотчас взмахнула рукой, словно отгоняя нападавшего, пока вторая её рука искала меч. Лишь затем она осознала, где находится, и широко раскрытыми глазами уставилась на Куилью.

- Леди, - выдохнула Настасия и села. Затем она потёрла шею и с удивлением на лице взглянула на собственную руку. Радость женщины оттого, что она вновь была жива, казалась неподдельной, как и едва заметная печаль, вполне очевидная для жрицы, которой совсем недолго довелось танцевать вместе с Эйлистри.

Она вновь взглянула на Куилью.

- Вы призвали меня обратно.

Старшая жрица ответила ласково:

- Твоя душа была украдена, но что-то вновь освободило её. Теперь всё хорошо, - она выдержала паузу. – Я призвала тебя назад, потому что нам нужно знать, что случилось. Расскажи мне, что ты помнишь – всё, что последовало за нападением убийцы.

Настасия сглотнула и вздрогнула.

- Я была мертва.

- А после? С того времени и до этого момента, когда ты оказалась танцующей в роще Эйлистри?

Настасия устремила вдаль пустой взгляд.

- Только тьма, ничего более.

Куилью про себя вздохнула. Она надеялась на большее.

- И ещё… - Настасия нахмурилась, вспоминая, – там был голос. Голос мужчины, который убил меня.

Четверо новеньких беспокойно перешёптывались друг с другом.

Куилью вскинула руку:

- Тихо.

Она нежно коснулась плеча Настасии.

- Попытайся вспомнить, что он сказал? Ты смогла различить слова?

Воскрешённая жрица закрыла глаза, с ещё большим усилием нахмурив брови. Она собиралась было покачать головой, но в тот же миг её глаза в тревоге распахнулись.

- Он намеревался открыть врата, - женщина взглянула на Куилью с посеревшим от волнения лицом. – Врата во владения Эйлистри, чтобы Ваэрон мог напасть на неё. Для этого он собирался использовать наши души.

- Нет! – одна из меньших жриц чуть не задохнулась от услышанного. Она повернулась к Куилью. - Леди, разве это возможно?

- Ночные Тени – мастера по части трюков, - допустила старшая жрица, - но им нужно было послать одного из своих во владения Эйлистри, чтобы открыть врата. Однако ни один последователь Лорда-Под-Маской не может ступить в царство Эйлистри без её ведома.

Настасия отрицательно покачала головой.

- Им нет необходимости проникать в её владения. Убийца говорил, что они могут применить заклинание прямо на Ториле, в подземной пещере, лежащей в особой точке планеты. Он рассказывал остальным клирикам, что знает ритуал высокой магии, способной достичь этого.

- Мужчины-дроу? – губы Куилью скривились в издевательской усмешке. – Применяющие высокую магию?

Но даже когда остальные рассмеялись, успокоившись, жрица подумала: а если это возможно - что тогда?

Тайный агент Илджрины  докладывал о клириках Ваэрона и их планах что-то «открыть». Донесение обрывалось на полуслове, но Илджрине больше не удавалось войти в контакт со шпионом, однако тот успел передать важную деталь, имя – Малваг. Куилью подозревала, что Малваг и убийца, похитивший душу их сестры, был одним и тем же лицом.

- Ты не слышала никаких имён? – спросила она Настасию.

Жрица прикрыла глаза, размышляя, затем кивнула.

- Названия Домов, - ответила она. – Джерл, Озковин и еще одно имя… Джезз. Убийца сердился на него. Я думаю, Джезз обвинил его в поклонении Лолс.

Теперь кивнула Куилью, после чего повернулась к остальным.

- Хватит ли у последователей Ваэрона сил для высокой магии или нет, - подытожила она, - это не сулит нам ничего хорошего.

- Но убийца погиб, не так ли? – спросила одна из жриц. – Разве не это сказала Эйлистри?

- Таков был её ответ, - подтвердила Куилью.

- Тогда беспокоиться не о чем. Это положило конец их проискам.

Куилью ответила жрице коротким кивком, но беспокойство ее осталось. Малваг и в самом деле мог умереть, но остальные жрецы вполне могли придерживаться его плана. Две ночи назад был схвачен один из последователей Ваэрона, пытавшийся проникнуть в храм Эйлистри в Лесу Юир. Его прогнали, но прошлой ночью последовала вторая атака, на этот раз против святыни в Сером Лесу. Это обнаружилось лишь нынешним утром, когда нашли тело убитой жрицы.

Пока четыре жрицы помогали своей вновь обретённой сестре встать на ноги, Куилью связалась с высшей жрицей в Сером Лесу, отправив ей послание. Спустя некоторое время пришёл ответ – шёпотом, который могла слышать лишь Куилью. И в нём не было хороших новостей.

Нижнюю половину лица жрицы из Серого Леса покрывал клок тьмы. Её душа тоже был похищена.

*****

К'арлинд в спешке пробирался через лес, Флиндерспельд послушно трусил за ним. Когда звуки охотничьих рожков стали поближе, К'арлинд смог отчётливо различить крики женщин, вжиканье летящих стрел и звон оружия, рассекающего плоть. Ему удалось разглядеть впереди множество фигур, с шумом продирающихся сквозь кроны деревьев. Один пробежал достаточно близко, и К’арлинд распознал в нём сочетание дроу и паука.

Драйдер? На поверхности?

Существо заметило К'арлинда. Оно с силой метнуло кинжал, но защитное заклинание волшебника вынудило оружие изменить направление полёта, и кинжал воткнулся в дерево неподалёку. Драйдер окружил себя столь широкой сферой тьмы, что та охватила ветви всей кроны. Однако, прежде чем существо смогло уйти, К'арлинд произнёс заклинание, направившее каплю пламени, размером не больше горошины, прямо в противника. Жар опалил лицо дроу, когда грянул взрыв и огненный шар пронзил магическую тьму. Всего один удар сердца – и почерневший труп драйдера рухнул с дерева вместе с пылающими ветками.

К'арлинд повернулся и выдернул из дерева кинжал существа. Передал его Флиндерспельду:

- Оставайся здесь. Не вмешивайся, пока не будешь вынужден.

Гном нахмурился.

- Я думал, ты сказал, что «мы» присоединимся к битве.