Уильям Кейт - Операция Экскалибур

• Название: Операция Экскалибур
• Автор: Уильям Кейт
• Жанр: Научная Фантастика

---

Зрелище было жуткое - даже привычный к подобной суматохе человек должен был ощутить трепет в груди. Лори сжала губы и направилась в сторону своей машины. Десять минут, согласно боевому расписанию, было отведено на загрузку в роботы боезапаса, который в целях безопасности хранился в особых нишах. Дернулись со своих мест краны, по проходам забегали небольшие тракторы - они развозили на тележках кассеты с управляемыми реактивными снарядами, магазины со снаряженными лентами бронебойных снарядов, контейнеры с батареями для стрельбы из лазеров. Боевые роботы в порядке, расписанном и заученном годами занятий, один за другим начали подходить к погрузочным площадкам, где краны цепляли боеприпасы с тележек и опускали в заранее освобожденные отверстия. По корпусам машин там и тут лазили техники, проверяющие крепление контейнеров и застегивающие страховочные замки.

Техник-сержант Макс Дево стоял в проходе и взмахами рук указывал направление одному из легионных "Убийц". Тот двигался мелкими шажками, следуя за указующими знаками лампы, которую держал сержант.

- Макс! - во весь голос окликнула техника Лори, стараясь перекричать шум, заполнивший ангар. Макс удивленно вскинул брови:

- Полковник Калмар!

Все в Легионе - и пилоты боевых роботов, и технический состав называли ее девичьей фамилией; звание "подполковник" само собой укоротилось до "полковника". Согласно той же привычке, в соединении был только один "полковник Карлайл", другого быть не могло.

- Что могу для вас сделать? - спросил Макс, когда Лори вплотную подошла к нему.

- "Леди-босс" готова к бою?

Ответ ей был известен - утром она просматривала листы готовности боевой техники, ежедневно представляемые заместителем по технической части, однако ей не хотелось обижать Макса. Пусть сам доложит.

Тот немного смутился:

- Так точно, мэм. Осталось только загрузить его боезапасом. Ну, и тем, что он должен тащить на этот раз. Вы что, рассчитываете отправиться на нем наружу?

- Да, Макс.

Она отыскала глазами известную на весь отряд машину. Это был пятидесятипятитонный "Ночной ястреб", особым образом переоборудованный. Громадный - какая-то ужасающая карикатура на человека - этот робот тем не менее вызывал улыбку у каждого, кто бросал на него взгляд. В его чертах жило какое-то едва осязаемое добродушие, этакая неуклюжесть и безобидная простота... Робот стоял в дальнем углу - как раз там, где располагался проход на третий склад.

- Удивлен? - спросила опешившего техника Лори.

- Хм-м, нет, мэм. - Ответ прозвучал слишком быстро. Макс, по-видимому, не хотел обидеть командира. - Просто я не видел вашу фамилию в заявочном листе, вот и все.

- А теперь мою фамилию внесли туда.

Лори уперла кулаки в бока и направилась в сторону "Леди-босс".

Эта машина принадлежала к небольшой группе роботов особого назначения, которые обычно служили передвижными складами запасных частей. Иногда пилоты пересаживались на "Леди-босс", когда их штатная машина оказывалась поврежденной. Согласно титульному листу, этот робот был записан за Лори Калмар-Карлайл.

Подполковнику было понятно смущение техника, когда тот услышал, что она решила пойти в бой на этой машине. Уже много месяцев она не появлялась в кабине боевого робота. По отряду уже давно ходили глухие разговоры, что второе лицо в Легионе потеряло навыки управления боевой машиной, что она пренебрегает упражнениями для поддержания навыков вождения и стрельбы. В общем, так оно и было, но это случилось помимо воли подполковника. Слишком много дел навалилось на нее в штабе. Ей никак не удавалось улучить несколько часов, чтобы вновь отправиться в составе подразделения на полигон, поучаствовать в боевой стрельбе. Она сама понимала щекотливость своего положения - злые языки страшнее пистолета. Кое-кто стал поговаривать - уж не боится ли леди Калмар принять участие в бою? Надо было срочно принимать меры, но она продолжала откладывать на потом учебные занятия.

Ее карьера в качестве пилота боевых роботов началась около тридцати лет назад на Сигурде. Она родилась на этой планете, расположенной на краю Внутренней сферы. Теперь этот мир находился глубоко в зоне оккупации кланов. Лори участвовала по крайней мере в двенадцати сражениях. Где только ей не довелось побывать! Все это происходило в самые ранние годы, когда Легион как боевая часть и особое товарищество бойцов еще только складывался. С той поры утекло много воды. Только спустя десятилетия Грейсону Карлайлу удалось создать что-то жизнеспособное, похожее на промышленную компанию, действующую в новых условиях постоянных междоусобиц и неясности границ государств. Законы бизнеса на этот раз оказались приложимы к жизни, и каждый поступавший в полк, с одной стороны, находил новых друзей, с другой - приобретал основательные военные навыки и к тому же становился как бы акционером, или совладельцем, всей той собственности, боевой славы, авторитета, какую Легион Серой Смерти накопил за долгие годы.

Когда Лори почувствовала, что беременна, она отложила практические занятия на боевых машинах - полагала, что это только на время. Однако скоро быт и хозяйственные хлопоты в полку совсем затянули ее. Особенно этому способствовал ее муж, полковник Карлайл, который в полной мере оценил способности жены как штабного работника. У Лори все и всегда было готово: сведения, поступающие из разведотдела и отредактированные ее рукой, можно было не проверять. Планирование операций, нудные, бесконечные расчеты по обеспечению полка всем необходимым занимали все ее время.

Вскоре она притерпелась к роли помощницы Карлайла. Когда до нее дошла весть, что муж смертельно ранен, у Лори перехватило дыхание. Потом забухало сердце, да еще с такой силой, что ей пришлось лечь. Она едва не потеряла сознание - это было бы совсем худо, тем более на глазах у подчиненных. Усилием воли она заставила себя добраться до личных покоев и уже оттуда вызвала врача. Стеснительности не испытывала - голова, несмотря на приступы удушья, работала трезво. Не хватало еще, чтобы два старших офицера Легиона выбыли из строя. Полежала до вечера и, когда почувствовала, что прежний энергичный говорок вернулся к ней, занялась делами.

С момента передачи сообщения с Каледонии, в котором командование, оставшееся в крепости, информировали о несчастье с полковником Карлайлом, на Гленгарри больше не получали никаких известий о третьем батальоне. Собственно, так и было обговорено - пока часть в пути, необходимо сохранять полное радиомолчание. По расчетам выходило, что в настоящее время они находились возле звезды Гледис и готовились к последнему прыжку до Гленгарри. Что оставалось защитникам крепости? Только ждать и обороняться изо всех сил...

Уже ночью, когда ей показалось, что она совсем успокоилась, свыклась с мыслью о потере, на нее вдруг вновь неожиданно и обильно обрушилось горе. Как человек военный, она по-деловому относилась к смерти - это был вполне возможный исход ее карьеры, но когда несчастье случилось с любимым человеком, когда горе вошло в ее семью, она зарыдала. Война жестокая штука, в какие бы одежды ее ни рядили...

Более того, потеря авторитетного руководителя, да еще в такой трудный момент, привела ее в полное отчаяние. Теперь безопасность полка, ответственность за сотни жизней тяжким грузом легла на ее плечи. Каждое ее решение становилось жизненно важным, каждая ошибка могла стать роковой. Может, не следовало оставлять Данкельд? Какие у нее шансы сохранить в своих руках крепость? Не лучше ли было отступить в дикие, непроходимые места и дождаться, пока захватчики уйдут?..

Вопросы, вопросы, вопросы... Они сыпались один за другим. По крайней мере в одном у нее сомнений не было - следовало зубами держаться за этот холм, потому что по возвращении третьего батальона только в здешнем медицинском центре имелось оборудование, с помощью которого можно было спасти ее мужа.

Она взобралась на узенький балкончик, на который выходил люк, ведущий в кабину "Леди-босс". Робот был десять метров в высоту, широкоплечий, лобастый, с большим выступом над левым плечом, где была смонтирована сдвоенная автоматическая пушка. Сейчас стволы смотрели в смутно видневшийся потолок. Робот был выкрашен в традиционные для Легиона цвета - серый и черный. На левой стороне груди выделялась эмблема полка серый череп с угольными глазницами. Такие же знаки были нарисованы и на броневых оплечьях.

Лори влезла внутрь, щелкнула выключателем - с сожалением отметила, что и в самом деле не сразу нащупала клавишу, - огляделась. Узкое сиденье для пилота почти полностью заполняло водительскую кабину. Перед ним - панель управления, над головой - распорки безопасности.

Макс поднялся на балкончик, всунув ногу в петлю, спущенную с подъемного крана, - собственно, практически все пилоты забирались в кабины именно таким образом. Здесь он дал пояснения командиру: