А Аттанасио - Темный Берег

• Название: Темный Берег
• Автор: А Аттанасио
• Жанр: Научная Фантастика

---

- И что же нам делать с этим психопатом, Нетте? - с горькой усмешкой спросил герцог.

Мастер оружия печально покачала головой:

- Властелин Тьмы требует вашей капитуляции, сир. В противном случае он угрожает опустошить все провинции - никто во всем Ирте не спасется от его гнева.

- То есть он хочет восстановить против меня весь мир? - Наместник горько рассмеялся. - Ты считаешь, он действительно пощадит остальные провинции, если я сдам Укс?

- Нет, мой господин, - тихо ответила Нетте.

- Спасибо, Нетте, - мрачно произнес Наместник. - Я тоже так думаю.

- Каков будет ваш ответ, сир?

- Ответа не будет. - Наместник снова принялся вышагивать вдоль алтаря. - Не будет. Ты хорошо поработала, Нетте. Можешь идти. Я прикажу, чтобы тебе выплатили премию.

Нетте изумленно уставилась на него:

- Неблагоразумно с вашей стороны увольнять меня, сир. Вам нужен хороший мастер оружия.

Дрив взглянул на нее через плечо и криво улыбнулся:

- Если то, что ты рассказала, верно, то и тысяча мастеров оружия не смогут спасти меня от змеедемонов. В остальных случаях мне достаточно будет той защиты, которую обеспечивает Пояс Власти. Ступай, Нетте.

- Спасибо, сир, - вежливо поблагодарила Нетте и добавила с неожиданной теплотой: - И да сопутствует вам удача.

В глубине души Нетте далеко не бесстрастно восприняла известие об отставке. Несмотря на предубеждение, она уже начала уважать этого печального сдержанного юношу, который не поддался панике и готов с достоинством встретить свою судьбу.

Когда Нетте ушла, Наместник простер руку к сводчатому потолку, и темные ниши по краям зала осветились переливающимися радужными огнями.

- Разошлите нашу беседу с мастером оружия Нетте по всем провинциям Ирта, - скомандовал он негромко, и мерцающий радужный круг принялся вращаться по часовой стрелке. - И объявите о немедленном внеочередном созыве Совета Семи и Одного.

В красноватом сумраке фамильной галереи заметались члены семьи Наместника. Все они - и сыновья Мивеи, два мальчика, не достигших еще пяти тысяч дней от роду, и их отец, хитрый и честолюбивый баронет Факел со своей новой женой, молчаливой леди Вон, и их многочисленные придворные, слуги и прихлебатели, - все старались убраться как можно дальше от Наместника, которого Властелин Тьмы объявил своим главным врагом. Непохоже, чтобы кто-нибудь из них стал пробиваться через защитный барьер, чтобы подойти к нему. Но Дрив все же не стал снимать защиту. Решения, которые надо принять, тяжелы сами по себе. Не хватало еще, чтобы его обвинили в пристрастности.

Вращающаяся радуга огней остановилась и погасла. Светлая лужица жемчужного света в центре зала превратилась в большой прозрачный стол, вокруг которого собрались правители всех провинций Ирта. На самом деле каждый из них находился в центральном зале своего дворца, но наговорный талисман, который поместила над Иртом бабка Дрива, позволял проводить такие собрания.

На этот раз в отличие от предыдущих заседаний Совета семеро лидеров не скрывали своего страха. Раньше, когда никто не знал, что представляет собой Властелин Тьмы, можно было храбриться. Но теперь все они слышали доклад Нетте.

- В Арвар Одоле объявлена общая тревога, - провозгласил маркграф Кеон. Трясясь от негодования, он поднялся с места. Слышно было, как шуршит его жесткий плащ-амулет. - Я взываю к Совету. Городу нужна военная помощь - и немедленно. Одним нам против Властелина Тьмы не выстоять.

Совет единодушно вынес соответствующее решение, и лорд Кеон умолк, но поза маркграфа по-прежнему оставалась напряженной. Непривычно было видеть выражение суровой решимости на холеном лице надменного аристократа.

Глядя на каменные лица членов Совета, лорд Дрив подумал, что в каком-то смысле Властелин Тьмы уже одержал победу. Не важно, что Совет намерен продолжать борьбу, - все равно все они бессильны против змеедемонов. Об этом говорил и ярл Мак из Чарн-Бамбара, где каждую ночь продолжали зверствовать змеедемоны. Он рассказывал о выкорчеванных фруктовых садах, о дорогах, которые мерзкие твари разметали по камушкам, о разрушенных деревнях и их растерзанных жителях.

- Вам надо спрятаться, Дрив, - настаивала леди Рика, заклинательница с Островов Нхэт, в свое время - надежная союзница матери Дрива и крестная Мивеи. Как и все члены Совета, леди Рика знала Дрива с младенчества. Только она да еще леди Альта из Зула хотели, чтобы Дрив остался жив. Остальные просто наслаждались его ужасом - особенно враги семьи, такие, как загадочная красавица королева ведьм Тилия с Гор Мальпаиса или высохший, сморщенный, как гриб, старичок, у которого при разговоре изо рта вырывались язычки голубоватого пламени, - колдун и чернокнижник Ралли-Фадж.

- Да-сс, - прошипел колдун, и голубой огонек осветил его иссохшее зеленоватое лицо. - С-спрячьсся! Исчезни! Откажисссь от влассти!

Колдуна неожиданно поддержала Лина, тучная чародейка Водопадов Мирдата. Она поднялась с места и изрекла со своей обычной безмятежностью:

- В этом Ралли-Фадж прав, Наместник, хотя, конечно, у него свои причины желать вашей отставки. Ваша магия не должна попасть в руки врага, а значит, вы должны немедленно сложить с себя полномочия, поскольку вся эта история с Властелином Тьмы ставит под угрозу существование самого Совета.

- Отрекайсссся!

Лорд Дрив смерил колдуна презрительным взглядом и снял белый кожаный пояс.

- Никто из нас не мог предвидеть такого поворота событий, - произнес он бесстрастно. Нельзя, чтобы кто-нибудь из них заметил, какая буря бушует в его душе. Иначе потом обязательно скажут, что он бежал в панике. - Это исторический момент, - продолжал Наместник. - Да будет всем известно, что я действовал ради общего блага.

Он выдержал паузу, а затем протянул вперед пояс с магическими подвесками и торжественно провозгласил:

- Отныне я более не Наместник.

Лина благосклонно кивнула. Ее маленькие глазки, как и глаза всех остальных присутствующих, были прикованы к поясу. У Дрива от напряжения побелели костяшки пальцев.

- Согласно уставу Совета, ты должен выбрать среди его членов преемника, дабы он заменял тебя до окончания срока твоего правления. Сколько там осталось, Тилия?

- Одиннадцать тысяч двести шестьдесят девять дней, - откликнулась королева ведьм, предъявляя Совету абак, на котором, по традиции, откладывались дни правления каждого Наместника.

Послышался сдавленный смех. Это не выдержал ярл Мак из Чарн-Бамбара, лысый грубоватый маг с испещренным татуировкой лицом. В уголках глаз у него стояли слезы отчаяния.

- Да спрячьте вы свой абак! Считать больше нечего! Настал Последний День! Больше не будет Наместников - их место займет Властелин Тьмы!

- Нет! - крикнул маркграф Кеон. - Мы будем сражаться!

- Каким образом? - поинтересовалась Тилия. - Чарм не действует. Вы что, хотите драться палками и камнями?

- Убирайссся!

С поясом на вытянутых руках Лорд Дрив прошел вдоль стола и остановился перед леди Рикой. Он давно уже знал, кому уступит власть, если вдруг придется отречься от нее.

- Ты была верным союзником моей матери и сестры, - начал он. - Ты достойна завершить мой срок.

Пояс власти покачивался на вытянутых руках Наместника. Он был сложен вдвое, и прилегавшие друг к другу подвески образовывали Печать Сокола самый могущественный талисман на всем Ирте.

- Но страшная опасность, угрожающая по милости изменника Врэта самому древнему и уязвимому из наших государств, заставила меня пересмотреть выбор своего сердца. Я отдаю Печать Сокола тому, кто сейчас нуждается в ней больше всех нас, - благородному Кеону, правителю Одола.

Надменный маркграф онемел от изумления, когда Печать Сокола - эмблема Извечной Звезды, Источника Всего Сущего - закачалась у него перед глазами.

- Согласен ли ты отринуть свои пристрастия и возглавить Совет Семи и Одного? - произнес Дрив ритуальную формулу передачи власти.

Ошеломленный лорд Кеон подался вперед, стиснув край стола побелевшими руками. Несколько долгих мгновений они с лордом Дривом молча смотрели друг на друга. Им не нужны были слова. Оба прекрасно понимали, что, пока не найдено оружие против змеедемонов, передача власти в Совете остается всего лишь красивым жестом, но маркграф с достоинством принял неизбежное - он гордо выпрямился и отчетливо произнес традиционные слова согласия:

- Да. Я, Кеон, маркграф Одола, согласен отринуть свои пристрастия и неусыпно следить за выполнением всех решений Совета Семи и Одного.

Лорд Дрив положил амулет на стол перед Кеоном и шагнул назад из круга жемчужного света.

Члены Совета произнесли слова присяги, и новый Наместник разнял половинки Печати и надел пояс-талисман. До рассвета в Илвре и обещанного нападения змеедемонов оставалось меньше суток, и продолжать торжественный ритуал не было времени. Бросив на Дрива еще один исполненный благодарности взгляд, новый Наместник поспешил закрыть заседание Совета.