Каролин Лэмпмен - Родник счастья

• Название: Родник счастья
• Автор: Каролин Лэмпмен
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-85585-406-X

Никки Чендлер никак не может пережить позорного побега своей матери из дому и, пытаясь скрыть свое внешнее сходство с нею, носит мешковатую мужскую одежду, выполняет тяжелую физическую работу на ранчо, сторонится мужчин.

Но ей не удается скрыть под обликом сорванца своей красоты и женственности. Встреча с Леви Кентреллом заставляет ее забыть обо всем: поверить в счастливую любовь, познать счастье материнства.

---

— Да, за этого доктора Бейли. А Аманда — за Чарльза Лафтона.

— То-то Амур потрудился!

— Кто-кто? — удивилась Никки.

— Никто, это я так. Питер говорит, ты хотела мне сказать что-то важное?

«О Господи, ну не могу я вот так взять и сказать ему… Мне надо подумать…»

— Я… я хотела бы, чтобы ты был моим управляющим, — сказала она, чтобы протянуть еще несколько минут.

— Управляющим? — фыркнул Леви. — Это на ста шестидесяти акрах?

— Да нет, ты не понял. Я купила ранчо Лоувелла.

— Что-о?

Не так уж много потребовалось времени, чтобы объяснить все, но сердце Никки готово было разорваться. Куда делся ее добрый, заботливый Леви? Как он мог так перемениться? Это был холодный, равнодушный чужак с лицом ее любимого. За эти несколько минут Никки поняла, что не сможет ему сказать ни о том, почему она приехала, ни о своем ребенке.

— …Ну и вот, поэтому мне нужен человек, который разбирается в скотоводстве.

Леви покачал головой. Ему не хотелось верить своим ушам. «Ах, черт побери! Так я для тебя всего лишь хороший управляющий! И это все?»

— Ага, и ты, значит, решила, что я тотчас брошу всю эту ерунду, которой я здесь занимаюсь, только потому, что ты купила ранчо?

— Да нет, что ты! Я только…

— Оглядись вокруг, Никки. Все, что ты видишь, добыто тяжким трудом. Я двадцать пять лет вкалывал здесь. Теперь это один из лучших конских заводов во всем Вайоминге, и я его не оставлю. Здесь — вся моя жизнь.

— Ну-у… а может, ты купишь часть моего ранчо? Ты мог бы быть моим партнером… — в отчаянии предложила Никки.

— Да нет. Вряд ли у меня найдется время работать на двух ранчо сразу.

Никки обожгло гневом. Она вытянулась. Да почему она должна уговаривать его? Что он о себе воображает? Она предложила ему долю в одном из крупнейших скотоводческих ранчо на всей территории Вайоминг, а он ведет себя так, словно она его оскорбила.

— Черт возьми, а я знала, что у тебя здесь хозяйство? — сказала она. — Мы-то думали, ты просто бродяга. Насколько я помню, ты нас в этом не разуверял. Я просто хотела поделиться своей удачей с человеком, который помог нашей семье в тяжелый год. Я и не думала тебя оскорблять!

Ее фиалковые глаза метали молнии. И как это Питеру с Эмили удалось уговорить ее ехать сюда? Не нужен ей этот Леви Кентрелл, ни ей, ни ее ребенку.

Леви остановил ее за руку и вздохнул, глядя в эти пылающие глаза.

— Извини, Никки. Погорячился. Я не хотел.

Стоило Никки увидеть его печальное лицо, и гнев ее тут же испарился. Ну да, конечно, Леви не хотел ее обидеть. Он просто ее больше не любит, вот и все. Она проглотила ком в горле и отвернулась, чтобы скрыть слезы.

— Ты… ну да, у тебя здесь очень хорошо. Ты не напрасно гордишься своим хозяйством.

— Никки, я… — любовь душила его. Что ему стоит сделать то, о чем она просит? Но нет, ему нужно гораздо больше… — Мне очень жаль, честно. Я постараюсь найти тебе управляющего.

— Да нет, не надо. Если ты не согласен, у меня есть другие варианты, — соврала она. — Ой, Питер уже собрался уезжать. Нам пора. Аманда с тетей Эмили собирались уехать в пятницу, надо их проводить.

Никки отвязала поводья и вскочила на Огневушку.

— Так что до свиданья, — сказала она с вымученной улыбкой. — Передай своей невестке мою благодарность.

— Ладно. Никки… мне очень жаль…

— Мне тоже, — шепнула она, поворачивая лошадь. — Мне тоже…

41

Леви вошел, хлопнув дверью. Стефани вскочила ему навстречу. Увидев его разъяренное лицо, она сразу сникла. Он был точь-в-точь как Коул в порыве ярости. Здесь надо быть очень осторожной.

— А где Никки? — небрежно поинтересовалась она, склонившись над печкой.

— Наверно, домой едет.

— И ты ее не задержал?

— И не собирался.

— Так ты не женишься на ней?

— На ней? Жениться? Ты что, с ума сошла? Это самая упрямая, вспыльчивая, неуживчивая девчонка, какую я встречал в своей жизни.

— Наверно, поэтому она мне так понравилась, — улыбнулась Стефани. — Она очень похожа на Коула.

— О, она гораздо хуже, можешь мне поверить! — Леви яростно пнул дровяной ящик. — Я сделал ей предложение три месяца тому назад. Она и слушать не стала.

— А может, она передумала? — Стефани уложила каравай на противень и оглянулась через плечо на Леви. — Разве она не за этим приезжала?

— Нет, черт возьми! Она приезжала предложить мне работу. — Леви сдернул шляпу и плюхнулся на стул. — Хотела отблагодарить меня за труды. О Господи! Словно не знает, почему я там сидел все это время.

— А почему ты там сидел? — мягко спросила Стефани.

— А потому, что дал слово ее отцу, пока он был жив. И потому, что люблю ее больше всего на свете.

— А почему же ты тогда уехал?

— Потому что слишком тяжело было оставаться. Стефани, мне тридцать три года. Я хочу иметь жену и детей. Какая разница, люблю я ее или нет? Стар я играть в такие игры.

— Что-то не похоже, чтобы она играла с тобой. По-моему, ты ей нужен.

— Ну да, на должность управляющего.

— По-моему, ты ошибаешься, — покачала головой Стефани. — Она села напротив Леви и улыбнулась ему. — Ты знаешь, Никки меня жалеет.

— Это за что же?

— Потому что я вышла за Коула, а не за тебя. Она решила, что я выбрала худший вариант.

— Худший? Да все женщины, которые встречались с Коулом с тех пор, как ему стукнуло девять, были от него без ума!

— Кроме Никки. По-моему, на нее он не произвел особого впечатления, — Стефани похлопала его по руке. — Если хочешь знать, она, скорее всего, просто не обратила на него внимания. Она слишком любит тебя, чтобы замечать других мужчин.

— Почему же она ничего не сказала?

— Ты знаешь, по-моему, она гордячка. Может, она предложила тебе работу только потому, что для нее это был единственный способ вернуть тебя? На твоем месте села бы я сейчас на лошадь и попробовала ее догнать. А потом надо броситься на колени и предложить руку и сердце.

— Предлагал уже. Отказалась.

— А может, если ты…

— Не надо, Стефи, — отрезал Леви. — Это моя жизнь, я знаю, что делаю.

Стефани пожала плечами и встала. Пока она разводила огонь и ставила хлебы на стол, чтобы подошли, в кухне царило молчание. Потом Стефани тщательно подмела пол и заговорила снова:

— А ее ребенок от тебя?

Молчание было ей ответом. Она обернулась. Леви смотрел на нее расширенными от удивления глазами.

— Она сказала тебе, что ждет ребенка? — выдохнул он наконец.

— Она мне ничего не говорила, но Питер по-моему, сказал что-то насчет того, что надо поберечь ребенка, — это когда они собирались ехать за тобой. Никки говорила, что она тоже поедет, но Питер сделал вот так: — Стефани сделала вид, что качает младенца, — и Никки осталась.

— Господи Боже мой!

— А потом, когда речь зашла о моей беременности, она проявила большой интерес — совершенно неестественный для незамужней женщины. Судя по тому, что она говорила, она где-то на третьем-четвертом месяце. — Твой? — И Стефани внимательно посмотрела на Леви.

— Конечно, мой! За день до того, как я уехал, я… мы с ней… — Леви уронил голову на руки. — О Боже, что я наделал!

— Господи, Леви, ну что это, конец света, что ли? Поезжай за ней, извинись, скажи, что любишь ее. Потом поцелуй да обними покрепче. Она простит, вот увидишь.

— Да не в этом дело! Черт возьми, почему я не мог держаться от нее подальше?

— А что случилось, Леви? — мягко спросила Стефани, обняв его за плечи.

— Да ты ведь видела, какая она!

— Видела, конечно. Красивая. И что?

— Ну да, и тоненькая.

— Хрупкая скорее.

— Какая разница, тоненькая, хрупкая! Главное, что она слишком маленькая, чтобы вынашивать моих детей! — В глазах у него была боль. — Стефани, она умрет, как моя мать, а виноват буду я!

Стефани только рот раскрыла.

— Так ты поэтому уехал? Значит, все эти разговоры про «любит — не любит» — просто для отвода глаз? Ты просто боялся, что она может умереть родами. — Стефани села рядом и взяла его за руку. — Леви, не глупи. Многие хрупкие женщины рожают детей. И далеко не все умирают.

— Потому что не все они замужем за такими быками, как я.

— Ты знаешь, по-моему, здесь дело не в росте. Бывает, что умирают высокие женщины, у которых маленькие мужья. А потом, ребенок ведь не только твой, но и ее. Он тоже может быть маленьким.

— Я как-то не подумал…

Стефани улыбнулась.

— Оно и видно. Твой отец говорил мне, что ваша мать была слаба здоровьем задолго до того, как родился Коул. Никки, конечно, маленькая, но она сильная. Это тебе не тепличный цветок, который увянет при первом морозе.

— Ты думаешь, я зря волновался?

— Ну, не совсем зря, но ведь сделанного не вернешь. Если она уже беременна, ты не можешь ничего изменить.

— Черт возьми, но почему она мне ничего не сказала?