Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

• Название: Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]
• Автор: Андрэ Нортон
• Жанр: Космическая фантастика

Человечество вышло наконец-то в далекий космос. Но свершилось это слишком поздно. Место среди звезд оказалось занято. Всеобщее Правительство Галактики сочло землян слишком «не цивилизованными» и отвело им незавидную роль наемников, воюющих на других планетах. Так появились «орды», воевавшие легким оружием на примитивных планетах, и «легионы» — оснащенные боевой техникой.

© cherepaha

---

— Вы думаете, это возможно, сэр?

— Почему бы и нет? И, возможно, это время не так уж и далеко. Нам бы только добраться до Маттиаса с сообщением о событиях на Фронне, и у него появятся весомые аргументы в разговорах с командирами. Предположим, все орды и легионы, рассеянные по Галактике, получают приказ восстать. Такая ситуация обеспокоит ВП и принесет конец его тщательно охраняемому миру. Дешевле будет позволить нам идти своим путем, чем бороться с восстаниями сразу на сотнях планет.

— До меня доходило множество слухов, сэр, но о восстании…

— Надеюсь, что и не дойдет, — заявил мастер лезвия. — Большинство солдат консервативны. Мы, земляне, ведем эту специфическую жизнь в течении нескольких поколений. Солдаты не очень интересуются тем, что происходит за пределами их орды или легиона. В Прайме же пытаются расшевелить людей, так распределить назначения, чтобы встревожить их. Но эта история с Фронном свидетельствует о грозящей нам опасности, хотя это и скрывается Большими Медяками. Как только станет известно, что землян можно повернуть против землян же, что мех может охотиться на арча… — Хансу ударил кулаком по своей подушке. — Время! Нам нужно лишь время! Мы должны добраться до Маттиаса, а уж он подожжет шнур!

16. Дорога на Прайм

Но для двоих, заключенных в спасательную шлюпку, время двигалось свинцово-медленно. Они могли лишь спать в единственно возможной позе, глотать таблетки рациона и разговаривать. Хансу изливал на Кану бесконечный поток рассказов о далеких мирах, на которые человек еще не посмел ступить, о жестоких битвах в жестоких условиях.

Кана жадно вслушивался, как будто ему предстояло сдавать экзамен по этим лекциям. За разговорами он забывал, что они заключены в скорлупу, которая может не достичь Земли. Молодой солдат знал, что старший товарищ щедро делится с ним знаниями, которые самому ему предстояло бы добывать десятилетиями. Он учился у замечательного специалиста класса Экс-Тии, объяснявшего самую суть их нелегкого дела.

— …поэтому они принесли жертву в ночь двойной луны, а мы спрятались в холмах и следили за ними. И получилось не совсем так, как мы ожидали…

Резкое «пип» прервало Хансу. На приборном щитке вспыхнула красная лампочка. Они входили в атмосферу.

Кана попытался расслабиться. Самое страшное — возможность миновать свою планету и вечно странствовать в пустом пространстве — теперь позади.

Никаких действий от них не требовалось. Спасательные шлюпки полностью автоматизированы — те, кто в них находится, зачастую ранены и не могут сами управлять полетом. Маленькие кораблики рассчитаны на безопасную посадку без участия самих пассажиров. В это приходилось верить.

Где они приземлятся? Кана тупо смотрел в изгиб металлического потока над собой. А вдруг посадка окажется неудачной — допустим, в море? Ждать осталось не так уж долго.

— Надеюсь, мы приземлимся не слишком далеко от Прайма, сэр, — произнес Кана, усиленно следя, чтобы голос не дрожал.

— Я тоже.

Сел кораблик как-то не очень удобно: Кана повис на своих укреплениях вниз головой. Мастер лезвия помог ему распутать ремни и стать на ноги. Теперь роль пола играла задняя стенка кабины, а люк находился в боковой стене. Хансу открыл его, и они прошли в выходное помещение, где их встречали дым и огонь. Ветеран с угрюмым видом сразу же захлопнул дверь.

— Тормозные ракеты, — пробормотал он. — Видимо, они при посадке вызвали пожар.

Огонь… Корабль, должно быть, окружает бушующее пламя. Но тут Кана вспомнил один из рассказов Хансу.

— Разве костюмы для высокой температуры не входят в обязательное обмундирование спасательной шлюпки, сэр?

Хансу хлопнул себя ладонью по лбу.

— Верно!

Они вернулись в кабину. Стены оказались сплошными. Разве это сиденья… Кана потянул за обивку, и губчатый матрас поддался. Он был прав! В основании каждого сиденья находился запасной отсек, а в нем — костюм. Мастер лезвия осмотрел находку.

— Они тесноваты для нас… но некоторое время выдержать можно.

От обоих потребовалось поистине акробатическая ловкость, чтобы в тесном помещении забраться в эти громоздкие сооружения. Когда они все же сделали это, Хансу отрегулировал температуру внутри.

— Будем надеяться, что огонь носит местный характер. Когда будете выходить, постарайтесь как можно дальше отпрыгнуть от корабля.

Кана кивнул и надел шлем.

Хансу вышел первым, лишь на мгновение задержавшись в наружном люке и затем исчезнув. Кана, как мог приземлился на одно колено, быстро поднялся и пробирался мимо деревьев, кроны которых были охвачены пламенем. Густой слой дыма закрывал окружающее. Сначала ему было страшно входить в огонь, но скоро он стал чувствовать себя увереннее и, не сворачивая, шел в намеченном для себя направлении.

Неожиданно Кана оказался а открытом месте у края утеса. Внизу проходила дорога, на которой стояла странная, наземная фигура — мастер лезвия. Она делала руками какие-то знаки, показывая на пояс. Кана понял. Найдя кнопку, он легко опустился на дорогу недалеко от Хансу. Жаль, что эти костюмы не имеют наряду с антигравитационными и ракетных двигателей, подумал он с сожалением.

По окружающей местности они поняли, что находятся в диких Землях и что потребуется немало времени, чтобы добраться до цивилизации. Дорогу закрывали облака дыма, поэтому костюмы снимать было бы преждевременно — ведь неизвестно, где кончается полоса огня. Одно утешало — дорога проходила по скалам, где не было пищи для пламени. Судя по растительности, они находились где-то в северо-восточной части древнего Северо-американского континента, уже тысячу лет пустующей после атомных войн. Ходили слухи о различных мутантах, появившихся здесь, и даже после того, как остатки человечества вернулись с островов Тихого океана и Африки, тут все еще оставались обширные ненаселенные места почти неисследованной области. Может, стоило бы остаться у корабля и дождаться появления пожарных, патрулирующих эти дикие территории?

В принципе, приземление нельзя было назвать неудачным — по крайней мере, Прайм находится на этом же континенте. И, как оказалось, Хансу знает, куда идти.

Через некоторое время дорога спустилась к широкой реке. С другой ее стороны виднелись злачные поля, желтеющие под солнцем. Беглецы перешли реку по мосту и с облегчением стянули костюмы.

Воздух Земли… Кана и не догадывался, какое удовольствие дышать им, пока его легким не пришлось попробовать разряженную атмосферу Фронна. Под воздействием пьянящего воздуха и тепла летнего солнца на сердце стало очень легко, даже слегка закружилась голова. Снова дома… Это сейчас важнее всего.

— Где-то поблизости должна находиться уборочная станция, — сказал Хансу. — Там можно найти телепередатчик. И, если удастся вызвать коптер из Прайма…

— А далеко ли до него, сэр?

— Не думаю. Дикая местность находится к северу от Центра…

Вдоль дороги тянулись бесконечные желто-коричневые поля, уходящие за горизонт. Мимо проскакал кролик, остановился, подергивая носом от любопытства. Над головой кружили стаи птиц.

— Когда-то это была густонаселенная страна, — пробормотал Кана.

— Древние размножались быстрее, чем гибли в войнах. Ага, вот и станция!

Здание впереди наполовину пряталось в гуще деревьев. Поблизости от него блестело озерцо — оазис прохлады среди тускло-желтого пыльного жара. Где-то здесь должны быть сборщики урожая — пшеница уже созрела.

Но в здании никого не оказалось. В пустом пространстве комнат и залов их шаги отдавались гулким эхом. Пока Хансу отыскивал передатчик, Кана пошел на продуктовый склад.

За задним входом к озерку тянулась полоска зелени. Белые и желтые лилии рядами росли вдоль тропы, ведущей к прохладе зеленоватых вод, клумбы пестрели цветами, которые пробивались и из травы.

Повинуясь неожиданному импульсу, Кана пошел по тропинке. Ветерок шевелил его одежду. Было тихо, и мирно. Он медленно стянул мундир. По спокойной поверхности озерца бегали длиннокрылые насекомые. В глубине мелькали быстрые тени рыб.

Мир… дом… тишина и забвение…

Кана протянул над водой руку, сжимающую нож Милосердия. Все эти дни тусклый блеск его лезвия скрывался у самого сердца. Ладонь медленно разжалась, нож выскользнул и без всплеска канул в темный сумрак. Склонившись над водой, Кана посмотрел ему вслед, но ничего не увидел, кроме поднявшегося со дна облачка ила.

Может, мечты Хансу о будущем человечества и не осуществятся, но он принял окончательное решение. Если ему еще предстоит вернуться в космос, то уже не как солдату.

Кана резко поднялся и направился обратно к зданию станции. Открыв холодильник и перенеся продукты в кухонный аппарат, он беззаботно что-то насвистывал.