Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

• Название: Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]
• Автор: Андрэ Нортон
• Жанр: Космическая фантастика

Человечество вышло наконец-то в далекий космос. Но свершилось это слишком поздно. Место среди звезд оказалось занято. Всеобщее Правительство Галактики сочло землян слишком «не цивилизованными» и отвело им незавидную роль наемников, воюющих на других планетах. Так появились «орды», воевавшие легким оружием на примитивных планетах, и «легионы» — оснащенные боевой техникой.

© cherepaha

---

Пока что им везет. Они добрались до Земли, и теперь осталось только встретиться с Маттиасом. Все остальное будет совсем просто. Он улыбкой встретил входящего мастера лезвия. Но лицо Хансу было очень серьезным.

— Связались, сэр? — спросил Кана, раскладывая еду в тарелки.

— Да. Легко… слишком легко…

— Ну, как будто кто-то ждал нашего вызова. Мы не станем дожидаться коптера…

Кана опустил кастрюлю.

— Почему?

— Почему я так решил? А что заставило вас насторожиться перед наводнением в горах Фронна? Как вы догадались, что укрытие вентури находится в крышке склада?.. ЭСП предостережение. Я уверен, что, оставшись здесь, мы навредим своему здоровью…

Кана со вздохом встал из-за стола.

— Но, сэр, на открытом месте легко обнаружат, попытался он хоть как-то выразить протест.

В гараже должен быть джоппер. На таких станциях их бывает по несколько штук.

Он оказался прав. Две наземные машины, каплеобразные, с закругленными носами, были полностью готовы к использованию. Сняв с одного кожух, Кана забрался внутрь, а Хансу снял со стены тускло зеленые комбинезоны — в таком наряде они вполне сойдут за полевых работников.

Джоппер вырулил на дорогу и начал поглощать мили. При наблюдении с неба их машину невозможно будет отличить от других. Скоро полевая дорога привела беглецов к магистрали, они влились в поток машин. Хансу сбросил скорость и, довольный, откинулся на спинку кресла. Теперь они совсем затерялись среди механизмов, движущихся в сторону Прайма.

Кана заметил, что большинство грузовиков везут продукты — их отправят в космос многочисленным ордам и легионам. Земля так долго специализировалась на снабжении наемников всем необходимым… Что произойдет, если орды и легионы перестанут существовать. Сколько времени потребуется, чтобы перестроить экономику и направить бурлящую энергию этого мира в нужное русло!

Он начал дремать и внезапно пожалел о еде, которую они так и не попробовали. Настоящая земная пища… свежая… горячая…

— Что случилось?

Голова Каны дернулась, глаза открылись. Но возглас Хансу был обращен не к нему. Он спрашивал водителя соседнего грузовика. Вперед уходила длинная линия остановившихся грузовиков и пассажирских джопперов.

Хансу выслушал ответ. Лицо его напряглось.

— Впереди осматривают машины… Это необычно.

— Думаете, нас ищут, сэр?

— Возможно. Будем надеяться, что им нужен обычный бегун.

«Бегун» — это подпольный делец, занимающийся изготовлением и сбытом нелегальной пищи и наркотиков. Тип преступника, на которого нацелена вся земная полиция. Если ищут бегуна, каждая машина будет осмотрена, у каждого человека потребуют удостоверение личности. Один взгляд на оружие, на мундиры под комбинезонами — и их тут же задержат. К тому же, скорее всего именно их.

— Может, свернуть куда-нибудь, сэр?

Хансу покачал головой.

— Этим мы только выдадим себя. Хотел бы я знать, кто командует заставой. Это могло бы кое-что прояснить…

Если заместитель командующего Маттиас входит в загадочную организацию, борющуюся за освобождение Земли, как намекнул Хансу, тогда должны быть и другие члены этой организации, рассеянные по всей массе солдат. А мастер лезвия может попросить у одного из них помощи… Если таковой здесь окажется, конечно. Но вероятно ли это?

По краям дороги вперед спешили люди, желая узнать, чем вызвана задержка. Хансу тоже вышел из джоппера и присоединился к ним, маскируя легкий шаг тренированного бойца неуклюжей походкой. Кана отошел в поле, стараясь рассмотреть все издали.

Да. Застава. На солнце серебром горят каски полицейских. Уже вторая половина дня… С наступлением темноты… если только они не дойдут до заставы раньше… Он принялся осматривать поля.

Впереди были установлены лагерные лампы. Они тянулись вдоль дороги примерно на четверть мили. Но освещение не достигало места, где стоял их джоппер. Тут до него донесся гул мощной машины с экипажем из трех человек, медленно едущей вдоль дороги. Да, похоже на регулярные объезды. Необыкновенно тщательная засада для бегуна. Ему не приходилось о таких слышать. Значит, бегун высшего класса. Но Кана не верил в это. Главари подпольного бизнеса не путешествуют и не рискуют в пустую. Полиция явно играет в другую игру. Но какую же? Их игру?

Некоторые водители, ушедшие вперед, уже возвращались, громко жалуясь. Очевидно, им не удалось добиться объяснений. С ними пришел и Хансу.

— Патрульный вездеход… — начал докладывать Кана.

— Знаю, — перебил его Хансу. — Нужно думать, и побыстрее.

— Они действительно ищут бегуна?

Мастер лезвия знаками приказал ему вернуться в джоппер.

— Полагаю, ищут нас.

Кана неожиданно почувствовал озноб.

— Но почему, сэр? Земная полиция не стала бы этого делать по приказу ВП. Нужно подтверждение нашего штаба. А на это потребовалось бы слишком много времени.

— Не спрашивайте, почему и как! — раздражено ответил Хансу. — Готов поклясться, нам хотят помешать встретиться с Маттиасом!

— И тот, кто хочет этого, достаточно влиятелен, чтобы привести в действие полицию… — задумчиво сказал Кана. — Теперь наша поимка — только вопрос времени, сэр. Разве что в темноте…

— Да, темнеет. Это — наша единственная надежда. Там всех обыскивают. А мундиры нет никакой возможности спрятать или уничтожить.

О открыл маленький ящик и извлек карту района, входящую в перечень обязательного оборудования любого джоппера. Проведя ногтем по дороге, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Между бровями пролегла глубокая морщинка.

Солнце почти зашло, но линия машин впереди по-прежнему не двигалась. Все больше и больше людей выходило в поле. В воздухе отчетливо были слышны голоса спорящих. Время от времени кто-нибудь возвращался к своей машине, видимо, для того чтобы позвонить хозяину и предупредить о задержке.

— А мы сможем сделать это, сэр?

— Выбраться отсюда? Да, я в этом уверен. Но добраться до Прайма… Это другое дело. Если нас ищут, Прайм закрыт так же надежно, как стартующий крейсер. Карр, чему вас учили по древней истории довоенных городов?

Кана не понимал, какое имеет отношение древняя история к их теперешнему положению, но послушно пересказал все, что запомнил за пять лет.

— …Древние строили башнеподобные здания, открытые стихиям… пузырчатых куполов не было… Я всегда удивлялся, как они выдерживают…

— А что под землей?

Под землей? Он запомнил башни как нечто необычное. Но во время атомных войн большинство выживших прятались под землей. Только в этом образе жизни не было ничего древнего.

Кана вдруг вспомнил лекцию, которую ему пришлось прослушать в жаркий полдень, в то время как его ждал закатанин, который нравился ему гораздо больше, чем скучный инструктор-землянин.

Под землей…

— Они иногда ездили под землей, сэр. По трубам, проходящим под их городами.

Хансу кивнул, глядя на поле.

— Что там делают эти шоферы?

Кана оглянулся.

— Разжигают костер, сэр. И, думаю, собираются вскрыть неприкосновенный запас продуктов.

Мастер лезвия вынул карту из креплений.

— Мы присоединимся к ним, Карр. Держите рот закрытым, а уши — открытыми. И следите за полицейской машиной.

Хотя некоторые шоферы ворчали, большинство рассматривало эту вынужденную остановку, как неожиданный подарок. Связавшись с хозяевами, они освободились от груза ответственности, поэтому возле костра воцарилось общее расслабление, обильно сдобренное припасами.

— Если коп велит останавливаться, — громко говорил высокий рыжеволосый мужчина, — я останавливаюсь. И хозяин ничего не говорит. Просит, чтобы я постарался наверстать время в дороге, когда выберусь отсюда.

Один из его товарищей по несчастью покачал головой.

— Не пытайся пересекать реку ночью — это опасно. После того, как построили эту новую дорогу, старую забросили. Там появились выбоины.

Хансу так легко нашел общий язык с окружающими, что могло показаться, что он всю жизнь только тем и нанимался, что водил грузовики. Прекрасный пример работы специалиста по контактам, подумал Кана. Это племя было мастеру лезвия ничуть не ближе, чем вентури и ллоры, но здесь он так же сразу адаптировался.

— Это речная дорога, — спросил Хансу рыжего, — она напрямую ведет к Прайму?

— Да. А ты новичок здесь, парень?

— Только назначен в Прайм. Перегоняю первый джоппер с Запада. Местность незнакомая…

— Ну, речная дорога, если ее не знаешь, опасна. Старая. Говорят, довоенная еще… Прошлым летом там копались парни из Прайма, откопали что-то древнее. Сберегает три мили. Но опасна…

— Опасна? — подхватил другой. — Да это просто западня, Лэри! Не уверен, что боссу это понравится, но в темноте я не поеду. Там такие рытвины, что целиком поглощают колеса грузовика. Впрочем, если ехать медленно и освещать дорогу, все обойдется. Нужно свернуть налево в двух милях отсюда…