Владимир Андриенко - ПЛАНЕТА-КАЗИНО

• Название: ПЛАНЕТА-КАЗИНО
• Автор: Владимир Андриенко
• Жанр: Космическая фантастика

На смену старым мирам и их правителям приходят новые. Звездная Федерация Земли сохранила только тень былого могущества. Кто будет гегемоном в Галактике? Этот вопрос и решится в ходе невиданной доселе Вселенской игры, в которой важно все - от космических баталий между армадами звездных кораблей до места за игровым столиком. Ключевую роль в этой игре предстоит сыграть Жаку, в сознании которого объединились пять различных существ, жаждущих выжить любой ценой и способных смести со своего пути любого противника. Вас ожидает встреча с представителями различных рас и планет, которые тоже не прочь поучаствовать в этой безумной игре. Что важнее - звездный линкор или шкура рогоносца? Кто опаснее - ядерная бомба или бабочка? Где лучше скрыться - в подземном бункере или под золотой маской? Действительно безумная игра, в которой даже если вы добрались до финала, это еще не значит, что вы победили.

---

Cоланийцы считались весьма древней расой - по крайней мере в сравнении с землянами. И хотя внешне они ни чем не отличались от классических гуманоидов, половина жителей Галактики старалась обходить их стороной. В ЗФЗ соланийцев называли "светящимися". На их родной планете был столь высокий уровень радиации, что без защитного костюма любой землянин не протянул бы и часа, но для соланийцев радиация стала жизненной необходимостью. Они впитывали разрушительную энергию, преобразовывая её в соответствии со своими потребностями. Вне родной планеты соланийцы испускали своеобразное свечение, а для поддержания внутренней энергии вынуждены были употреблять в пищу продукты с повышенной дозой радиоактивности.

Всю эту информацию Пятый извлек из глубин своей памяти и выложил пред Жаком. Жак вздохнул и мысленно приготовился к тому, что парочка желтых, плавно переходящих в красные, кхкхаж будет красоваться на рукавах его комбинезона всю дорогу до космопорта, заодно приводя землянина в состояние легкого опьянения. Да и помогали эти милые цветочки от излучения.

- Ты ведь помнишь Клинка? - прозвучал над ухом вопрос чиуанина.

- Да, да, конечно,- подтвердил Жак. Он ни разу в жизни не видел соланийцев, но бравого космолетчика Клинка он мог бы узнать из тысячи чиуан.

- Отлично, но, на всякий случай, я сообщил им, чтобы они не забыли одеть значки биоцентра,- Клу, как всегда, проявил верх предупредительности.

Жак автоматически взглянул на свой значок, который Клу выдал ему пять дней назад. Ничего особенного - изображение высокого дерева переливалось синим и зеленым оттенками.

- Давай, давай, поторопись,- проговорил чиуанин,- звездолеты обычно приходят без опозданий.

Жак оставил свои хозяйственные занятия и на флипе быстро добрался до космопорта. Он не был здесь со дня собственного прилета на Мелию - почти целую вечность.

Космопорт представлял собой огромный купол, от которого в направлении посадочных площадок простирались лучи-переходы. Жак по своему опыту знал, что эти переходы подвижны и могут подстраиваться к трапу звездолета.

Прибывающих пассажиров надлежало ожидать в громадном зале под куполом. С легким чувством проникновенного трепета Жак вновь ступил на мраморные плиты этого зала, и его сразу же окружил бесконечный поток разноголосья. Динамики космопорта ежеминутно выплевывали сообщения о чьем-то прибытии или отлете. Обрывки фраз настойчиво стучались в сознание каждого посетителя космопорта. О чем только здесь не говорили! Далекие миры и соседи по улице, космический экспорт и бутерброды на дорогу, чьи-то похороны, плавно переходящие в чье-то наследство, и какие-то махинации, закончившиеся банкротством. Но больше всего слухов сейчас порождал новый военный космопорт, возводимый каким-то чудаком-земляном в южном полушарии Мелии. Впрочем, некоторые осмеливались утверждать, что он вовсе не землянин, а обыкновенный сенатор, решивший построить за счет планеты свой собственный маленький флот. Сверхновые линкоры и крейсера уже где-то сходили со стапелей космических верфей.

Этот бурлящий поток информации едва не захлестнул Жака, но поскольку землянин не имел склонности к распространению сплетен, то общительные гуманоиды и ксеноморфы постепенно оставили Жака в покое, образовав вокруг него внушительное по размерам свободное пространство…

- Черт побери, Хорсер, ты мог бы быть и откровеннее!

- С кем? Неужели с тобой? И-Лим, я всегда подозревал, что у тебя есть чувство юмора, но не думал, что оно настолько меркантильное.

Металлическая маска И-Лима недовольно засопела:

- Я всего лишь хочу узнать, сколько космолетчиков тебе удалось нанять?

- Об этом мечтает знать половина Галактики. Но так и быть, я скажу тебе по секрету: вполне достаточно.

- Хорсер, с тобой совершенно невозможно разговаривать,- Предводитель игроков запыхтел ещё больше.

- Я, как тебе известно, не сторонник пустой болтовни. Я ведь не спрашиваю у тебя, сколько ты нанял специалистов из "золотого отряда".

- Но я бы поделился с тобой этой информацией.

- Я и сам это знаю. Ровно двадцать шесть. Не густо, - Хорсер оскалился, ощущая свое превосходство.- Понимаю, что они стоят дорого. Что на большее число финансов не хватило?

- Вовсе нет,- парировал И-Лим.- мои деньги практически не пострадали. Я сумел заполучить всех наемников "золотого легиона". Всех кто остался жив.

- Что я слышу? - эльсинорец удивился на сей раз вполне искренне- От "золотого легиона" остались лишь воспоминания?

И-Лим промолчал. Знаменитый "золотой отряд", лучшие наемники Галактики - когда-то к их числу принадлежал и сам И-Лим. Их парадная форма была сделана из желтого металлизированного материала, который повсюду называли "золотой парчой". Вторым неизменным их атрибутом были маски. Никто и никогда не видел, какие существа скрываются под самой знаменитой вывеской в космосе. Бойцы "золотого легиона" обладали воистину фантастическими возможностями. Некоторые могли менять форму и приспосабливаться к различным жизненным средам, что делало легион незаменимым в конфликтах на малоисследованных планетах. А именно там и зрели многочисленные галактические заговоры и собирались гнезда пиратов.

Разумеется, Хорсер все это знал, равно как знал и прочие уязвимые места Предводителя:

- Можешь не отвечать. Меня уже проинформировали о той подлой засаде, которую устроил для "золотого легиона" наш добрый враг Луи II, надо сказать, он оказал нам огромную услугу, нажив себе 26 персональных недругов.

- Луи объявил о созыве Ассамблеи звездных баронов,- мрачно произнес И-Лим.

- В самом деле? Но это же прекрасная новость! - вскричал эльсинорец.- Я давно ждал от него этого шага. Наконец-то начнется война.

- Не вижу в этом ничего хорошего,- пробасил И-Лим.- Ведь Луи преследует только одну цель - захват Мелии, и Ассамблею созывает лишь для того, чтобы навербовать побольше союзников.

- Вот именно. А это говорит, что король Утремера не уверен в своих силах. Если бы он был так силен, как трубит его пропаганда на всех перекрестках Галактики, ему не понадобились бы союзники в таком количестве. Более того, ему понадобиться несколько месяцев на создание хотя бы чуточку управляемой коалиции - бароны нынче очень несговорчивы. За это время мы воплотим в жизнь наши планы.

- Может ты и прав.

Хорсер саркастически хмыкнул:

- Еще бы я не прав! Знаешь, сколько народа мы пригласили на нынешние игры?

- Догадываюсь.

И-Лим все прекрасно понял: знаменитые мелианские игры, устраиваемые ежегодно под эгидой Лиги Казино, в этом году послужат великолепным прикрытием для переброски на планету дополнительных военных формирований, для сбора новейшей информации, для вербовки новых агентов, для заключения союзов и договоров с планетами, враждебными Утремеру.

- Это придумал наш король или ты? - спросил Предводитель.

- Какая разница?

- Н-да, - протянул И-Лим,- главное - воплощение хорошей идеи на практике, не так ли?

- Если говорить об идеях,- Хорсер многозначительно почесал нос,- то нам не помешает записать в ряды союзников вон того субъекта с цветочками.

И-Лим воззрился в направлении, указанном эльсинорцем, и увидел входящего на смотровую площадку Жака.

- Ты бы знал, как он презирает Утремер,- продолжал Хорсер.- Его свидание с консулом этого королевства завершилось отличным нокаутом. Правда, я сам не видел, но мои риллы были просто в восторге.

- Странно,- проговорил Предводитель,- он все такой же белый, как и в день приезда.

- Я уточнил кое-что,- решил похвастаться Хорсер,- на некоторых планетах есть специфическое излучение, приводящее к полной депигментации внешних покровов.

- Но не на Земле,- хмуро ответил И-Лим. - И что он вообще сегодня делает в космопорте? Ты уверен, что драка с консулом Утремера была настоящей?

- Еще какой настоящей.

- Я не о том по настоящему ли он бил консула. Может быть, это было подстроено специально, дабы вызвать наше доверие?

- Маловероятно. Уж слишком примитивный прием. Агенты Утремера действуют более изобретательно. Они обладают одним превосходным качеством - незаметностью. А этот Жак слишком заметен.

- А тебе не кажется, что большая заметность - отличное прикрытие? За слишком яркими внешними проявлениями мы забываем следить за главным. А это главное он может умело скрывать.

- Слишком уж мудреная комбинация.

Эльсинорец и Предводитель игроков вплотную приблизились к Жаку. Землянин почувствовал, как забился в самый угол подсознания Четвертый - он явно не хотел иметь ничего общего с И-Лимом. Неуверенность коварным червем грызла Жака изнутри. Землянин ощутил вокруг себя незримое кольцо противников: он уже был осведомлен о том, что рядом с этой парочкой всегда шныряют их собственные агенты. Но, спасибо Клу, теперь он - работник биоцентра, и никто к нему не придерется безнаказанно. Жак кое-как подавил набежавшее волнение, однако, былая легкость исчезла, её не мог вернуть даже запах полосатых цветов, обвивающих рукава костюма.