Владимир Андриенко - ПЛАНЕТА-КАЗИНО

• Название: ПЛАНЕТА-КАЗИНО
• Автор: Владимир Андриенко
• Жанр: Космическая фантастика

На смену старым мирам и их правителям приходят новые. Звездная Федерация Земли сохранила только тень былого могущества. Кто будет гегемоном в Галактике? Этот вопрос и решится в ходе невиданной доселе Вселенской игры, в которой важно все - от космических баталий между армадами звездных кораблей до места за игровым столиком. Ключевую роль в этой игре предстоит сыграть Жаку, в сознании которого объединились пять различных существ, жаждущих выжить любой ценой и способных смести со своего пути любого противника. Вас ожидает встреча с представителями различных рас и планет, которые тоже не прочь поучаствовать в этой безумной игре. Что важнее - звездный линкор или шкура рогоносца? Кто опаснее - ядерная бомба или бабочка? Где лучше скрыться - в подземном бункере или под золотой маской? Действительно безумная игра, в которой даже если вы добрались до финала, это еще не значит, что вы победили.

---

Следующие полчаса, пока шла выгрузка других пассажиров, троица простояла в глубокой молчании. Оскорбившийся И-Лим нарочито избегал даже смотреть в сторону Жака с Хорсером. Каждый думал о своем, но всех снедало нетерпение: землянин ожидал Клинка и его спутницу соланийку а Хорсер жаждал увидеть эту встречу. Ради чего все еще оставался в космопорте предводитель, не знал никто.

- Все, Клинк не прибыл, - пробурчал Хорсер, когда основная масса пассажиров уже миновала таможенные ворота и показался бесконечный поток багажа. - Мы напрасно проторчали здесь столько времени.

- Ещё не все потеряно, - снисходительно заявил И-Лим.- У Клинка есть мания - выходить последним. В этом, конечно, есть известная доля прелести, Клинк не из тех, кто вечно спешит и бежит, расталкивая всех локтями. Он любит шествовать - важно и торжественно.

Образ, нарисованный предводителем, не очень-то вязался с тем, который хранил в своей памяти Жак. Землянин промолчал: он уже мог бы порассказать кое-что о маниях на Мелии, но у него не было для этого настроения.

И все-таки Клинк появился.

Он был типичным чиуанином, и Жак узнал его сразу: Клинк ничуть не изменился. Но зато его спутница…

Да, она тоже была гуманоидна, но с притягательным изяществом - свидетельством жизни очень активной в условиях умеренной гравитации - и достойным разве что богини, с потрясающим сиянием, буквально истекающим от нее самой,

- Чертова галактика, - прошептал себе под нос Хорсер. - Соланийка. Безумный храбрец Клинк - одна ночь с соланийкой стоит целого года жизни.

Клинк расправил и без того не в меру широкие плечи:

- Что-то я не вижу радушного приема, не узнаю родную Мелию.

- Позвольте мне поздравить вас с прибытием,- выступил вперед Жак, - полагаю, не только от нашего биоцентра, но и от всей Мелии - самой гостеприимной планеты Галактики.

И-Лим и Хорсер лишь молча кивнули, одобряя действия сотрудника Клу. Впрочем, оба были уверены, что приветственную речь можно было сделать и более изящной.

Но соланийка все восприняла иначе.

- Стой на месте! - ее звонкий голос колоколом отозвался в ушах Жака, попытавшегося сделать еще пару шагов навстречу гостям. - Замри! Не приближайся ко мне, плутонит!

Жак остановился: трудно было сделать более ошеломляющее заявление, и более точное.

- Как вы его назвали? - переспросил Хорсер. - Плутонит?

- Интересная новость, - проскрежетал И-Лим с затаенным удовлетворением.

- Я же говорил, что он - не землянин, - эльсинорец едва не прыгал от радости.

Внутри Жака все перевернулось, ему почудилось, что он проваливается в глубокую пропасть,из которой уже никогда не сможет выкарабкаться. Вскрытие столь тщательно спрятанной информации грозило Жаку большими неприятностями: к землянам в космосе уже привыкли, но ведь соланийка назвала его представителем расы, о существовании которой мало кто подозревал. Когда Жак это четко понял, то сделал единственное, что еще оставалось в его силах - разбудил в своем сознании Пятого. Плутонит уже давно не прибегал к его могучей силе Знания, он даже не ведал как оно достается Пятому, откуда он его черпает, но иного средства Жак сейчас не видел.

Тембр Жака-Пятого изменился почти до бархатного:

- Надеюсь, вы все же примете, несмотря на мое необычное происхождение, скромный презент - этот букет мелианских цветов.

Жак-Пятый протянул руки к соланнйке, и пьянящие кхкхаж тут же обвились вокруг локтей светящейся гостьи.

- Он не обидел вас? - кинулся к соланийке Хорсер.

- Нет, - голос гостьи заметно смягчился, очевидно, ее гнев прошел так же быстро, как и возник, - Эйлана благодарна плутониту за подарок. Эйлана не забывает щедрости и великодушия.

Жак отступил назад, теперь он вновь был самим собой, и Эйлана ему больше не угрожала. Клинк дружелюбно похлопал Жака по плечу:

- Будь к ней снисходителен, друг, она очень не любит выходцев из солнечной системы - почти также, как утремерцев. Однако ты проявил блестящую находчивость: лично мне пришлось потратить целые сутки лишь на то, чтобы иметь право к ней приблизиться. Все соланийки необычайно осторожны.

- А заодно надменны и опасны, - буркнул себе под нос Хорсер.

Жак, сопровождавший Эйлану вместе с Клинком на парковочную площадку флипов, обернулся на эту негромкую реплику майора. Жаку внезапно захотелось узнать, что имел в виду эльсинорец, но ситуация не позволяла.

И-Лим тоже посмотрел вслед удаляющейся троице:

- Так значит, плутонит.

Но Предводителя не слышал даже Хорсер, стремглав умчавшийся к своим агентам - раздавать новые указания.

- Плутонит,- повторил И-Лим, будто смакуя это слово, а в действительности пытаясь сосредоточиться на анализе той информации, которая говорила о приближении серьезных перемен - ведь о плутонитах никто уже давно не слышал.

Глава 10

"Достаточно одного мгновенья славы,

чтобы стать для кого-то кумиром на всю жизнь"

И-Лим

Консул Утремера барон Гвидо де Лузиньян в очередной раз поморщился и вздохнул; эти трех клятые лоумены уже полтора часа водили его по своим подземным коридорам.

Барон не погнушался и опустился в подземный город. На это у него были веские причины: королевство Утремер пугалось в союзниках, а наличие союзников на Мелии предоставляло отличный шанс. Никто, кроне лоуменов, не подходил на эту роль. Оставалась самая малость - договориться обо всем с легендарной королевой лоуменов, которую до сих пор никому увидеть так и не удалось.

Наконец, впереди замаячила массивная дверь, за которой, по предположению барона, мог находиться приемный зал.

- Я увижу вашу королеву? -- в голосе барона прозвучала надежда.

- Королева вас примет, - холодно ответил лоумен с бело-зеленой кожей.- Для этого вас сюда и привели. Дайте руку.

Де Лузиньян смело исполнил требование лоумена: ради дела он готов был забыть свои расовые предрассудки.

Лоумен крепко стиснул ладонь консула. И в это мгновение тусклый свет подземелья погас. Барон не знал, что делать: если бы лоумены хотели его убить, то у них были для этого возможности и пораньше; а если его действительно ведут к королеве, то все эти сложности и ухищрения можно было бы пропустить.

Свет вновь включился, и барон понял, что попал в совершенно иное место. Огромный зал, отделанный мрамором и морионом, казалось, уходил в бесконечность. В холодном мерцании зеркал де Лузиньян разглядел длинный ряд золоченых столиков, на каждом из которых покоилось по черепу под стеклянным колпаком. Барон слегка содрогнулся; мрачное величие этого зала нагоняло животный трепет - мало кто из жителей вселенной ныне тяготел к собиранию коллекций из человеческих останков.

- Добро пожаловать, барон Гвидо! - приятный женский голос прозвучал откуда-то сверху. - Не бойтесь, мы здесь одни, и никто не сумеет нас подслушать.

Де Лузиньян огляделся: голос говорил правду - его бело-зеленый провожатый куда-то исчез. Он стоял один посреди наводящего ужас зала.

- Мне будет дано лицезреть королеву?- спросил барон: ему было бы проще вести переговоры с реальным человеком, а не бесплотным призраком.

- Нет, - голос произнес это твердо и решительно, но не утратил своей мелодичности. - Но ведь барону Гвидо нужно что-то другое, не так ли? Вам нужен союз с лоуменами.

- Да,- подтвердил барон.- Мой король обещает вам…

Звонкий смех прервал слова де Лузиньяна:

- Ах, барон, мы оба прекрасно знаем, что это ложь. Луи II, ваш король, никогда не держит обещаний. Зачем осквернять ложью свои уста? Впрочем, быть может, я и захочу вам помочь.

После некоторого раздумья консул проговорил:

- Да, наш король действительно редко держит олово, если оно дано врагу. Но мы ведь хотим дружбы с лоуменами. Мы готовы вам предоставить все, что угодно ради достижения победы над Мелией.

- Продолжайте,- раздался голос королевы.

- Мы думаем, что у вас тоже накопился достаточный запас ненависти к мелианцам. Ведь они убили вашего бога.

- Бога?! - королева вновь рассмеялась.- Морокс был обыкновенным мутантом и не более того. Конечно, он неплохо справлялся со своими обязанностями - отгонял непрошеных гостей. Но мстить за него - это безумие. Вы же не считаете лоуменов безумцами?

Барон ответил не сразу: откровенно говоря; лоуменов в Утремере считали отбросами общества, для которых любая подачка является чуть ли не манной небесной. Однако, находясь в зале черепов, барон постепенно приходил к выводу, что этот подземный мир ничуть не проще, чем интриги при дворе короля Луи.

- С безумцами союзов не заключают,- промолвил, наконец, барон.

- Я рада это слышать.

- Могу ли я расценивать ваши слова как согласие на договор с моим королевством? - спросил де Лузиньян.

- Да, хотя я с трудом представляю, за счет чего вам удастся одержать победу, Мелия - очень крепкий орешек, даже для Утремера.

- Не беспокойтесь, ваше величество,- барон почувствовал себя немного свободнее, заручившись согласием королевы. - Мы собираем силы, и скоро сможем нанести удар. Все, что нам необходимо - это повод. Повод для войны.