Надежда Журавлева - Огни на болоте

• Название: Огни на болоте
• Автор: Надежда Журавлева
• Жанр: Фэнтези

Темноречье — это огромное болото, укрытое серым туманом, это мелкая провинция, забытая всеми. Но когда происходят восстания, невозможно остаться в стороне. И трем имперцам, попавшим в Темноречье, также не предлагали, хотят ли они участвовать этом деле. Так что же остается — идти до конца?..

---

Раздался шум шагов, и рядом с Глардом тяжело плюхнулся Норид.

— Красота, а? — шепнул он, осторожно высовываясь из-за стены.

— Что там? — Глард привалился к бревнам, предоставив наемнику разведку.

— Та-ак… Наместник наш стоит на крылечке, орет что-то… Кажется, зверюге нашей, не вижу, живая она или нет… Не, живая! Только цепями какими-то укутана… туман, что ли? Так… Похоже, пробраться к ним не получится — ледяной кокон какой-то обоих укутал. А, вон и Крыса! За соседним домом устроилась!

Но вот спутники Гларда интересовали мало.

— А ты что, маг или не маг?! — процедил он. — Не можешь колдануть что-то, чтобы этот барьер проломить?

— Ты что?! С магией крови тягаться?! Нет уж, я не сумасшедший! — Норид оставил свой пост и повернулся к Гларду. — Так, теперь давай разберем ситуацию. У нас…

Послышался чей-то крик, и по деревне прокатился ураган. Глард заскрипел зубами от боли в некогда обмороженной руке; Норид не среагировал на холод никак, продолжая тихо говорить:

— …не больше пяти минут. Потом наместник разойдется и разнесет всю деревню и себя заодно. За эти пять минут мы должны что-то предпринять. Что?

— Глупый вопрос, — скривился Глард. — Изобразить из себя героев! Ты ножи метать умеешь?

— При таком ветре?! Проще самим себя прирезать!

— Ясно… Ну что, — бывший сержант поднялся на ноги и вопросительно взглянул на наемника, — вперед?

Выходили с разных сторон дома, который уже успел заледенеть. Глард боялся представить себе, что же произошло с его хозяевами… если, конечно, они были еще живы.

Оказавшись на открытом пространстве, он мгновенно ослеп и оглох, превратился в один двигающийся кусок льда. Узнавшая холод ладонь мгновенно застыла, меч едва не вывалился из нее. С огромным трудом Гларду удалось переложить его в левую руку и двинуться вперед. Очень медленно, держась около стены, он шагал к эпицентру бури.

Холод окружал его со всех сторон. Это был не обычный мороз, от которого больно дышать, а в кожу будто вонзаются невидимые льдинки — уберечься от такого несложно. Но это был холод Темноречья, различаемый не сразу, липкий, как туман, пронизывающий все вокруг и высасывающий тепло с жадностью трясины. В этом мерзком сером вареве гасли мысли, путались движения и сходило на нет само желание двигаться.

Холод исчез. Глард оказался на небольшой площади перед домом — убежищем безумного наместника. Краем глаза он заметил распластавшегося на земле Шернэса, но никого больше не было. Ни Норида, ни беглеца, ни кого-то из отряда… Невольно Глард попятился.

"Стой!"

Зверь с явным трудом поднял голову, и Глард заметил десятки белых отметин на его шкуре.

"Стой!" — повторил он.

Глард послушался. Нельзя было не подчиниться этому тихому, пустому и одновременно сильному голосу.

"Иди… медленно… вперед…"

Он послушно двинулся к центру площади. Никого, кроме этого серого монстра, пока не появлялось, но от этого становилось еще хуже. Откуда ждать нападения? Сзади, спереди? А может быть, если поставить ногу вон на тот камень, к двум десяткам ледяных фигур присоединится еще одна?

Проклятье, где все же Норид? Где Мокх? Где Шиорка, Крыса, Левок?!

И опять голос зверя:

"Стой!"

"А теперь что?" — с раздражением подумал Глард.

"А теперь… реальность"

С глаз словно сдернули пелену, и он понял, что стоит посреди площади, а вокруг беснуется ледяной ветер. Порывы урагана донесли до него неразборчивый крик Норида, и Глард обернулся на этот голос.

Как раз вовремя, чтобы увидеть огненный шар, несущийся на него.

Уже падая на землю, Глард понял, что его подставили, нагло и глупо. Зверю зачем-то понадобилось избавиться от него? Пожалуйста! От огненного шара нельзя так просто уклониться, и любая попытка избегнуть смерти обречена на провал. Но он все-таки попытался уйти, отскочить в сторону… Ноги заскользили по обледеневшим камням, и Глард поприветствовал землю. Тут же его окутал неестественный, вышибающий дух холод. Краем глаза он заметил Крысу, вжавшуюся в стену, и почему-то попятившегося Шиорку…

"Где вы были раньше?!"

Огненный шар летел нарочито медленно, но Глард все равно не смог бы пошевелиться. И тем сильнее было его изумление, когда что-то крупное и темное ринулось наперерез пылающей смерти и вместе с ним повалилось на землю. До заторможенного сознания донесся дикий вой…

* * *

Он зарычал, чувствуя, как огонь объял тело, как языки магического пламени впиваются в кожу и легко разрывают ее…

…освобождая истинный облик, как разбившаяся скорлупа освобождает птенца, как кокон — бабочку.

Серая, бугристая кожа покрывалась трещинами и осыпалась, тут же исчезая, а ее заменял огонь. Крошечные язычки пламени, объявшие такое неуклюжее тело. А энергия, воплотившаяся в огненном шаре, все росла, вскрывая все затворы, заставляя вспомнить все…

Он съежился на камнях — уже не холодных, а приятно-горячих, а воспоминания появлялись из небытия, бережно высвобождаемые огнем.

Да, нечисти в Темноречье хватало. Хозяин и Кхар успели уничтожить гнездо вурдалаков и даже нескольких оборотней, пока наконец…

— Кхар, что ты делаешь?!

— Замолчи, Парсиэль… гляди, что я могу! Гляди!

— Ты сошел с ума!

— Нет. Я обрел разум…

Туман, неожиданно сгустившийся вокруг. Враг. Как же ты ненавистен, родственник…

"Взаимно"

И целая армия, порожденная искаженным заклинанием. Десятки теней, таких холодных и опасных… Страх. Кхар… предатель! Как, почему?! Хозяин этого так и не понял…

— Шернэс, куда?!

"Я тоже буду сражаться. Я не боюсь. Они — всего лишь ледышки. Чего боятся?"

Ложь в каждом слове. И страх, такой же холодный, как и тени вокруг.

Хозяин ничего не ответил. Но когда они проходили мимо какого-то ручья, в бок неожиданно что-то ударило, и он почувствовал, что падает…

"Хозяин?!"

— Уходи, Шернэс! Скажи…

Амулет — как капля крови… Хозяин порезал палец и прикоснулся к камню. Он видел это, и ничего не мог поделать.

И тут тени набросились на хозяина, не обратив никакого внимания на распластавшееся в ручье чудовище, серое, погасшее. Образовали непроницаемый серый купол, в котором не мог выжить никто…

Чтобы взорваться ярчайшей вспышкой.

…Когда он нашел хозяина, тот уже не дышал. Бледное лицо, невидящие голубые глаза… Только тело продолжало быть чуть теплым и гибким, оставляя надежду. Тепло и огонь — жизнь…

Лишь потом он понял, что произошло. Что хозяин отдал весь свой огонь этим теням и они, не выдержав, погибли. Простой рыцарский способ расправиться с врагом, который, однако, почти никто не использовал. Слишком много умения для этого требовалось, слишком много решимости и жизни…

…Которой уже нет.

Хозяин всегда был настоящим рыцарем, который не отступает. И всегда мечтал умереть так: в битве, уничтожив врага, зная, что друг в безопасности… неживые голубые глаза… Огонь внутри сжался, почти погас, сменившись глухой пустотой.

А амулет?! Он помнил, как создал его, слепив из собственного огня и окропив своей кровью. Крошечный камушек, способный сохранить в себе отлетающую душу. Его надо лишь приложить к груди умирающего или уже мертвого…

Где он?!

Амулет потерялся. И только одна ниточка повела за собой — тень, что не погибла вместе с остальными. Она могла взять камень и принести его своему хозяину… Скорее всего, так и было.

Предатель. Найти. Уничтожить. Вернуть амулет. Вернуть хозяина.

…Он спрятал безжизненное тело самого дорогого существа там, где никто не догадался бы искать. В центре болота, в крошечном, никому не известном островке, посреди озера… Враг пытался помешать, но он даже не замечал этого. Убивал и умирал сам, чтобы вновь воскреснуть и идти вперед.

"Плевать, что это твоя территория, слышишь?! Я дойду! Можешь убить меня хоть тысячу раз — я дойду!"

"Ты упрям враг. И откуда такая верность человечку? А хочешь, я уничтожу его?"

"Не посмеешь"

Язвительный смешок.

Озеро, забирающее последний огонь. На берег он вылез уже погасшим, языки пламени на лапах сменились жесткой, неприятной серой кожей.

Холодно. Но хозяин в безопасности. Теперь можно найти предателя…

…Его ждали. Предатель уже стал наместником Темноречья, и в его распоряжении была целая армия. Им ничего не стоило победить одного измученного зверя.

Безумные глаза некрасивого желтовато-серого цвета.

— Вот оно что, значит? Он погиб, да? Хорошо… И ты тоже… но нескоро. Ты погибнешь нескоро…

Огонь бушевал вокруг, наполняя тело уже забытой силой. Магическое пламя могло уничтожить все живое, любое существо…

Кроме того, кто сам является воплощением огня.

Кроме саламандры.

Шернэс поднялся, чувствуя, как трещат и плавятся под лапами камни. Огонь заиграл вокруг — такой красивый, такой родной!