Эйлин Колдер - Тепло очага

• Название: Тепло очага
• Автор: Эйлин Колдер
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1164-1

Карьера Эдварда Хартли висела на волоске. Босс объявил о намерении возобновить с ним контракт, но только при условии, что в семье подчиненного царят мир и любовь. Эдвард, не желая остаться без работы, разумеется, не торопится сообщить, что от него ушла жена. Приглашение прийти с супругой на вечеринку к боссу застает его врасплох. Он уже смирился с неизбежным увольнением, но неожиданно судьба посылает ему ангела-спасителя в лице очаровательной садовницы, которую Эдвард уговаривает сыграть роль его жены...

---

Эдвард был несколько ошарашен игривым тоном босса. Джефф только однажды задал ему личный вопрос: спросил о семье, когда Эдвард был у него в кабинете на прошлой неделе.

– Энтони? – растерянно повторил Эдвард, пытаясь вспомнить, кто это.

– Энтони Вильямс. Мой прежний шеф, дорогой, – с очаровательной улыбкой напомнила ему Джина.

– Ах да.

Эдварду показалось, что, когда Джина произнесла это имя, в ее голосе появилась едва заметная жесткость, а глаза чуть сузились. Что она говорила мне об этом Энтони Вильямсе? – судорожно припоминал он. Вроде бы ничего плохого, если мне не изменяла память. Сказала, что работала с ним и что он очень талантлив.

– Пойдемте в мою оранжерею, Джина. Может, выдадите мне несколько полезных советов. – Хилари взяла молодую женщину под руку и увела, прежде чем Эдвард смог произнести хотя бы слово.

– Она восхитительна, – заметил Джефф, провожая Джину взглядом.

– Да, действительно, – согласился Эдвард, удивленный тем, что босс озвучил его собственные мысли.

– Ты не говорил мне, что ее мать родом из Канзаса, так же как и я. Даже из той же округи.

– Не говорил? – эхом отозвался Эдвард, посмотрев на дверь, за которой исчезла Джина.

С Джеффом произошла разительная метаморфоза – таким открытым и расслабленным его никто из подчиненных еще не видел. Обычно босс говорил только о деле. Оставалось лишь гадать, как Джине удалось так подействовать на могущественного Джеффа.

– Джина похожа на мою младшую дочь, – словно прочитав его мысли, сказал Джефф. Глотнув виски, он задумчиво посмотрел на Эдварда. – Мы с Хилари собираемся съездить в Майами в ближайшие выходные. Почему бы вам с Джиной не присоединиться к нам?

Эдвард был потрясен, однако надеялся, что это никак не отразилось на его лице. Джефф Рейнолдс имел репутацию жесткого бизнесмена и не водил дружбы с подчиненными. Если он приглашал кого-то к себе домой, это становилось событием. Но чтобы Джефф предложил сотруднику провести уик-энд на своей вилле, такого, насколько помнил Эдвард, не было ни разу. Соблазн принять предложение был велик, однако Эдвард вспомнил о Джине. Она ни за что не согласится участвовать в еще одном спектакле.

– Извините, Джефф, но у нас маленький ребенок, а на выходные мы отпускаем няню.

– Я знаю. Джина рассказывала мне о Кэролайн и о том, какой вы заботливый отец. Возьмите девочку с собой, – неожиданно предложил Джефф. – Там мы и поговорим более подробно о новом проекте. – Он дружески похлопал онемевшего подчиненного по спине. – Вас ждет блестящее будущее, Эдвард. Мне нравится ваш стиль работы.

Джефф направился к другим гостям, оставив Эдварда в полнейшем изумлении.

Почему он сказал это? – гадал Эдвард над последней фразой босса. Но как бы там ни было, он понял одно: у него появилась реальная возможность возглавить престижный проект.

В гостиную, весело болтая с Хилари и оживленно блестя глазами, из оранжереи вернулась Джина. Вдруг Эдвард увидел, как к ней подошел один из гостей и тронул за плечо. Джина обернулась, ее лицо побледнело, а в глазах появилась растерянность.

Это еще кто, черт возьми?! – подумал он, изрядно всполошившись. Мужчина поцеловал Джину в щеку. Так-так, они явно знакомы. Только бы этот тип не спутал мне все карты, молился Эдвард, приближаясь к ним.

– Теперь я рад, что пришел сюда, – говорил мужчина Джине. – Благодаря этому, я встретил тебя.

Эдварду не понравился ни тон незнакомца, ни то, как Джина смотрела на своего собеседника. Эдвард дал бы ему лет сорок пять, отметил довольно приятную внешность, темные волосы с проседью на висках и голубые глаза, которые буквально пожирали Джину.

– Так вот ты, оказывается, где, дорогая! – Эдвард одной рукой обнял Джину за талию и, притянув к себе, чмокнул в щеку. – А я ищу тебя повсюду.

– О, привет... – пролепетала Джина.

Эдвард понял, что смутил ее своим поцелуем, и подумал, что это, очевидно, из-за голубоглазого. Может, Джина неравнодушна к нему? – мелькнуло у него предположение.

– Это Энтони Вильямс, мой бывший босс, – представила Джина своего знакомого. – Помнишь, мы с Джеффом только что говорили о нем?

– Да, конечно. – У Эдварда отлегло от сердца. По крайней мере, это не ее парень. Он пожал Энтони руку. – Рад познакомиться. Я Эдвард Хартли.

– А тебя что привело сюда, Энтони? – спросила Джина.

– Я хорошо знаю Джеффа. Работал на его компанию на протяжении нескольких лет. Ты-то как здесь оказалась?

Джина немного помялась.

– Я пришла сюда с Эдвардом. Он архитектор, работает у Джеффа.

– О, так вы будете заниматься этим проектом в Майами? – дружелюбно спросил Энтони.

– Надеюсь.

– Они приглашали и меня в качестве консультанта по оформлению прилегающей к супермаркету территории. Думаю, там можно интересно поработать. – Энтони снова повернулся к Джине, скользнув взглядом по ее левой руке. Проверяет, носит ли она обручальное кольцо, догадался Эдвард. – Как поживает твой садовый центр?

– Я продала его Россу. Теперь работаю у него рядовой сотрудницей.

Небольшой оркестр заиграл, и несколько пар вышли на середину комнаты.

– Потанцуем? – обратился Эдвард к Джине и, не дожидаясь ее ответа, с вежливой улыбкой увел от Энтони. – Вы в порядке? – спросил он, кладя руки на ее талию.

– Разумеется.

Джина лгала – она чувствовала жуткую тяжесть на сердце. Джина не видела своего бывшего жениха с того дня, как расстроилась их свадьба. Ну почему Джеффу обязательно надо было пригласить сюда Энтони? – сокрушалась она, ощущая легкую дурноту.

– Я спросил, потому что вы выглядите... Даже не знаю, как сказать... растерянной, что ли. – Эдвард привлек ее к себе.

– Разве? – Джина закрыла глаза.

Ей совсем не хотелось говорить сейчас об Энтони. Она не могла пережить еще раз то ужасное состояние, в котором находилась после его предательства.

– Да-а, – задумчиво проронил Эдвард, – жаль, конечно, что ваш бывший шеф появился здесь.

Сейчас их тела были плотно прижаты друг к другу, так как на сравнительно небольшом пятачке собралось слишком много танцующих. Джина склонила голову на плечо Эдварду.

– Это не имеет значения, – тихо промолвила она и, к своему удивлению, почувствовала, что это действительно так.

Для нее та история отошла в прошлое. Джина просто не ожидала встретить здесь Энтони, поэтому и растерялась. Когда Джефф упомянул, что знаком с Энтони, Джина взмолилась: Господи, сделай так, чтобы его не оказалось среди гостей. Но когда она все же увидела Энтони в гостиной, ее охватила паника. Джина готова была провалиться сквозь пол, только бы не встретиться с ним.

– Я не видела его больше года и поэтому не думаю, что он сможет испортить нам обедню, – сказала Джина.

Эдвард видел, что Энтони наблюдает за ними, и не разделял оптимизма Джины. Да, Вильямс не мог опровергнуть историю, которую они сочинили для Джеффа, но Эдварда не на шутку встревожило то, как Энтони смотрел на свою бывшую подчиненную. Он проявлял к ней отнюдь не деловой интерес.

Танцующих прибавилось. Эдвард старался оградить Джину от столкновений с соседними парами. Его ладонь лежала на ее обнаженной спине, и осязание нежной гладкой кожи доставляло Эдварду чувственное удовольствие.

Джина трепетала от восхитительного предчувствия, ей было интересно, почему Эдвард ведет себя так. Может, устраивает демонстрацию нежности для окружающих?

Эдварду нравился запах ее духов, ему приятно было ощущать эту женщину рядом с собой. Грацией, движениями, да всем своим видом Джина возбуждала в нем желание. Если бы Эдвард наклонился к ней, то его губы почти вплотную приблизились бы к ее полуоткрытому рту.

Он испугался этой мысли и тут же выпрямился, напомнив себе, что пригласил сюда Джину по делу.

– Может, выпьем чего-нибудь? – спросил он, неохотно выпуская ее из своих объятий.

Джина внимательно посмотрела на него.

– Как хотите.

Эдвард жестом остановил официанта, обносившего гостей напитками. Джина взяла бокал шампанского. Эдвард предпочел кока-колу. Джина заметила в противоположном конце гостиной Энтони, который переходил от одной группы нарядных мужчин и женщин к другой. Она с трудом верила, что это тот самый человек, который в свое время причинил ей сильнейшую душевную боль. Сейчас же, придя в себя после неожиданной встречи, Джина не чувствовала ни сожаления, ни сердечной тоски. Не чувствовала ничего.

– Вы определенно понравились Джеффу, – услышала она голос Эдварда. – Он сказал, что вы напомнили ему его младшую дочь,

– Правда? – Джина помолчала немного. – Она погибла в автомобильной аварии десять лет назад.

– Откуда вы знаете? – спросил потрясенный ее осведомленностью Эдвард.

– Хилари сказала. Они до сих пор не оправились от этой утраты. После этой трагедии Джефф с головой ушел в работу и достиг больших успехов.