Лилиан Колберт - Побежденная отшельница

• Название: Побежденная отшельница
• Автор: Лилиан Колберт
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-7024-0824-1

Ситуация эта стара, как сама Земля. Братья-близнецы, сестры-близнецы вечно подменяют друг друга, играя на сходстве. На эту тему написано много книг, создано много кинофильмов. Но обстоятельства — и в жизни, и в литературе — каждый раз разные. Так и здесь, в романе «Побежденная отшельница», любовь сыграла решающую роль и победила, преодолев взаимные обиды. Все к лучшему в этом лучшем из миров!

---

— Пропал маленький мальчик. Он ночевал в лесу с семьей, у них был пикник, они думали, он спит. Прошло часа два, прежде чем они обнаружили, что его нет. Высылают поисковые партии, Мейсон просит, чтобы мы помогли проверить лесное озеро. Кое-кто уже пошел туда, а мы переплывем на другой берег и двинемся им навстречу, Стив.

— Разделимся на две партии и успеем обойти вдвое больше, — предложил Стив.

Энни бросила кухонное полотенце.

— Я иду с вами. Чем больше глаз, тем лучше.

Джейн вытерла руки и отошла от раковины.

— Дайте мне секунду — переобуться, и я тоже пойду с вами, — решительно произнесла она, и на нее тут же уставились три пары глаз.

Стивен покачал головой:

— Нет, ты останешься тут.

Джейн рассердилась.

— Не указывай мне. Я хочу помочь, и я иду с вами. — Он мог исключить ее из всей своей оставшейся жизни, но остановить ее сейчас ему не удастся.

Стивен упрямо стиснул челюсти.

— Это не увеселительная прогулка. Мы ищем ребенка, присматривать за тобой мы не сможем!

Предположение о том, что она станет обузой, заставило ее сжать руки в кулаки.

— Я беременна, но не калека! Твоя помощь мне не нужна, и вам не придется идти медленнее из-за меня.

— Нет, Дженни, я не собираюсь терять время на споры. Я хочу, чтобы ты осталась здесь, и спорить тут не о чем, — холодно произнес Стивен. Джейн закипела от бессильного гнева. Она не обуза, он просто не хочет идти с ней! Она не собиралась сдаваться. Пока те трое собирались, Джейн поспешила наверх. Без сомнения, Стивен решит, что она послушалась его, но этого деспота ждет сюрприз. Она переобулась и подождала, пока не услышит голоса уходивших, а потом сбежала вниз.

Выйдя через заднюю дверь, она пошла через газон к пристани и увидела, как отходит вверх по реке их лодка. С мрачной решимостью она влезла в оставшуюся лодку, завела мотор и отправилась вдогонку. Все головы повернулись на шум.

Ее охватила бурная радость при виде лица Стивена, похожего на тучу. Но она не оробела. Он не мог развернуться и заставить ее вернуться. Пришлось ему смириться. Она знала, он найдет что сказать, когда они доберутся до другого берега.

Когда она подъехала к пристани на той стороне, остальные уже ждали у заброшенного домика. Она всеми нервами чувствовала гнев Стивена, пока он привязывал лодку, наблюдая за игрой его мускулов. Но бушевали и ее собственные чувства. Ей хотелось рассердиться на него, а вместо этого он ее притягивал. Когда он выпрямился, глаза их встретились.

— Ну какого черта, это же не игрушки! — взорвался он, осторожно помогая ей выйти из лодки, невзирая на бушевавший в нем гнев. — Нам некогда!

— Ну и не трать время. Я хочу помочь, и я остаюсь. — Она смело встретила его взгляд. — Образумься, Стив. Четверо имеют больше шансов, чем трое.

— Она права, Стив, — поддержала Энни, понимающе улыбаясь.

Настала минута напряженного молчания, голубые глаза боролись с зелеными, и она поняла: ей еще достанется. Наконец Стивен произнес:

— Ты идешь со мной.

Брюс ухмыльнулся.

— Великодушен, как всегда, — заявил он, но Джей поняла, что он растерян. Может, он не так слеп, как считает Энни.

Стив заявил, что они уже потратили слишком много времени зря.

— Мы идем на запад, а вы двое идите на восток. Если что-то найдете, сообщите нам, и мы вернемся. Мы сделаем то же самое, — распорядился он и направился к еле различимой тропке, углубляясь в лес. Джейн пошла за ним, и вскоре две пары потеряли друг друга из виду.

Если бы не напряженное молчание и не мысль о пропавшем ребенке, Джейн радовалась бы прогулке. Был солнечный день, лучи лились вниз, создавая островки света и тени.

— Наверное, считаешь себя очень умной, да? — не выдержал Стивен. Он все еще был мрачен. Ей так хотелось протянуть руку, разгладить складки на его лице, но она знала, что сейчас его лучше не трогать.

— Нет. Я просто хотела помочь, и я не вижу веских причин для твоего отказа, — спокойно отозвалась она.

Глаза Стивена словно превратились в два бурава.

— Вот как?

Джейн смело смотрела на него.

— То, что тебе неприятно мое общество, в данных обстоятельствах не может служить извинением.

На лице его мелькнуло странное выражение и… исчезло, прежде чем она успела его понять.

— Да, конечно. Чтобы спасти чью-то жизнь, я бы согласился работать со злейшим врагом.

Джейн удивленно уставилась на мужа.

— Но тогда почему же?

Стивен поглядел в небо, прищурившись, и подавил вздох.

— Потому что тебя тошнит почти каждое утро, да и в другое время тоже. И ты почти не спишь. День может оказаться нелегким и для человека в нормальном состоянии, — объяснил он. — Так вот знай — я все вижу.

Джейн прикусила губу. Опять она сделала поспешный вывод! Он заботился о ней, а она не так его поняла и теперь оказалась в ситуации, в которой действительно могла сделаться обузой. И все ее уязвленная гордость! Черт побери…

Джейн глубоко вздохнула.

— Что ж, ты прав, наверное. Пойду назад. Они недалеко ушли, вряд ли она заблудится.

— Нет уж, оставайся, — решил Стивен, к ее удивлению и радости.

Они двинулись дальше. Глаза их обшаривали кусты, хотя они и сомневались в том, что ребенок мог так далеко забраться.

— Ты, наверное, тоже устал, — заметила Джейн. — Где ты спишь? — Сначала она подумала, что он не ответит, но потом он пожал плечами.

— В летнем домике.

Она так и думала.

— Эти деревянные стулья не слишком-то удобны.

Стивен с чувством застонал.

— Да уж. У меня такие синяки, не поверишь. Видела бы ты мою спину, — печально добавил он, и она невольно засмеялась. Глаза их снова встретились, воздух будто насытился электричеством, от гнева не осталось и следа.

— Хотелось бы, — дрогнувшим голосом промолвила Джейн, всем телом ощущая, что их разделяет лишь несколько метров и что было бы очень легко подойти к нему. Но она не решилась — слишком часто ее отталкивали. Он сам должен сделать первый шаг.

Опасный огонек, который она так хорошо знала и так давно не видела, вдруг снова вспыхнул в его глазах.

— Поцелуешь — и все пройдет? — тихо выдохнул он, и все в ней сжалось от предвкушения.

— Да, — ахнула она и замерла. Да, она сделает так, что все пройдет, если только он ей позволит. Если он ей поверит.

Но тут же она увидела, как огонек в его глазах потух. Стивен забыл — и снова вспомнил. Ей стало грустно, день померк.

— Не пора ли идти дальше? — резко спросила она, отворачиваясь.

Он помолчал.

— Ты права.

Даже не глядя на него, Джейн знала, что на лице Стивена опять залегли мрачные складки, он снова мысленно отступил.

Она решилась искоса взглянуть на него. Да, все барьеры снова на месте. Он указал на тропинку, по которой им предстояло идти, принимая меры предосторожности, чтобы не касаться ее даже случайно, и пошел вперед. Полчаса или больше они шли молча, идти становилось все труднее. Они приблизились к речке, впадающей в озеро.

Стивен предложил передохнуть.

— Нужно пойти туда, вглубь, и перебраться через речку. Должно быть, сейчас это нетрудно. Там обычно остается лишь ручеек.

Джейн опустилась на упавший ствол.

— Неужели мальчик мог зайти так далеко?

— Вряд ли, но дети часто преподносят сюрпризы, — ответил он, а потом, заметив ужас на лице Джейн, поспешно улыбнулся. — Не волнуйся, скорее всего, они найдут его где-нибудь. Может он свернулся клубочком и спит. А мы тут зря суетимся. Просто Мейсон предпочитает проверить все окрестности, вот и послал нас сюда.

— Бедные родители, наверное, с ума сходят от беспокойства. — Джейн машинально положила руки на живот.

— Да уж, сейчас они бы что угодно отдали, лишь бы получить его назад, — согласился Стивен. — Когда найдут, будут плакать от облегчения. Потом им захочется убить своего дорогого мальчика за то, что он превратил их жизнь в ад, — лукаво усмехнулся Стивен. Джейн невольно рассмеялась.

— Наверное, у тебя есть личный опыт? — поддразнила она, думая, что он наверняка был сорванцом в детстве. Конечно, у него было множество приключений.

Стивен засмеялся, глаза его блеснули.

— Должно быть, родителям со мной досталось. Особенно когда мы приезжали сюда на лето.

— Ты, наверное, хорошо знаешь окрестности.

Он мечтательно и озорно улыбнулся.

— Я бродил по лесам каждое лето, изучил озеро и все речушки. Мы идем по легкому пути. Но хаживал я и по таким местам, что мама бы поседела, если бы знала.

— Ты не рассказывал?

— А ты бы стала? Меня бы тут же заперли дома, а уж этого я бы не допустил!

— Ну вот, а я-то считала, что ты никогда ничего не делал неправильного! — воскликнула Джейн, смеясь.

Стивен пожал плечами:

— Бывали и у меня моменты.

— У всех нас они бывают, правда? — И тотчас оба вспомнили, как она недавно прикинулась собственной сестрой. Настало неловкое молчание, а потом его нарушили позывные переносной радиостанции.