Стефани Лоуренс - Неукротимая страсть

• Название: Неукротимая страсть
• Автор: Стефани Лоуренс
• Издательство: АСТ; Астрель; ВКТ
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-17-070589-4, 978-5-271-31870-2, 978-5-226-03412-1

Восемь лет Делия Данканон провела на Ямайке. Но теперь пришло время вернуться на родину.

Почему бы девушке с положением и состоянием не ответить на комплименты обаятельного полковника Делборо, который тоже возвратился на острова Туманного Альбиона после долгой службы в Индии?

Делия еще не представляет себе, чем кончится это случайное знакомство. Ведь полковник — один из самых бесстрашных агентов британских секретных служб, и в Англию его привела охота за опасным убийцей. Но страсть порой приходит совершенно неожиданно, и вскоре Делия понимает, что Делборо зажег в ее сердце пламя ответного чувства…

---

— Сегодня безопасности безрассудных вояк ничто не угрожает, — успокоила Онория. — Наше присутствие вряд ли смогло бы кардинально изменить ситуацию. Более того, я даже готова признать, что внезапное появление возле собора во время операции могло бы отвлечь и тем самым помешать: не забывай, что им предстоит защищать Сангая. А вот к победному концу вполне можно появиться.

— В таком случае выезжать надо как можно скорее, — рассудила Пейшенс.

— Ты, как всегда, права, — поддержала Флик и встала из-за стола. — Итак, сколько нам понадобится лошадей и сколько кабриолетов?

Дел сидел на хорах возле центральной восьмиугольной площадки — прямо на полу — и молился, чтобы не начались судороги. Хорошо еще, что пол здесь был не каменным, а деревянным. Зимой в огромном соборе стоял жестокий холод.

Ожидание во многом напоминало дежурство на сторожевой заставе. Не то чтобы полковнику часто приходилось стоять на посту, особенно в последнее время, но все же на войне неизменно присутствовал элемент непредвиденной опасности, который не позволял расслабиться и заскучать. А сейчас… все знали, что до появления Сангая ровным счетом ничего не случится. Оставалось лишь надеяться, что мальчик скоро придет.

Дел бесшумно повернулся и достал из кармана часы. Почти девять. Сквозь цветные витражи восьмиугольной башни проникал дневной свет, пусть и неяркий.

Убрав часы на место, Дел посмотрел на верный меч: в полной боевой готовности тот ждал своего часа. Рядом, на полу, лежал заряженный пистолет — на тот случай если Ларкинс применит огнестрельное оружие. Индийцы, к счастью, не признавали ничего, кроме длинных ножей — очевидно, по каким-то неведомым религиозным соображениям. Дел не сомневался: сколько бы бандитов ни появилось в соборе, победа окажется на его стороне.

Полковник был решительно настроен на победу. Согласие Делии вдохновило и окрылило: он и сам не предполагал, что так обрадуется. Да, он планировал сделать предложение, но только позже, после успешного завершения миссии. А этой ночью внезапно потребовались особые полномочия: следовало любыми средствами удержать авантюристку дома, и потому предложение руки и сердца последовало несколько раньше намеченного срока.

Хотелось с полной уверенностью объявить миру, что Делия принадлежит ему всей душой. Согласие вселило… уверенность, радость и абсолютную убежденность в том, что события развивались по воле судьбы — в единственно правильном направлении.

И все же оставалось крошечное темное пятно сомнения. Дел надеялся, что данное друг другу слово выдержит испытание насильственным ограничением свободы. Надеялся, что любимая сможет понять и простить: иного способа обеспечить безопасность просто не нашлось, и выбора не осталось.

Дел осторожно пошевелился, пытаясь сменить позу. Несмотря ни на что, он не раскаивался в грубом поступке. Невеста оказалась в полной безопасности, а в новой жизни, в том невероятном будущем, в которое он вступил сегодня ночью, это обстоятельство определяло все.

Внезапный скрип заставил насторожиться, поднять голову и прислушаться.

В полутьму проник луч света, а потом снова послышался скрип, и свет пропал: тяжелая дверь закрылась.

Неизвестный вошел в собор через главный вход в конце нефа. Сангай или кто-то другой?

Дел приподнялся, вытянул шею и со всеми возможными предосторожностями выглянул из укрытия. В поле зрения попали центральный восьмиугольник, алтарь и неф. Он увидел Джервиса: в монашеском одеянии, в глубоко надвинутом на лоб капюшоне тот сидел в середине скамейки в третьем ряду. Любой случайный свидетель сказал бы, что божий человек погружен в молитву. Повернув голову вправо, Дел заметил еще одного монаха: Тони молился по другую сторону восьмиугольника. Третьего монаха, Джайлса, увидеть не удалось, но Дел знал, что верный товарищ стоит на коленях за одной из колонн, обрамляющих центральную площадку.

Вошедший остановился в дальнем конце нефа. Дел подумал о том, что огромный собор, подавляющий даже взрослых, многое повидавших людей, способен внушить Сангаю ужас. Оставалось лишь надеяться, что мальчик не забудет, чему его учили во время долгого подробного инструктажа. Конечно, если вошел именно он.

Человек наконец неслышно зашагал по центральному проходу, и вскоре его удалось рассмотреть. Да, пришел Сангай.

Дел облегченно вздохнул. Сначала опасливо, а потом увереннее — очевидно, заметил телохранителей — мальчик направился ко второй скамейке и остановился.

Все шло по плану. Как ни старался Дел, он так и не смог услышать ни шороха, ни звука: засада, надежно спрятанная в темных углах, отлично знала свое дело. Даже монахи оставались неподвижными словно статуи. В полумраке серые балахоны терялись в пространстве, и заметить их удавалось, лишь пристально вглядевшись.

Сжимая в руке футляр, Сангай неуверенно осмотрелся. Не заметив ничего угрожающего, сел на скамью.

Долго ждать не пришлось. Как и предполагалось, Черная Кобра не рискнул заходить в закрытое пространство, которое могло бы оказаться ловушкой, и организовал наблюдение за собором с улицы. Не прошло и двух минут, как снова послышался скрип двери, а следом раздались уверенные, быстрые шаги: они приближались со стороны южного трансепта, через ризницы.

Тот, кто явился за письмом, должен был выйти из массивной арки слева. Дел пригнулся: к счастью, в деревянной стенке хоров обнаружилась небольшая щель.

Собственное дыхание казалось чересчур громким.

В центральный восьмиугольник вошел высокий плотный человек с коротко остриженными темными волосами. Ларкинс!

Дел проверил реакцию Сангая. Мальчик испуганно смотрел на своего мучителя. К счастью, он не сделал ошибки, которая могла бы мгновенно выдать заговор: не взглянул ни на одного из своих телохранителей.

Вместо этого, дрожа от страха, бедняга покорно встал, вышел в центральный проход и замер в ожидании. Он стоял одинокий и беспомощный посреди безжалостно давящего собора и держал в вытянутой руке деревянный цилиндр.

Ларкинс, естественно, без опасения направился к Сангаю — настолько жалким и испуганным тот выглядел. Шел, почти не замедляя шага, и остановился внезапно, едва не сбив свою жертву с ног.

Дел наблюдал за бандитом со спины, однако мог с уверенностью сказать, что тот ни разу не повернул голову; должно быть, монахов просто не заметил, поскольку ни один из них не попадал в поле зрения.

Ларкинс целиком сосредоточился на Сангае.

— Ну?

В резком голосе звучала открытая угроза. Мальчик уважительно склонил голову и протянул добычу:

— Я принес то, что вы приказывали, сахиб.

Тони тем временем незаметно выскользнул из своего угла и, подняв меч, прокрался к алтарю. Справа из-за колонны также неслышно появился Джайлс. Джервис продолжал сидеть, как и было задумано: он находился ближе всех и должен был оставаться в неподвижности вплоть до последнего мгновения.

— Молодец.

Ларкинс взял деревянный цилиндр. Повертел в руках, изучая. Поняв систему рычагов, без особого труда по очереди открыл все шесть замков. Снял крышку и достал один-единственный лист бумаги.

Не обращая внимания на стоявшего рядом мальчика, развернул письмо. Увидел, что держит в руках не оригинал, а копию. Повернулся так, чтобы свет из башни падал на листок, и быстро прочитал. На лице возникла сдержанная улыбка.

Дел отметил откровенное удовлетворение и в то же время не мог не увидеть в облике злодея мрачного предвкушения. Что же, оставалось лишь крепче сжать рукоять меча и приготовиться к броску.

Все еще стоя к Сангаю боком, Ларкинс свернул письмо в трубочку и засунул обратно в футляр. Закрыл крышку, запер замки и спрятал в карман тяжелого теплого пальто.

Сосредоточившись на письме и футляре, Ларкинс не заметил, что монахи остановились неподалеку.

Дел, в свою очередь, не пропустил того зловещего мига, когда в руке негодяя сверкнул нож: приспешник Черной Кобры вынул его из того самого кармана, куда положил улику.

— Беги, Сангай!

Приказ прозвучал одновременно со всех сторон — в тот самый момент, когда убийца поднял руку. Ловкий мальчонка увернулся и бросился наутек.

Злодей потерял равновесие и покачнулся, а Сангай с воплем обежал вокруг алтаря и спрятался за спиной Тони.

Ларкинс с рычанием обернулся и застыл от неожиданности: откинув монашеский клобук и угрожающе подняв меч, на него неумолимо надвигался Тони Блейк, виконт Торрингтон.

Злодей повернулся влево, к северному трансепту, и увидел, как из-за колонны выступил Джайлс Ролингс.

Оставался один путь — вдоль нефа.

Однако в середине прохода поджидал вооруженный Джервис Трегар, граф Кроухерст, а за его спиной маячил Вейн Кинстер.

Ларкинс отступил и повернулся на юг, к тому коридору, по которому пришел. Сделал шаг и только сейчас заметил, что путь преграждает полковник Делборо, которого надежно поддерживает Деймон Кинстер.