Стефани Лоуренс - Неукротимая страсть

• Название: Неукротимая страсть
• Автор: Стефани Лоуренс
• Издательство: АСТ; Астрель; ВКТ
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-17-070589-4, 978-5-271-31870-2, 978-5-226-03412-1

Восемь лет Делия Данканон провела на Ямайке. Но теперь пришло время вернуться на родину.

Почему бы девушке с положением и состоянием не ответить на комплименты обаятельного полковника Делборо, который тоже возвратился на острова Туманного Альбиона после долгой службы в Индии?

Делия еще не представляет себе, чем кончится это случайное знакомство. Ведь полковник — один из самых бесстрашных агентов британских секретных служб, и в Англию его привела охота за опасным убийцей. Но страсть порой приходит совершенно неожиданно, и вскоре Делия понимает, что Делборо зажег в ее сердце пламя ответного чувства…

---

Ларкинс отступил и повернулся на юг, к тому коридору, по которому пришел. Сделал шаг и только сейчас заметил, что путь преграждает полковник Делборо, которого надежно поддерживает Деймон Кинстер.

Взгляды скрестились, и Дел с мрачным удовлетворением увидел в глазах врага страх и растерянность.

Но вдруг тот обернулся и побежал.

Тони воспользовался заминкой и увлек Сангая в безопасное место, за ширму для певчих. Ларкинс решил, что восточный коридор свободен, и жестоко ошибся.

Он бросился туда и сразу наткнулся на Габриэля и Люцифера — ангелов мести с мечами в руках. Впрочем, увидел он их за несколько шагов до точки безысходности, а потому успел повернуться и бросился обратно к алтарю.

К несчастью, по северному коридору стремительно приближались Ричард и Девил.

Ларкинс вытащил из-под пальто длинную шпагу, повернулся спиной к алтарю и угрожающе оскалился.

Никто не испугался.

— Героизм излишен.

Дел подошел ближе. Они захватили преступника там, где планировали: в ловушке центрального восьмиугольного пространства. Опасного врага предполагалось взять живым, чтобы получить сведения о хозяине. Более того, никто не собирался проливать кровь у алтаря. Вот только понимал ли все это сам Ларкинс?

Бандит стоял, положив руку на алтарь, и в упор смотрел на Дела. Он вполне мог запрыгнуть наверх и получить значительное преимущество. Впрочем, исход схватки от этого все равно бы не изменился.

Чтобы не дать врагу опомниться и сообразить, что к чему, полковник переложил меч в левую руку и вытащил пистолет.

Ларкинс заметил движение и тут же совершил ответный ход. Высоко поднял шпагу, замахнулся…

— Боже милостивый! Что здесь происходит?

Все замерли, а потом медленно обернулись на голос. Из-за спин Девила и Ричарда показались две леди средних лет. Каждая держала в руках большую вазу с цветами. Между ними, отстав на шаг, шел пожилой викарий. Он остановился и близоруко прищурился:

— Святая Дева! Неужто оружие?

Дверь, в которую вошла троица, осталась открытой.

Дальнейшие события развивались со скоростью света, однако для Дела время практически остановилось.

Ларкинс тоже повернулся на голос и увидел распахнутую дверь.

Дел заметил движение и понял, что именно замыслил злодей. С проклятием снова перехватил меч в правую руку и бросился в атаку.

Ларкинс не стал отступать, а замахнулся и с диким воплем бросился на вошедших.

У Девила и Ричарда выбора не осталось: каждый повернулся и схватил ближайшую из женщин. Под испуганные крики и звон стекла несчастных потащили в безопасное место по тому самому коридору, из которого они так неосторожно появились.

Джайлс бросился к викарию и, прикрыв собой, успел отразить предназначавшийся тому смертельный удар.

Преступник тем временем побежал к открытой двери. Дел попытался его догнать, однако не успел. Ларкинс выскочил на улицу и с силой захлопнул дверь.

А в следующий миг в замке щелкнул ключ.

Как и сам собор, массивная дверь была сделана на совесть, а тяжелые железные петли выдержали бы натиск любого тарана.

Дел и Габриэль налегли плечами, однако усилие оказалось напрасным.

— Подождите, подождите! У меня есть ключ! — Викарий спешил на помощь, на ходу дрожащими руками снимая с пояса тяжелую связку. На кольце висело не меньше двадцати ключей. — Сейчас, сейчас. Какой же из них?

Он принялся со звоном перебирать все по очереди. Дел нетерпеливо взглянул на товарищей:

— Быстрее на улицу и бегом вокруг собора.

Часового они не поставили, чтобы не привлекать внимания.

Джервис, Вейн, Люцифер и Деймон поспешили самым коротким путем: через центральную восьмиугольную площадку и вдоль нефа.

Подошел Девил с мечом в руке.

— Ваше преподобие, а дверь на улицу в следующей комнате есть?

Викарий прищурился и улыбнулся:

— О, так это же сам Сент-Ивз!

— Да, — коротко подтвердил Девил и повторил: — Здесь есть дверь на улицу?

Вопрос удивил викария.

— Конечно, есть. Через нее мы и вошли.

Кто-то тихо выругался, а Ричард и Габриэль бросились вслед за товарищами.

Священник недоуменно посмотрел вслед.

— О, зачем спешить? Внешнюю дверь я за собой запер. Понятия не имел, что вы ловите какого-то ненормального: просто сработала привычка. Но отсюда он на улицу не выйдет.

Ричард и Габриэль остановились, а потом медленно пошли обратно.

— Всегда запираю эту дверь, — пояснил викарий, возвращаясь к своим ключам. — Дело в том, что в той комнате хранятся приходские книги, и мне вовсе не хочется, чтобы кто-то совал нос не в свое дело. Ну наконец-то! — Он радостно показал находку. — Вот он!

— Позвольте мне.

Девил взял громоздкий ключ, вставил в замок и с усилием повернул. Раздался громкий щелчок.

Викарий испуганно попятился.

Герцог Сент-Ивз бросил быстрый взгляд на полковника, и тот мгновенно оказался рядом, плечом к плечу.

— Как в доброе старое время, — с улыбкой заметил Девил.

Крепко сжав рукоять меча, он рывком распахнул дверь. Дел вошел первым, а Девил следом за ним. Оба встали у порога, заслонив спинами дверной проем.

Сначала Делу показалось, что комната пуста. Бросилось в глаза, что рядом с запертой дверью открыто окно.

Да, большое двустворчатое окно оказалось распахнутым, и сквозь него вполне мог пролезть человек, даже такой крупный, как Ларкинс.

Однако, опустив глаза, Дел понял, что уйти злодею не удалось.

То, что в первую секунду показалось лишь тенью перед окном, на самом деле было недвижимым телом.

Ларкинс лежал на спине в неестественной позе.

И Делу, и Девилу пришлось повидать немало смертей, а потому, даже не успев подойти, они поняли, что произошло.

А как только приблизились, с улицы в окно заглянул Вейн. Увидел, что произошло, и не смог сдержать проклятия.

— Поищите вокруг собора, — распорядился Дел. — Тот, кто это сделал, не успел далеко уйти.

Вейн покачал головой:

— Мы уже видели, что окно открыто. Ребята следят за окрестностями. Сейчас передам команду, но пока никого не видно и не слышно.

Вейн ушел, а Дел задумчиво посмотрел на торчащий из груди убитого кинжал с рукояткой из слоновой кости.

— Убийца отлично знал, что и зачем делает, — заметил Девил.

Переступив через ноги Ларкинса, он подошел к окну.

— О, разумеется! — Дел нагнулся, чтобы рассмотреть оружие, и отложил в сторону меч. — Во всем, что касается смерти, Черная Кобра чрезвычайно искусен и изобретателен.

— Считаешь, дело рук самого Феррара? — осведомился Девил, рассматривая подоконник.

— Почти уверен.

Дел методично исследовал карманы пальто и сюртука.

Девил хмыкнул:

— Что же, цепочку событий восстановить несложно. Феррар, если это действительно был он, наблюдал за развитием событий. Увидел, что Ларкинс подошел к этому окну. Прежде чем камердинер успел выскочить, господин оказался здесь.

Дел встал.

— Скорее всего Феррар следил с улицы: в витражах немало прозрачных сегментов. На улице так сумрачно, что мы не смогли его заметить, да и не смотрели в окна, не до того было. А негодяй отлично видел все, что происходит внутри.

Он посмотрел на убитого.

— Черная Кобра наблюдал, как Ларкинс взял письмо и попытался на наших глазах убить Сангая. Все мы оказались свидетелями: видели, что Ларкинс собирался уничтожить того, кто принес ему письмо с личной печатью господина.

Дел обошел вокруг тела и посмотрел в грубое лицо убитого.

— Возможно ли, чтобы Ларкинс, выбирая между виселицей и высылкой в Австралию в обмен на показания, выдал Феррара?

— Вполне возможно, — подтвердил Девил и отошел от окна. — Он же преступник.

— Скорее всего Феррар рассудил так же. — Дел наклонился и поднял с пола меч. — А потому решил убить верного камердинера, чтобы спасти собственную шкуру.

В окно заглянул Джервис. Вейн и Деймон стояли за его спиной.

— Упустили, — мрачно сообщил Джервис. — Промахнулись совсем немного.

Словно ожидая поддержки, он посмотрел на Деймона.

— Ускакал на юг от западного фасада, — пояснил тот. — Все, что удалось услышать, это стук копыт, да и то слишком далеко — не догнать. И следов не останется, дорога в том направлении превратилась в кашу.

Девил печально покачал головой:

— Итак, Черная Кобра ускользнул, а нам достался его верный слуга.

Дел обвел внимательным взглядом комнату, посмотрел на товарищей и заключил:

— А самое главное, исчез футляр с письмом.

Глава 16

19 декабря

Элведен-Гранж,

графство Суффолк

— Ваше письмо — всего-навсего копия, так что решение оказалось правильным: в обмен на приманку мы получили жизнь главного помощника Черной Кобры, да и на его след напали.