Барбара Картланд - Взбалмошная герцогиня

• Название: Взбалмошная герцогиня
• Автор: Барбара Картланд
• Издательство: Библиополис
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-7435-0015-0

---

Стены кухни украшали связки лука, повсюду стояли медные кастрюли и сковороды, к потолку были подвешены копченые окорока. Все это выглядело бы весьма живописно, если бы не чудовищно грязный пол и царивший повсюду беспорядок, которые привели бы в ужас английского повара. Однако те блюда, которые подавали Бине и герцогу, оказались, как это ни странно, довольно вкусными.

В течение всего пути, стоило им остановиться на постоялом дворе или в деревне, как карету тут же обступали нищие, просившие милостыню. Повсюду встречались солдаты, потерявшие в боях руку или ногу и одетые почти в лохмотья.

— Неужели после того, как их увольняют из армии, о них больше никто не заботится? — спросила Бина у герцога.

— А вы знаете хоть одну страну, где заботятся о тех, кто проливал кровь за свое отечество, но оказался больше не в состоянии приносить пользу? — ответил герцог почти со злостью.

К вечеру Бина так устала, что начала клевать носом. Герцог притянул ее к себе, и она уснула, положив голову ему на плечо.

Накануне ночью она почти не спала, а после того как ей пришлось укладывать чемоданы, бегать вверх-вниз по лестницам и исполнять бесчисленные поручения мадам Дельма, девушка с непривычки испытывала смертельную усталость.

Сквозь сон Бина чувствовала, что карета все еще движется, она слышала щелканье кнута и стук колес, но все эти звуки, казалось, доносились откуда-то издалека. Она вздрогнула, когда услышала голос герцога:

— Вот мы и приехали.

Открыв глаза, Бина обнаружила, что они въезжают во двор большой, довольно внушительно выглядевшей гостиницы.

— Это уже Вернон? — спросила она.

— Мы проделали восемьдесят одну милю за семь часов, — с гордостью сказал кучер.

В любое другое время Бина была бы рада возможности поесть и отдохнуть после долгой дороги. Но сейчас она должна была незамедлительно приступить к выполнению своих обязанностей.

Мадам Дельма проводили в лучшую спальню, после чего ей понадобились кое-какие чемоданы, которые оказались в самом низу ту огромной пирамиды, сложенной на крыше кареты.

После этого потребовалось принести ей горячую воду, помочь переодеться в другое платье, заново причесать, и все то время, пока Бина занималась этим, мадам Дельма не переставала жаловаться на то, что они ехали слишком быстро и что генерал совсем не заботится о ее удобствах.

— Почему я должна похоронить себя в таком захолустье, как Гавр, — без конца спрашивала она, — когда я могла бы остаться в Париже?

— Я уверена, мадам, что генералу поручено дело исключительной важности, — осторожно ответила на это Бина.

— Ну разумеется! — резко оборвала ее мадам Дельма. — Но я-то ведь не солдат. Должна сказать, от жен военных требуют слишком многого! — После некоторой паузы она спросила: — Я надеюсь, ваш муж в состоянии как следует выполнять свои обязанности? Мы не можем позволить себе возиться с инвалидом.

— Ну что вы, мадам, — ответила Бина. — Мой муж отлично справится со всем.

— Хочется верить! — недовольно фыркнула ее хозяйка.

Наконец мадам Дельма была готова спуститься вниз к ужину, но, прежде чем уйти, она надавала Бине целую гору поручений. Она потребовала сменить подушки, принести дополнительные одеяла и положить в постель грелку по меньшей мере за час до того, как она ляжет спать.

Стараясь ничего не забыть, Бина тут же отправилась разыскивать хозяина гостиницы или его жену. С момента приезда она почти не видела их и только теперь поняла, что было этому причиной. Гостиница была битком набита солдатами.

Она слышала, как они громко разговаривали и смеялись в общем зале, оттуда также доносились и женские голоса.

Она нашла жену хозяина гостиницы на кухне, где та готовила ужин.

— Дополнительные одеяла? Другие подушки? — воскликнула женщина. — Но у нас их нет! Гостиница переполнена, все комнаты заняты. Вам или придется снять их со своей кровати, или ваша хозяйка вынуждена будет обойтись без них!

Бина решила, что из-за прихоти мадам Дельма она не собирается мерзнуть. Поэтому она разыскала герцога и попросила его принести из кареты одну из толстых меховых полостей.

— Вы что-нибудь ели? — спросил герцог после того, как принес в комнату мадам Дельма меховую полость и помог Вине расстелить ее на постели.

— Да мне и вздохнуть было некогда! — ответила Бина. — Но теперь, когда вы упомянули об этом, я почувствовала, что очень голодна!

— Пойдемте, — сказал герцог. — Вам следует поесть, прежде чем вы продолжите свою работу.

— Генерал не доставил вам излишних хлопот? — спросила Бина.

— Он был немного нетерпелив, — с улыбкой сказал герцог. — В дальнейшем я буду больше ценить расторопность своего камердинера. Я никогда и не подозревал, как тяжело снимать армейские сапоги. Особенно если пытаешься снять сапоги с человека, который при этом все время норовит дать тебе пинка!

Бина не смогла удержаться от смеха. Они спустились на кухню и вынуждены были сами накладывать себе еду в тарелки, пока жена хозяина гостиницы не переставая ворчала на них, а сам хозяин, бегавший взад-вперед с подносами и бутылками, всякий раз грубо толкал их.

Взяв тарелки, они с относительным удобством расположились на дубовой скамье в коридоре.

— Это действительно настоящее приключение! — сказала Бина.

— Я рад, что вы так смотрите на все происходящее, — отозвался герцог. — С тех пор как мы покинули Париж, я не переставал благодарить небо за то, что оно вовремя послало нам Армана!

Бина невольно вздрогнула.

— Я тоже думала о том, как было бы ужасно оказаться во французской тюрьме, — тихо ответила она, — особенно если бы они не позволили мне остаться вместе с вами.

— Может быть, они и не стали бы разлучать нас, если бы я смог убедить их, что мы женаты, но в этом случае пришлось бы долго объяснять, почему я представил вас в парижском обществе как свою сестру.

— Моя няня всегда говорила: «Одна ложь влечет за собой другую», — сказала Бина.

— Я уверен, что это так и есть, — согласился герцог. — И в то же время я молю Бога, чтобы наш обман не был раскрыт.

— Как долго нам придется оставаться с ними? — спросила Бина.

— Пока мы не доберемся до Эльбефа, где, насколько мне известно, генерал планирует провести завтрашнюю ночь, — ответил герцог. — Этот городок расположен недалеко от моря, приблизительно в тридцати пяти милях от Гавра. Нам предстоит лишь решить, где лучше попытаться добраться до побережья: в Гавре, с его многочисленным гарнизоном, или в Эльбефе, после того как наши хозяева благополучно улягутся спать.

— По-моему, лучше всего будет подождать и посмотреть, как станут развиваться события, — сказала Бина.

— Странно, но я и сам пришел к такому же решению, — улыбнулся герцог.

Мимо прошел хозяин гостиницы, и Бина окликнула его:

— Мосье, генерал и мадам уже закончили ужинать?

— Да, — ответил тот, — и мадам поговаривает о том, что пора отправляться спать.

— В таком случае я должна идти к ней, — поспешно сказала Бина.

— Я подожду вас на лестнице, — сказал герцог. — Я уже принес из кареты ваш багаж. Мы будем спать на чердаке.

— Этого следовало ожидать! — улыбнулась Бина и поспешила к своей хозяйке.

Прошло почти два часа, прежде чем мадам наконец улеглась в постель. Она долго выражала недовольство по поводу того, что ей приходится накрываться меховой полостью, но в конце концов смирилась, понимая, что выбора у нее нет.

Бина расчесала волосы мадам Дельма и аккуратно уложила их на ночь. После этого мадам Дельма потребовала, чтобы Бина растерла ей ноги одним лосьоном, руки — другим, а спину — третьим. Она проделала еще множество разнообразных манипуляций, призванных придать красоту и привлекательность ее внешности. Но Бина не могла удержаться от мысли, что результат был не слишком впечатляющим.

Затопив камин, сложив одежду хозяйки и проверив, хорошо ли закрыто окно, Бина задула свечи и отправилась к себе.

Она не удивилась, не найдя герцога на лестнице, и решила, что он ждет ее на скамейке, где они ужинали.

Она спустилась на первый этаж, и тут из общего зала до нее донеслись звуки музыки. Это была веселая, беззаботная мелодия, похожая на те, которые она слышала в тот вечер на танцевальной площадке!

В общем зале начались танцы! Бина с трудом могла устоять на месте. Она уже не чувствовала усталости. Она прислушивалась к этим пьянящим звукам, и ее снова охватило то странное возбуждение, которое она испытывала, когда кружилась в вальсе в объятиях герцога.

Не задумываясь над тем, благоразумно ли это, Бина протянула руку, чтобы открыть дверь, ведущую в общий зал. Но в этот момент у нее за спиной раздался голос герцога:

— Бина!

Она оглянулась и увидела, что он идет по коридору по направлению к ней.