Джим Батчер - История призрака

• Название: История призрака
• Автор: Джим Батчер
• Жанр: Фэнтези

---

– Стоять! Представься, проходимец, или проваливай!

– Проходимец? – переспросил я, прижав пальцы к груди, будто бы расстроенный обвинением. – Это слегка нечестно.

– Ты похож на проходимца! – рявкнул человек. – А ещё на педрилу и оборванца. Хотя я допускаю, что ты можешь быть конгрессменом. – Я увидел белую вспышку от его зубов в темноте, когда он улыбнулся. – Назови своё имя.

– Гарри Дрезден, – сказал я отчетливым тоном.

Ствол пистолета отклонился на несколько градусов в сторону от меня.

– Чародей?

– Покойный чародей, – ответил я, потом указал на себя. – Покойный Гарри Дрезден, собственно.

– Черт возьми, – сказал человек. Он нахмурился на мгновение как бы в раздумье. Это не выглядело для него естественно.

– Если ты врёшь, – медленно сказал он, – для чего я не вижу причин, то я настроен застрелить тебя. Если же ты говоришь правду, твоё присутствие принесёт вред дому моего друга, и я настроен застрелить тебя многократно. – Он твёрдо кивнул и наставил ствол пушки на меня. – В любом случае…

Он собирался стрелять. Я не знал, могло ли это убить меня снова, но учитывая всё, что мне было известно о вселенной, так могло произойти. По крайней мере, это могло быть чертовски больно. Я должен был удержать этого типа от того, чтобы долбануть меня. Предполагая, что его снаряжение было подлинным, это должно быть просто.

– Стрелять в меня – немного грубо, не находишь? – спросил я у него. – Я безоружен и ничем тебя не оскорбил. Даже представился. Притом что ты даже имени своего мне не сказал.

Человек в синем пальто внезапно смутился и его пистолет снова немного опустился.

– Ах да. Хм, прошу меня простить. В юности мне было привито недостаточно хороших манер, и этот прискорбный факт имеет тенденцию отражаться в моей нынешней загробной жизни. – Он вытянулся и буквально щёлкнул каблуками, почти не сдвинув от меня оружие, и послал мне лёгкий поклон. – Покойный капитан сэр Стюарт Винчестер из колониальных морских пехотинцев.

Я выгнул бровь.

– Сэр Стюарт из колониальных морских пехотинцев?

Он пожал плечами.

– Длинная и сложная история.

– Что ж, Стью, – сказал я, – при всём уважении, у меня дело не к тебе. Оно к мистеру Линдквисту.

– Я так не думаю, – фыркнул Стью. – У тебя есть приглашение?

Я одарил его пустым взглядом на мгновение, а потом сказал:

– Я новенький в призрачных делах, но чертовски уверен, что вы не рассылаете конверты привиденческой почтой.

– Ты удивишься, сколько почтальонов оставляют после себя тени, – возразил Стью. – Рутина, мне кажется, и держит их здесь. Бедняги даже не понимают, что что-то изменилось.

– Не меняй тему, – сказал я. – Мне надо поболтать с Мортом.

– Сожалею, сэр, – сказал Стью. – Но предписание относительно визитов любых неприглашённых призраков запрещает их впускать.

– И вы должны выполнять приказы Морта?

– В любом случае ты не сможешь пересечь порог неприглашённым, – сказал он.

– Верно, – сказал я. – Вы должны следовать его приказам.

– Мы не должны, – сразу же строго сказал Стью. – Мы помогаем ему из дружбы и уважения и… – он вздохнул и добавил, – и скуки. Боги, этот город надоедает через полвека, а я тут вчетверо дольше.

Я обнаружил, что усмехаюсь призраку.

– Стью, позвольте дать вам обещание. Может, даже клятву. Я пришёл попросить Морта о помощи, а не вредить ему – и я в достаточной степени уверен, что моё присутствие не поспособствует вашей скуке.

Стью от души расхохотался и начал было говорить, но звук заглох и он задумчиво уставился на меня, постукивая пальцем по пистолету.

– Если это имеет значение, – сказал я, – Джек Мёрфи был тем, кто высадил меня здесь. Сказал мне упомянуть его имя.

Брови Стью взлетели вверх. Я мог видеть мысли, мчавшиеся позади его глаз. Короткий забег они бы не выиграли, но для длинной дистанции были хороши.

– Айе? – он поджал губы. – Хороший парень. Для ирландца.

Я фыркнул.

– Будь он где-то рядом, тебе лучше было бы улыбнуться, когда ты скажешь…

Волна неощутимого холода обрушилась на мою спину, как будто я внезапно оказался перед открытой дверью промышленного холодильника.

Я обернулся, чтобы узреть гуманоида, серую фигуру, плывущую над землёй ярдах в пяти от меня и дрейфующую ближе. Детали были смазаны, пропорции немного отличались, как будто я смотрел на плохо отлитую пластиковую куклу. Никаких особых примет, просто пустые, зияющие глазницы на впалом, похожем на череп лице, и широкий, пустой рот, открытый так, будто сухожилия, держащие нижнюю челюсть, были растянуты, подобно старым резинкам.

Она двигалась с какой-то шаркающей грацией, будто не имела реального веса и нуждалась лишь в прикосновении к земле, чтобы двигать себя вперёд. Она производила звук – гулкий, скрипящий, приглушённый хрип. Это был вопль агонии, воздух для которого давно закончился – но который всё ещё пытался продолжаться.

Она придвинулась ближе и я почувствовал ещё больший холод.

– Назад, – предупредил я. – Я серьёзно.

Существо приблизилось снова, ещё одним лёгким касанием к земле, безмозглое и грациозное, как голодная медуза, и чертовски более пугающее.

Я сделал пару быстрых шагов назад и сказал: "Отлично. Да будет так." Я поднял правую руку, направил свою волю и прорычал "Fuego".

И ничего – вообще ничего – не произошло.

Никакого шевеления сил глубоко внутри меня. Никакой смеси головокружительного волнения, вибрирующего напряжения и чистого света, мелькающих сквозь мысли. Никакой вспышки раскалённого добела пламени, которое испепелило бы приближающееся ко мне создание.

Никакой магии.

Никакой магии.

– Вот дерьмо, – я поперхнулся и отшатнулся назад, когда пальцы твари метнулись ко мне со смертельной грацией; звук задушенного вопля стал выше. Её пальцы не заканчивались ногтями. Они просто переходили в плавающие обрывки, окружённые смертельным холодом.

Позади меня раздался механический звук "клик-клац" большого, изогнутого кверху спускового устройства, взведённого и готового к стрельбе.

Я крутанул головой как раз вовремя, чтобы увидеть громадную старую пушку Стью, нацеленную прямо на кончик моего носа. Я уверен, что её ствол не был на самом деле таким же большим, как железнодорожный туннель, но на тот момент выглядел чертовски похоже.

Я ощутил волну холода, усилившуюся у меня за спиной, и ко времени, когда Стью крикнул "Ложись!", уже был на полпути к земле.

Я здорово приложился – очевидно, нематериальность не освободила меня от законов гравитации или от дискомфорта её непоколебимого приложения – когда пистолет Стью сработал.

Всё произошло, как во сне, достаточно медленно, чтобы увидеть каждую деталь, и достаточно быстро, чтобы я ощутил – как бы быстро я ни двигался, я не смогу за этим угнаться. Я ожидал щелчок пистолетного патрона, или хотя бы гулкий "пум" крупнокалиберного порохового оружия. Вместо того я получил рёв, звучащий, как будто над ним поработала дюжина разных ди-джеев и миля железнодорожного туннеля. Из ствола не появилось обычное облачко порохового дыма. Вместо него выдулись расширяющиеся концентрические кольца пастельного тумана, завихряющиеся к центру, как будто они тянулись за инверсионным следом от пули.

Сама пуля не была кусочком свинца. Это была сфера разноцветного света, которая выглядела размером почти с мяч для гольфа. Она пронеслась в паре футов над моей головой и могу поклясться, что ощутил, как получаю лёгкий загар только от того, что был с ней рядом. Глубокий звук, похожий на усиленное гудение струны бас-гитары, исходил от сферы, заставляя мою плоть и кости вибрировать.

Я повернул голову вовремя, чтобы увидеть, как сфера шмякнулась об грудь атакующего создания. Не-пуля погрузилась в его тело, прорвав дыру размером с мой кулак в груди. Облако чего-то, похожего на пар, вырвалось из существа. В нём возник свет, похожий на старый кинопроектор, играющий сквозь испарения, и я вдруг увидел мелькание тёмных образов – все они были тусклыми, искажёнными, перекрученными, как будто кто-то делал клипы из случайных нарезок плёнки с пола монтажной комнаты.

Образы продолжали тускнеть, пока не осталось ничего, кроме рассеивающегося туманного облака. Только тогда я увидел, что серая фигура постепенно провисает, как медленно опустошающийся бурдюк.

Туман пропал. Всё, что осталось от серого существа – это уродливая, бесцветная куча на земле.

Мягкие шаги спустились по дорожке от крыльца и Стью встал между мной и тварью, кем бы она ни была. Хотя его руки перезаряжали пистолет, занятые рожком с порохом и коротким шомполом, но его глаза проходились вверх и вниз по окружавшей нас улице.

– Какого чёрта это было? – спросил я.

– Привидение, – спокойно сказал он, с определённым профессиональным отстранением в голосе. – Призрак, вроде тебя или меня, поддавшийся отчаянию и потерявший чувство самосознания.