Барбара Картленд - Брак по-королевски

• Название: Брак по-королевски
• Автор: Барбара Картленд
• Издательство: Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга»,
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-966-343-758-3,978-5-9910-0154-0, 978-5-9910-0552-4

Майкла, графа Дейнсбери, преследует леди Элис Рэндалл с целью заполучить его в мужья. Майкл спешно уезжает и полуразрушенный родовой замок, где знакомится с Беттиной, дочерью отставного майора. Но леди Элис пускает в ход мощные связи в лице самой королевы. Единственное, что остается графу, — это положиться на помощь Беттины и ее отца. Вместе они ведут рискованную игру, в которой можно выиграть только под зашитой настоящей и взаимной любви.

---

— Он будет так рад, что ты женишься на девушке с сильным характером, что, пожалуй, удвоит твое содержание, — заметил Майкл, расцеловав Кэтрин в обе щеки. — Но не стоит устраивать тайную свадьбу, друг мой, — добавил он. — Поскольку мисс Пэкстон напомнила, что она совершеннолетняя, то уже никто не в силах помешать вашей свадьбе. Поэтому пригласи своих и ее родителей. Не следует намеренно отталкивать их.

— Граф прав, — сказала Кэтрин. — Нам следует пожениться открыто.

— Как скажешь, дорогая, — послушно согласился Вин.

—А свадебный прием можете организовать в замке, — предложил Майкл.

Вин деликатно кашлянул.

—Ты очень добр, друг мой, — ответил он. — Но ты кое о чем забываешь?

— О чем?

— Ну... об этой сложной ситуации... Что ты собираешься теперь делать?

—Что делать?

— Будет ли на свадебном приеме... в замке присутствовать леди Дейнсбери?

— Вин, у тебя в голове ветер! Нет никакой леди Дейнсбери!

— Но ты только что всему миру объявил, что есть, — заметил Вин. — Как только этот человек вернется в Лондон, он примется рассказывать об этом, и я не удивлюсь, если завтра же эта новость появится в «Таймс».

Майкл и Беттина, потрясенные, обменялись взглядами.

— Мы не заглядывали так далеко! — прошептала Беттина.

—Так что вы теперь будете делать? — настойчиво повторил Вин.

—Я бы тоже хотел услышать ответ на этот вопрос, — донеслось от двери.

Все обернулись и увидели майора Ньютона. Обычно добродушное лицо его было непривычно хмурым. Присутствующие испытали еще одно потрясение. Майор прошел в комнату и встал перед Майклом. Беттина подумала, что никогда не видела отца таким.

— Я только что имел чрезвычайно интересную — чтобы не сказать, удивительную — беседу с лордом Стейси, который ехал из замка, — сказал он. — Когда один из садовников назвал меня по имени, лорд остановил свою карету, вышел и поздравил меня со свадьбой дочери.

— И что ты сказал, папа?— спросила Беттина.

— Ничего существенного. Издал неопределенные звуки, которые он принял за согласие. Обычно так реагируют солдаты, когда им приходится сталкиваться с информацией, которую они не успели воспринять.

—Дорогая, ты позволишь отцу поздравить тебя? Хотя я не мог и представить себе, что ты выйдешь замуж, не известив об этом меня.

— О, папа! Ну конечно же, я не замужем.

—Тогда почему лорд Стейси думает, что ты сочеталась браком в Шеффилде несколько недель назад?

—Я могу объяснить... — начала она.

—Думаю, объяснять должен лорд Дейнсбери, — сказал майор. — Милорд, насколько я понимаю, именно вы убедили мою дочь сыграть роль вашей жены, чтобы избежать серьезных неприятностей со стороны леди Элис. А теперь я хотел бы знать, что вы намерены делать дальше, после того как совершенно скомпрометировали ее.

— Папа, он не...

—Ты так думаешь? Представь свое положение, когда эта новость будет передаваться из уст в уста и в деревне узнают правду. Ты думаешь, леди Лэнсинг не захочет извлечь из нее максимум пользы для себя? Тебе придется уехать отсюда, чтобы скрыться от пересудов.

— Нет, ей не придется этого делать, — прервал его Майкл. — Потому что я собираюсь просить мисс Ньютон стать моей женой.

Какой-то миг в ушах Беттины звучали только эти прекрасные слова, а потом действительность обрушилась на нее всей своей мощью:

— О нет, нет, нет!— вскричала девушка.

Выйти замуж за человека, которого она любит, только потому, что его обязывает к этому чувство долга? Это немыслимо! Если она откажет ему, это разобьет ее сердце, но лучше всю жизнь жить с разбитым сердцем, чем разрушить его жизнь вынужденным браком.

Майкл взял ее за руки. Он был очень бледен.

—Дорогая, ваш отец прав. Я не смел впутывать вас в это дело только ради своего спасения. Это было эгоистично и необдуманно. Я не подумал о тех неприятностях, которые могу доставить вам. А нужно было об этом подумать.

— Это не имеет значения, — в отчаянии вскричала она. — Я не выйду за вас замуж.

—А я сказал, выйдешь! — заявил майор приказным тоном.

Беттина удивленно посмотрела на отца. Неужели этот властный человек — ее нежный, любящий отец?! Неужели он тоже заразился желанием выдать дочь замуж за титулованную особу?

—А я говорю, что не выйду! — повторила Беттина.

Она едва могла поднять глаза на Майкла. Что он подумает о ней? Он смотрел на нее с легкой улыбкой — доброй и печальной одновременно. Он нежно взял ее за руки.

— Перспектива выйти за меня замуж настолько ужасна? — спросил он. — Я не виню вас за это, но... — казалось, он с трудом находит слова, — вам не кажется, что стоит передумать?

В горле Беттины запершило, она едва не разрыдалась и только покачала головой, пытаясь высвободить руки. Но Майкл не отпускал их.

— Подумайте, — умолял он. — Ведь никаких непреодолимых препятствий к нашему браку нет, не так ли?

Какое-то мгновение она не понимала, что он имеет в виду. Потом сообразила.

— Сожалею, сэр, но такое «непреодолимое препятствие» существует.

—Так не пора ли сказать о нем вашему отцу?

— Сказать мне? Что? — резко спросил майор.

— Будьте смелой, Беттина, — настаивал Майкл. — Расскажите ему все.

— Не буду, — упрямо сказала девушка. — Вас это не касается, сэр.

— Но это касается вашего отца. Он захочет узнать, почему вы отказываете мне.

—Я не хочу выходить за вас или за кого-либо другого при таких обстоятельствах. Кажется, более всего вы опасались, что вас заставят жениться.

— На Элис, но не на вас! Да и никто не сможет заставить меня делать то, чего я не хочу.

Ей так хотелось верить ему! Его глаза блестели столь волнующе! Она мечтала, чтобы Майкл смотрел на нее именно так.

Но не при таких обстоятельствах.

— Меня тоже никто не заставит! — заявила она, стараясь, чтобы эти слова прозвучали твердо и решительно. — Я не выйду за вас, милорд!

—Ты что, потеряла рассудок? — спросил майор.

— Не браните дочь, сэр, — сказал Майкл. — Она не может выйти за меня, потому что...

— Милорд! — в отчаянии вскричала Беттина.

— Потому что ее сердце отдано другому.

Майор удивленно уставился на него.

-Что?

— Она обручена с человеком, которого, как она опасается, вы не одобрите.

— Что за чепуха! — воскликнул майор. — Беттина не знает ни одного молодого человека, кроме Мелроя Тёрвиша из канцелярии нотариуса, и я бы ни за что не стал у них на пути.

— Но ты всегда говорил, что он идиот, — запротестовала Беттина.

— Он и есть идиот, но он приличный и порядочный идиот. И если бы ты спросила моего мнения, я бы согласился. Это он?

— Нет, — отчаянно выпалила Беттина. — Нет, это не он.

Она резко повернулась к Майклу.

—Лучше бы я никогда не встречалась с вами! Тогда ничего этого не произошло бы!

Она отвернулась и бросилась прочь из комнаты. Девушка промчалась по коридору, выбежала в сад и поспешила к реке.

Там она прислонилась к стволу дерева и разрыдалась. Ей хотелось умереть от стыда.

Отец был прав. Ее репутация будет испорчена, если она не выйдет замуж за Майкла, но после этой сцены ничто не заставит ее выйти за него. Лучше всю жизнь прожить старой девой. И тут она поняла, что так оно и будет. Но все равно это лучше, чем жить с человеком, которого любишь, зная, что он тебя не любит, и видеть упрек в его глазах. А если даже не видеть, то представлять себе этот упрек.

Наконец она успокоилась и решила, что должна исчезнуть из деревни как можно скорее и никогда, никогда больше не видеть Майкла.

Она сделала шаг вперед. Пора начинать новую жизнь — тяжелую и скучную. Жизнь без него.

Вытирая глаза, она наткнулась на что-то теплое и большое и едва не потеряла равновесие.

- Вы?!

— Вы не услышали, как я подошел, — произнес Майкл, держа ее за плечи. — Я рад, иначе вы могли бы снова убежать. А теперь я поймал вас и не отпущу, — сказал он, еще крепче прижимая ее к себе.

— Вам придется это сделать, — ответила Беттина, не делая, однако, попыток высвободиться.

— Мы встретились в первый раз почти на этом самом месте, вы помните?

—Да, помню, и вы вели себя возмутительно.

—Да, вы правы. И я снова собираюсь повести себя именно так.

В следующее мгновение его губы приникли к ее губам. Он уже дважды целовал ее. Но на этот раз поцелуй был дольше и слаще. Майклу казалось, что они взмыли в небеса и достигли звезд, и он еще крепче прижал к себе девушку.

Беттина понимала, что должна быть сильной, но почему-то не могла найти в себе сил, чтобы сопротивляться ему. С ней происходило что-то странное и прекрасное — что-то такое, чего раньше она не испытывала.

Для Майкла это было именно то, о чем он всегда мечтал, но не находил прежде. Наконец он отстранился и с нежностью посмотрел на девушку.