Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

— Но зачем метить младенцев? Для чего это Темной Владычице?

Конова пожал плечами.

— Никто не знает, кроме Нее, а Она не говорит. Все, что я знаю, так это то, что мне и прочим железным эльфам выпала такая вот карта. И мы старались разыграть ее как можно лучше.

— Ну а мне выпала другая карта. — Висина запустила руки под его замшевую рубаху, коснувшись боков. — Возможно, я сумею несколько изменить ваш взгляд на мир…

Конова изумленно поднял бровь, однако промолчал. Хотя ее пальцы ощупывали ребра с предельной осторожностью, тело все равно пронзала боль.

— Эй, женщина, потише! — наконец не выдержал он. — У меня там и так все переломано.

Вытащив руки из-под рубахи, девушка принялась копаться в своей холщовой сумочке.

— Ваше имя Хир Уль-Освин. Оно звучит как калагрийское.

— Одно из славнейших имен в Калагрийской империи! — Конова поерзал в седле, силясь подстроиться под ритмичные движения лошади. — Лейтенант Освин в битве при ущелье Якат с отрядом всего из двухсот бойцов удерживал войско в тысячу орков. Это произошло сто лет назад, во времена пограничных войн.

— А что, в истории империи были времена, когда она не вела пограничных войн? — съязвила Висина.

Конова проигнорировал шпильку.

— Орки могли обойти ущелье и захватить небольшую заставу, которую охранял лейтенант со своими людьми, но Освин вынудил этих лохматых уродов вступить в бой и перебил их всех!

— Вынудил? Как это — вынудил? — Подбородок девушки лег на его правое плечо.

— До того как вступить в армию, Освин был драматургом. И лучше всего ему удавались забавные стишки, которые он вставлял в свои пьесы. Впрочем, вы ведь дочь великого Алмака Текоя! Боюсь, они не для ваших деликатных ушей.

Конова мог бы поклясться, что ее щека вспыхнула.

— Мои уши будут получше ваших!

— Ах, сударыня, вы задели меня за живое!

Висина отодвинулась и снова закопошилась в сумочке.

— Ладно, рассказывайте, что за стишки такие!

Конова опять попытался устроиться поудобнее.

— Сейчас. — Он задумался. — Как же там было…

Раз с дружком баловалась колдунья,
Недовольна осталась ведунья,
И заместо прибора
Вшила враз мандрагору
Разлюбезному наша шалунья.

Висина оставила свое занятие.

— Что, и все? И вот из-за этого орки полезли в драку?

Конова покачал головой.

— Нет, конечно! У Освина таких в запасе имелась целая куча. Ну и прочих оскорблений.

— Кстати, мандрагора никакими особыми магическими свойствами не обладает, чтоб вы знали, — заметила Висина. — Так что непонятно, откуда у колдуньи вообще взялась эта мандрагора.

— Ну, это просто, ну, вроде как шутка.

— Несмешная какая-то шутка… А-а! Поняла! — воскликнула Висина, хлопнув его по руке. — Вы взяли себе его имя, потому что он совершенно неостроумный, такой же как и вы, да?

Конова попытался вспомнить, что конкретно ему так не нравилось в лесу, но все равно не вспомнил. Как же там было хорошо! Тихо, одиноко.

— Нет, сударыня. Я взял себе его имя, потому что Освин пошел ва-банк. Он выступил против превосходящих сил противника, не имея при себе ничего, кроме своего меча и своего остроумия. К тому же мне все равно нужно было какое-то имя. Эльфы, которые оставляют свое племя и которых отвер… которые решили не вступать в Недремлющую стражу, вынуждены отказываться от своего пульхта — имени из снов.

— Нет, ну правда же не смешно! — продолжала девушка, явно пропустившая мимо ушей все его объяснения. — Поднимите-ка руки!

В воздухе разлился густой аромат, одновременно удушливый и кислый.

— Эй, вы чего делать собрались? — насторожился он, но тем не менее послушался.

Мгновением позже на грудь ему шлепнулась мокрая и холодная масса. Эльф скосил глаза вниз, сквозь широкий ворот рубахи. Висина облепляла его сломанные ребра какими-то листьями, вымазанными чем-то вроде бурой смолы.

— Полегче там, — буркнул Конова, хотя ощущение оказалось на редкость приятным. — У вас умелые руки, — добавил он, прикрыв глаза.

Боль понемногу отступала.

— Я вообще умелая, — ответила девушка, плотнее прижимая листья к коже.

Влажный компресс внезапно сделался горячим, эльф тут же вспотел. Дыхание замедлилось, и он почувствовал, как валится с лошади.

— Что такое… — успел выдавить Стремительный Дракон прежде, чем госпожа Текой подхватила его и усадила обратно, словно ее спутник весил не больше младенца.

Воздух вокруг задрожал, перед глазами все поплыло, а мышцы сделались жидкими, точно вода. В следующую секунду Конова оказался на лугу новорожденных волчьих дубов. Следовательно, он видел сон, и это обстоятельство расстроило его до чрезвычайности. «Я и так знаю, что будет дальше!» — запротестовал эльф. Собственный разум подводил его, вынуждая заново переживать первое в жизни крупное унижение. Конова попытался ускорить события в надежде быстрее промотать неприятную сцену и перейти к чему-нибудь другому, однако вставшая перед глазами картина меняться и не думала.

Смирившись с неизбежным, эльф вышел на середину луга новорожденных, касаясь юных дубков, что наперегонки тянулись к небу. Солнце стояло в зените, однако с каждым шагом воздух делался заметно холоднее. Трава под ногами начинала похрустывать. «Странно», — подумал Конова. День его собственного пребывания на лугу сохранился в памяти как довольно теплый, а теперь, куда ни глянь, все подернулось инеем. Большинству деревьев, уже достаточно взрослых, мороз не мог причинить особого вреда, но один крохотный волчий дубок бессильно клонился к земле. Листья на нем успели почернеть.

Конова заспешил было к юному созданию, но остановился как вкопанный. Деревце отливало серебром. Серебристые волчьи дубы рождались чрезвычайно редко, далеко не каждое десятилетие, причем обходилось их появление на свет весьма недешево. Но ведь в тот день никаких серебристых дубов там не было! Едва он вспомнил об этом, на лугу появилась эльфийка. Юная и прекрасная, она направилась прямиком к несчастному заморышу. В ее глазах сияла любовь к деревцу, а взгляд наполняла забота. Конова различил внутри себя тоненький перепуганный голосок, моливший о помощи. Голос деревца. Растение умирало.

Эльф пошатнулся, ошеломленный мощью, звучавшей в слабом, еле слышном зове. Растение жаждало жить, ему хотелось запустить корни глубоко в землю и вознести ветви высоко в небеса. Конова никогда прежде не ощущал такой страстной, непреодолимой жажды жизни.

На лугу появились и другие эльфы, однако сразу стало ясно: их, в отличие от юной эльфийки, совершенно не тревожат мольбы серебристого волчьего дуба.

«Пуик тола миск дзин — пусть выживет сильнейший!» — сказали воины Недремлющей стражи. Затем они развернулись и покинули луг.

Глаза эльфийки, смотревшей им вслед, переполнились бессильными злыми слезами. Конова понимал и ее гнев, и ее скорбь.

«Нужно его спасти! — воскликнул он, надеясь, что еще не все потеряно. — Нужно спасти его!»

Все вокруг внезапно переменилось. Конова очутился на голой черной вершине, и ветер трепал его одежды. Эльф дрожал от холода, дыхание давалось с трудом. Крохотное деревце превратилось в могучий волчий дуб, но сделалось кривым и колючим. Его корни впивались в каменистую почву, ветви злобно хлестали небо. Вязкий, черный ихор сочился из ствола, пятная серебристую кору, и голос, некогда моливший о жизни, теперь ревел безумной, всепоглощающей яростью.

Та незнакомка с луга тоже была здесь. Она шагала меж смертоносных ветвей, и они раздавались в стороны, освобождая ей путь. Эльфийка положила руку на ствол. Ихор бежал по ее ладони, одевая кожу ослепительно-черным инеем, но она, казалось, не замечала его. Молодость и красота остались в прошлом. Годы, и не только годы, исказили ее лицо, избороздили морщинами. Лишь глаза по-прежнему излучали любовь и заботу. Вот только сейчас оба чувства приобрели небывалый накал, прожегший Конову до костей, стоило ему встретиться с ней взглядом.

«Я спасу и тебя!» — сказала Темная Владычица. Протянув к нему руку, Она обожгла кончик его левого уха ледяным прикосновением.

И в этом кошмаре Конова вспыхнул и запылал.

Глава 9

Бесшумно проскользнув в тронный зал, мажордом поставил перед вице-королем поднос с вечерним чаем. Гвин стиснул чашку обеими руками, словно молился на нее. Он успел сменить дорожный костюм. Свет фонарей беспорядочными бликами отражался от короны, возложенной на голову его милости. Венец тонкой работы из белого золота усеивали драгоценные камни. Каждый камень символизировал какую-нибудь страну, посещенную Гвином в составе дипломатического корпуса и при его участии включенную в состав империи.

Согласно требованиям этикета, вице-королю не полагалось иметь корону размером с королевскую, и она действительно была меньше. Совсем чуть-чуть. Разумеется, Гвин не относился к числу дураков: в Калагрии или в тех редких случаях, когда ее величество посещала свои владения, он носил другой венец, куда более скромный.