Крис Эванс - Тьма, выкованная в огне

• Название: Тьма, выкованная в огне
• Автор: Крис Эванс
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2011
• ISBN: 978-5-699-51346-8

Конова Стремительный Дракон, в прошлом командир прославленного в Калагрийской империи полка «Железные эльфы», ныне носит клеймо предателя империи. За убийство вице-короля он был подвергнут военному суду, его любимый полк расформировали, а самого Конову выслали в глухой лес. Все, чего он хочет, — это чтобы его оставили в покое. Но королевский приказ предписывает Конове немедленно вновь явиться в имперскую армию. А все потому, что упавшая на востоке алая звезда возвестила о возвращении магии, давно исчезнувшей с лица земли. Среди народов, подчиненных империи, возникают мятежи, вызванные стремлением завладеть легендарной Звездой Востока. И Конова должен спешно принять командование полком «Железные эльфы», чтобы сохранить Звезду для империи. Правда, солдаты, которых он получает, совсем не те, на каких он рассчитывал. А что еще хуже, их главный противник в охоте за Звездой — Темная Владычица, эльфийская ведьма, чьи замыслы простираются куда дальше, чем можно себе представить…

Впервые на русском языке! Первая книга захватывающей трилогии о железных эльфах!

---

Согласно требованиям этикета, вице-королю не полагалось иметь корону размером с королевскую, и она действительно была меньше. Совсем чуть-чуть. Разумеется, Гвин не относился к числу дураков: в Калагрии или в тех редких случаях, когда ее величество посещала свои владения, он носил другой венец, куда более скромный.

Свет фонарей подчеркивал также чрезвычайную бледность его кожи, обтягивающей точеные скулы и подбородок. Черты лица выдавали чистокровное калагрийское происхождение, каким при дворе могли похвалиться весьма и весьма немногие. Вечная проблема любых империй: кровь обитателей завоеванных стран вливалась в жилы господ, загрязняя собой самые благородные роды. Ничего, со временем он разберется и с этим. Пока же Гвину предстояло решить более насущные проблемы.

Он полностью расслабился в своем отутюженном, негнущемся бархатно-зеленом камзоле с золотым кантом, однако для стороннего наблюдателя поза его ничуть не изменилась. Сему полезному трюку его милость обучился в самом начале службы в дипломатическом корпусе и успешно практиковал в самых разных обстоятельствах. Гвин без всякого зеркала знал, как выглядит. Широкие эполеты и кроваво-алые аксельбанты придавали солидности его узким плечам. Двойной ряд золоченых пуговиц пересекала ослепительно-белая перевязь с тонкой рапирой в ножнах чеканного серебра. Общий вид соответствовал какой-нибудь парадной картине. Собственно, того вице-королю и требовалось, поскольку ноги его, обтянутые бриджами для верховой езды и обутые в невысокие кожаные сапожки, нервно подрагивали под столом.

Встреча с командиром кавалерийских частей, размещенных в Эльфии, должна была состояться час назад, но герцог до сих пор не прибыл. Случайно такого произойти не могло. Зачем королева позволила грубому мужику из низших слоев общества достичь столь высокого положения в ее армии, Гвин пока не выяснил, тем не менее одно он уже мог сказать со всей определенностью: мерзавец знает толк в драках.

Вице-король попивал чай мелкими глотками, когда голос слуги, произнесшего «Пожалуйте сюда!», оповестил его о прибытии герцога. Гвин чуть развернулся в кресле — первым делом мерзавец должен увидеть его точеный профиль.

— Добрый вечер, любезнейший…

Он осекся на полуслове. На границе очерченного фонарями светового круга появился капрал в зеленой форме. Вышитая на рукаве эмблема в виде фургона со знаком короны принадлежала одному из полков Торговой компании Внешних территорий.

Эльф вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

— Что это значит? Кто вы такой? — осведомился Гвин.

Капрал опустил руку.

— Капрал Таколи Криттон, начальник караула, ваша милость. Сегодня вечером на одном из постов случилось чрезвычайное происшествие. Рекка, сэр.

— Да вы пьяны! Если так, расстрельная команда всегда к вашим услугам.

Что ж, выходит, слухи касательно предшественника оказались не пустой болтовней.

Капрал и бровью не повел.

— Я не пьян, ваша милость.

Вице-король пристально изучал эльфа. Голос того звучал мягко и держался он почтительно, однако, без сомнения, поворачиваться к нему спиной категорически не следовало. Проблема заключалась в его глазах. Точнее, в полной непроницаемости взгляда, а ведь Гвин привык гордиться собственным умением проникать в глубины душ и постигать чужие слабости.

— В самом деле? — переспросил он. — И тем не менее вы позволяете себе отрывать меня от дел сказками о вымерших чудовищах. Отлично, если это правда, принесите его сюда!

Сделав несколько шагов вперед, капрал опустил на стол солдатский вещевой мешок. По днищу его расползалось темное пятно, и на полированную поверхность столешницы шлепнулось несколько маслянистых капель.

— Что это?! — воскликнул вице-король, невольно отшатнувшись.

— Его голова.

Заглянуть в мешок его милость не потрудился. Он и так все понял. В мозгу завертелись шестеренки. Гвин лихорадочно анализировал все, что отсюда вытекало. Прежний вице-король состоял на службе у Нее, и Ее власть явно распространялась все шире.

Да, этим тоже можно воспользоваться.

Гвин позволил себе секундную радость, затем обуздал чувства и поднял глаза на капрала, разглядывая его более внимательно. Эльф слегка ссутулился, словно пытаясь казаться меньше, нежели он есть на самом деле. Длинные черные волосы собраны в хвост… и снова внимание Гвина привлекли его глаза. Хинталандец. Кожа такая же темная, как у некоторых эльфидов. На вид капралу исполнилось примерно двадцать пять, однако возраст у этих эльфов никогда не угадаешь. От них от всех веет какой-то древностью.

Его милости требовались более точные сведения.

— И как же вам удалось заполучить эту голову, не потеряв свою?

Он жестом отдал распоряжение стоявшему поблизости эльфиду переложить мешок на пол и вытереть лужу со стола.

— Сегодня я лично приказал своим подчиненным, чтобы они смотрели в оба и ждали чего-то необычного. Я чувствовал: что-то не так.

Вице-король улыбнулся, но вовсе не затем, чтобы капрал почувствовал себя увереннее.

— О, эти эльфы с их чутьем! Все равно что держать ищейку, да к тому же ищейку ученую! — произнес он, глядя хинталандцу под ноги, словно желая удостовериться, не сидит ли рядом с ним собака.

— Простите, сэр? — Лицо капрала залилось краской.

Вице-король улыбнулся. Эльфов в армии было мало, особенно теперь, когда полк «Железные эльфы» расформировали. И этот наверняка служил в том злополучном подразделении. Свой кивер он носил слегка набекрень. Ровно настолько, чтобы любому стало ясно — перед вами ветеран, прошедший не одну кампанию, — но не настолько, чтобы вызвать гнев офицеров. Кроме того, благодаря манере носить головной убор делалось почти незаметным отсутствие кончика уха. Еще один верный знак бывшего железного эльфа. Поверх обшлага левого рукава красовалось восемь нашивок за ранение — большая редкость среди того пушечного мяса, которое обычно набирают на службу в Торговую компанию. Компания прославилась как гнездо пьянчуг, дураков либо трусов.

Стоящего перед ним эльфа Гвин не назвал бы ни дураком, ни трусом, ни пьяницей. Нет, он представлял собой нечто куда более опасное.

Второй очевидной погрешностью в его форме была неровная черная полоса, опоясывающая левый рукав мундира.

— А что это у вас за темная метка?

— Просто грязь, — ответил эльф, глядя куда угодно, только не в глаза вице-королю.

Гвин сдержал усмешку.

— Сдается мне, это след от нашивки. Особой такой нашивки, с листьями. Скажите, Криттон, я угадал?

— Простите, сэр? — Эльф явно не желал хватать наживку.

— Капрал, в каком подразделении вы служили до того, как поступили на службу в компанию? Кем вы были: помощником мага или, может, разведчиком? А впрочем, нет: вы носите мушкет, а стало быть, не можете считаться чистокровным эльфом. Ни один уважающий себя эльф не станет иметь дело с железом, ведь так?

Капрал напрягся сильнее, но голос его остался ровным.

— Я служил в легкой пехоте, сэр.

— Ну что же вы так? — сочувственно протянул вице-король, испытывая безмерное удовольствие. — Армия тратит столько сил и средств, приучая военнослужащих гордиться принадлежностью к своей части! Неужто вы не помните, в каком полку служили?

— В полку «Железные эльфы», сэр.

— А-а, в том полку, что так опозорился! — с торжеством подытожил Гвин. — Для вас это, вероятно, было страшным ударом? Надо же, ваш командир оказался предателем империи! А ведь это бросило тень на всех эльфов…

— Простите, сэр! — повторил капрал, явно с трудом удерживая себя в руках.

— Ну ладно. — Забава вдруг разом надоела вице-королю. Сегодня его ждала добыча покрупнее. — Вы молодец, капрал. Завтра я велю разослать сообщение об этом происшествии. Возможно, оно заставит ваших офицеров изменить мнение о вас в лучшую сторону. Можете идти.

Капрал отдал Гвину честь, четко, как на параде, развернулся кругом и строевым шагом направился к выходу. Несколько эльфидов поспешно отскочили с его пути.

Гвин задумчиво поднес к губам чашку. Итак, какую пользу можно извлечь из нынешнего инцидента? Умами черни управлять несложно. Достаточно играть на верованиях, призывая их многочисленных богов и божков, потом одержать победу над их врагами, реальными или вымышленными, получить заслуженное благословение от почитаемого духа или божка, а после остается лишь пожинать плоды.

— Легче легкого, не правда ли? — произнес он вслух.

Стол, озаренный светом фонарей, слабо замерцал в ответ.

Гвин собрался наконец сделать глоток и отпрянул в ужасе. В чае колыхались хлопья свернувшейся крови с солдатского вещмешка. А эльф не так-то прост! Возможно, он еще пригодится.

Вице-король уже подумывал отдать распоряжение вернуть капрала, но тут среди разрушенных стен дворца послышалось эхо уверенных шагов.