Марианна Уиллмен - Самая прекрасная роза

• Название: Самая прекрасная роза
• Автор: Марианна Уиллмен
• Жанр: Исторические любовные романы

Отправившись в опасное путешествие, чтобы заслужить руку и сердце прекрасной принцессы, отчаянный воин влюбляется в единственную женщину, которая может спасти его жизнь и согреть его сердце...

---

Конь продолжал упираться.

- Там, что, живет призрак или ты чуешь магию? Ну хорошо. Побудешь в пристройке.

Разглядеть что-либо на расстоянии вытянутой руки было уже невозможно, но жеребец послушно дал себя завести в комнатушку, где сотни лет назад держали лошадей. Очевидно, его успокаивал едва уловимый запах конюшни, который сохранился там вопреки времени.

Сняв седло и сумки, Тор тщательно обтер жеребца. Внезапно лошадь тихо заржала. Тор замер. Он тоже услышал этот звук - стук копыт лошади, осторожно ступавшей по старой дороге.

Он вынул меч и стал ждать. Может быть, это такой же, как он сам, невезучий путешественник, заблудившийся в густом тумане? Или Гилмор послал кого-то по его следу? Кого-нибудь, кто избавит короля от человека, осмелившегося заявить свои права на руку принцессы?

Ритмичный и негромкий, как шипение волн, набегающих на берег, звук приближался. Негромкое позвякивание сбруи и приглушенный стук копыт… Тор мрачно улыбнулся. Не имея веской причины, сюда никто бы не пришел.

Стук копыт тем временем затих. Теперь зашуршали камушки на дорожке, ведущей к башне. Значит, всадник спешился. Туман приглушал звуки, и трудно было определить, где находится их источник. Тор напряг слух.

Хруст щебня, раздавшийся совсем рядом, заставил его подскочить от неожиданности. Быстро обернувшись, он увидел, как из тумана выходит человек. Его меч взметнулся вверх, когда он разглядел бледное, встревоженное лицо, по форме напоминающее сердце. Тор выругался и отпрыгнул назад, чтобы не задеть пришельца мечом. Это был не солдат. Это была женщина.

Она поскользнулась, съехала внутрь вместе с потоком мелких камней и плюхнулась на пол.

- Я не причиню вам вреда, - выдохнула она.

Тор спрятал улыбку и оперся на рукоять своего меча.

- Это хорошо, потому что вряд ли у вас из этого что-нибудь вышло бы. Что за дело привело вас в это место, да еще ночью?

Женщина насторожилась.

- Я ехала к старой дороге. Когда туман стал слишком густым, я решила поискать спасения здесь.

- Не укрытия, а именно спасения? - Тор нахмурился. - Странное слово вы выбрали.

- Сэр, я бегу, спасая свою жизнь.

Внезапно туман вокруг них немного поредел. Тор замер. Ну почему, черт его подери, ночной гостьей обязательно должна была оказаться Розалин, дочь короля?

- Еще один трюк вашего батюшки? - сердито поинтересовался он, грубо поднимая ее на ноги.

- Отпустите меня!

У Мышки внезапно пересохло в горле. Почему судьба обходится с ней так жестоко? Привести ее прямо в руки человека, который пренебрег ею!

Горечь унижения снова наполнила сердце девушки. Слезы бессильной злости закапали с мокрых густых ресниц. Мышка отвернулась, чтобы он не заметил, что она плачет.

Тор воткнул меч в землю и схватил ее за плечи.

- Кто послал вас за мной? И где королевские солдаты?

Мышка вздрогнула и попыталась освободиться. Ему ничего не стоило сломать ее пополам, как ветку.

- Король не посылал меня. Никто меня не посылал.

- Ну конечно, вы просто решили прогуляться в тумане, густом, как овечья шерсть, поминутно рискуя свернуть свою хорошенькую шейку? Могли бы соврать и поубедительней. Кажется, здесь, в Айране, это у вас любимое развлечение.

Девушка вырвалась.

- Я говорю правду. Моя жизнь теперь ничего не стоит. Королева - мой заклятый враг. Она мне и дня не позволит прожить. А насчет солдат, милорд… Здесь нет ни одного. Только я, а из оружия у меня есть только мой ум да вот этот кинжал.

Плащ распахнулся, алый кулон на груди девушки засветился бледным волшебным огнем. В его свете Тор увидел ее глаза, темные, как сапфиры, и маленький кинжал с изогнутой серебряной рукояткой, который она сжимала в руке. Его лезвие зловеще поблескивало. В любой момент она могла вонзить его Тору меж ребер, и они оба это знали.

Тор осторожно отступил на шаг.

- Скорее всего, это еще одна уловка, чтобы завоевать мое доверие. Скажите, если вы действительно дочь короля, то почему в замке с вами обращались, как со служанкой, и почему королева желает вашей смерти?

Тор оперся на свой меч и недоверчиво посмотрел на девушку, ожидая объяснений. Мышка слишком устала, чтобы что-нибудь придумывать. Да и зачем ей лгать?

- Я дочь Гилмора, хотя до сегодняшнего дня не знала, кто мои настоящие родители. (Эльва открыла Мышке правду, когда та прибежала к ней после турнира.) Король мудр, но в жены он выбрал недобрую женщину, - пояснила Мышка. - Но это не его вина - королева Брин заколдовала его.

Тор недоверчиво поднял брови.

- Она не очень-то искусная колдунья, раз не смогла помешать королю позабавиться с вашей матерью!

- Все было не так, как вы думаете! - запальчиво возразила Мышка. - Мои родители были обручены еще до того, как Гилмор завоевал корону.

От нахлынувших эмоций у нее задрожали губы.

- Брин - очень злая женщина. Она подчинила себе короля, но не успокоилась, пока не сжила со свету мою мать. Я стала сиротой через несколько часов после рождения.

Тор почувствовал страх.

- У нас, в Дальней Айсландии, магию используют только во благо: для исцеления, чтобы земля хорошо родила или чтобы вызвать дождь. А принцесса? Она тоже служит темным силам?

- Нет, - Мышка покачала головой. - Кэмерис - испорченная и глупая девчонка, но в ее сердце нет зла. Она всего лишь пешка в большой игре королевы.

«Испорченная и глупая?» Тора такое описание покоробило. Как можно так говорить о милой Кэмерис? Подумав, он решил, что отыскал-таки слабое место в истории Мышки.

- У вас хорошо подвешен язык, но мне в эту историю верится с трудом. Почему королева не избавилась от вас так же, как от вашей матери?

Стоя в клубах тумана, Мышка рассказала ему об Эльве и заклятии забвения.

- Только Эльва помнила правду о моем происхождении. Меня вырастили как дочь ткачихи, и я училась этому ремеслу на станке моей матери. Принцессе понравились сделанные мной вещи, и меня взяли в замок. Там было совсем неплохо, и мне щедро платили за работу. И я счастливо жила бы до конца своих дней, если бы вы не появились в Айране! - с грустью закончила она.

- Заклятие забвения… - он насмешливо улыбнулся. - Как это удобно! Особенно для короля!

- Уверяю вас, мне эта история тоже не доставила большой радости! - Мышка бросила на него обиженный взгляд. - Я бы с большим удовольствием провела ночь в тепле и под крышей, чем здесь, в тумане и холоде!

Тор слышал, что в ее голосе нет фальши. Он вложил меч в ножны.

- Ладно, будем считать, что я вам поверил. Но вы все равно не объяснили, зачем последовали за мной.

- Я? Последовала за вами? - Мышка была в ярости. - Я приехала совсем другим путем, по дну оврага.

Теперь Тор вспомнил, что видел на карте широкую полосу изломанных линий.

- Опасное путешествие.

- Не опасней, чем оставаться под одной крышей с королевой Брин! - вспылила Мышка. - Идите-ка своей дорогой, сэр бард, и оставьте меня в покое.

- Никто из нас не сможет ехать в таком густом тумане. Давайте посмотрим, можно ли укрыться в башне, а я пока подумаю, что с вами делать.

В глазах девушки пылал гнев.

- Вам ничего не надо придумывать! Я еду искать свою судьбу, и вы к этому не имеете никакого отношения.

Тор стиснул зубы.

- Однако вы только что сами сказали, что я причина ваших несчастий. Теперь вам не удастся откреститься от своих слов. И если вы возлагаете на меня вину, леди, то и ответственность я тоже беру на себя.

- Ладно, уже слишком поздно, чтобы спорить. Идемте в башню! Я уже была там и развела костер.

- Не очень умное решение! Дым приведет солдат прямо к нашему убежищу. - Тор уже чувствовал характерный запах, поскольку ветра не было совсем.

- От крыши почти ничего не осталось, - ответила девушка. - В башне нет ни единого окна, поэтому дым будет подниматься и рассеиваться, а солдаты подумают, что запах доносится из долины. Мы в безопасности.

Потом она остановилась и, внезапно насторожившись, огляделась по сторонам.

- Ваш спутник… Где он?

- Он поехал на юг. Мышка нахмурилась.

- Бежит от опасности? Он не похож на труса.

- Он не струсил! - оборвал ее Тор. - Я отослал его с поручением.

Он нагнулся, проходя под низкой притолокой, и последовал за ней внутрь. Девушка села у костра.

Два толстых турнепса пеклись в углях.

- У меня есть колбаса, сыр и мешочек изюма, - с гордостью сказала Мышка. - Если, конечно, его не съели голодные маленькие ирмолды.

Тор огляделся и увидел крошечное пушистое существо, присевшее на задние лапки. Раньше он видел этого беленького зверька только на картинках. Больше всего это животное напоминало горностая, но его большие глаза были зелеными, как у кошки. Оно поспешно вонзило зубы в изюминку, которую до этого держало в передних лапках, и убежало в темноту.

- Ой, вы его спугнули!

Тор присел по другую сторону костра и настороженно посмотрел на девушку. Люди верили, что в ирмолдов вселяются духи умерших.