Марианна Уиллмен - Самая прекрасная роза

• Название: Самая прекрасная роза
• Автор: Марианна Уиллмен
• Жанр: Исторические любовные романы

Отправившись в опасное путешествие, чтобы заслужить руку и сердце прекрасной принцессы, отчаянный воин влюбляется в единственную женщину, которая может спасти его жизнь и согреть его сердце...

---

Подбежали люди герцога и помогли хозяину дойти до павильона, над которым развевался флаг Рагнора. Мало кому из собравшихся удалось сохранить спокойствие: толпа вопила и аплодировала победителю.

Король Гилмор, нахмурившись, наблюдал за происходящим, а королева, мрачная как грозовая туча, сидела неподвижно. Принцесса, как и положено, упала в обморок.

Над полем вновь повисла тишина. Тор направился к помосту. Ни единого шороха не было слышно, пока он пересекал пыльное ристалище. Даже ветер замер. Лучи заходящего солнца наполнили воздух золотым сиянием. Темные волосы Тора блеснули, как шлифованный оникс, когда он снял шлем и опустился перед королем на одно колено.

- Я пришел, чтобы получить свой приз, ваше величество: руку вашей дочери.

Мышка отвернулась. Значит, вот и конец всем ее глупым мечтам?

Девушка попыталась уйти, но за ней стояли люди короля в кольчугах, на дороге, ведущей к деревне, толпились зрители. Слуги, крестьяне и ремесленники начнут расходиться, когда представление закончится, и ни секундой раньше. Ей ничего не оставалось как наблюдать за развитием событий.

Солдаты обступили ее со всех сторон.

- Будьте добры, посторонитесь! - возмутилась Мышка, но никто не обратил на нее внимания.

Быстро смеркалось, со стороны реки поднимался вечерний туман. Хоть помост и освещали факелы, но разглядеть что-либо становилось все труднее. Мышка напряженно вглядывалась в суету, царящую на помосте.

Король поднял руку - и зрители притихли.

- Победа сегодня была на твоей стороне, Тор из Дальней Айсландии.

Тут принцесса Кэмерис пришла в себя. Она выпрямилась, и истерический крик разнесся над полем.

- Нет! - рыдала она. - Я не пойду за него замуж! Я же принцесса! А он всего лишь простолюдин, какой-то грязный крестьянин! Отец, вы меня не заставите!

Гилмор снова вскинул руку.

- Тихо!

Он долго и пристально смотрел на Тора.

- Человек, который необдуманно вступает в брак, будет сожалеть об этом до конца своей жизни. Разве принесет тебе удовольствие женитьба на женщине, которая настроена против тебя?

- Я сделаю все, что в моих силах, чтобы переубедить ее, - сказал Тор. - У меня нет золотой короны и богатых поместий, но в моих жилах течет благородная кровь, - он гордо вскинул голову. - Я внук Огаса, который когда-то правил Дальней Айсландией.

Королева пренебрежительно усмехнулась:

- Такой же, как и все они, - бастард и варвар! Да ты не достоин даже стоять в тени принцессы Кэмерис!

Свет факелов отразился в его горящих гневом глазах.

- Я не собираюсь стоять в ее тени, мадам. Я буду стоять с ней рядом.

- Достаточно, - вмешался король Гилмор. - Ты победил в турнире и завоевал свою награду. Ты действительно желаешь жениться на моей дочери?

- От всего сердца, милорд.

- Клянешься ли ты своей душой, что возьмешь ее в жены и всегда будешь беречь, защищать и уважать?

- Клянусь, сир.

- Тогда твое желание будет исполнено. Ты получишь в жены мою дочь, - Гилмор подал сигнал, и звонкий рев фанфар пронесся над полем,

Мышка испуганно вскрикнула, когда ее схватили под руки и оторвали от земли. Два коренастых рыцаря крепко держали ее.

- Не трогайте меня! Отпустите! - кричала бедная девушка. - Я же ничего не сделала!

- Вы пойдете с нами, - коротко бросил один из них.

Не тратя времени на дальнейшие объяснения, ее подняли и понесли, как будто она весила не больше, чем сорванный ветром с дерева листок.

- Отлично! - заявил кто-то поблизости. - Они поймали подельницу вора. Смотрите, вон ее потащили!

Мышка не могла поверить, что все это происходит с ней. Носки ее туфель беспомощно болтались сначала над теплой летней травой, потом над пыльным полем. Рыцари доставили ее прямо к подножию помоста и отпустили так небрежно, что Мышка не удержалась на ногах и растянулась в пыли, освещенная светом факелов.

- А вот и она! - король Гилмор холодно улыбнулся. - Тор из Дальней Айсландии, вот твой приз!

Тор посмотрел на перепуганную девушку, которая пыталась подняться, затем перевел взгляд на короля.

- Что это еще за уловки? Кто она?

- Никаких уловок, сэр бард, - голос Гилмора звучал спокойно. - Девушка, которую ты видишь перед собой, - моя дочь. Ее зовут Розалин.

- Д-да, меня зовут Р-розалин, - запинаясь выдавила ошеломленная Мышка. - Но я сирота, и мои родители были ткачами. Отца убили на войне, а мама умерла вскоре после моего рождения.

Гилмор коснулся висевшего на поясе кошеля, где он хранил треснувший кристалл кварца, который нашел во дворе. С каждой секундой воспоминания становились все более отчетливыми. Лицо короля потемнело от горя.

- Твоей матерью была ткачиха Дейрдре. Мы с ней поклялись друг другу в верности в Белтанов день, перед тем как я ушел на войну. Ты унаследовала от матери цвет глаз и черты лица, но вот огонь в волосах тебе достался от меня, дочка.

Мышка чувствовала, что он говорит правду, но упрямо выставила вперед подбородок.

- Если все было так, как вы говорите, ваше величество, то почему вы ждали так долго, чтобы признать меня?

- Потому что от меня скрыли правду о твоем рождении. И я говорю это сейчас, перед лицом всех собравшихся и моих уважаемых гостей. Ты моя дочь, Розалин,

Он повернулся к Тору.

- Иди и получи свою награду, сэр бард.

Тор не мог не видеть явного сходства между девушкой в простом голубом платье и королем. Ярость, подобная ревущему пламени, охватила его.

- Дочь она вам или нет, мне нет дела. Я сражался за руку принцессы Кэмерис!

- Вспомни мои слова, бард! Разве я когда-нибудь говорил тебе, что это будет именно принцесса Кэмерис?

Тору показалось, что его стукнули по голове чем-то тяжелым. Все верно. Но несправедливо!

- Я получу принцессу Кэмерис! - бросил он сквозь стиснутые зубы.

Глаза короля были холодны, как воды Северного океана.

- Я сдержал свое слово, теперь и ты должен сдержать свое. Тор из Дальней Айсландии, внук великого Огаса, я обещал тебе руку моей дочери Розалин в награду за проявленную сегодня доблесть. Завтра в полдень вас обвенчают.

Глава 8

Мышка с ужасом смотрела на короля.

То же чувство отражалось в темных глазах Тора.

- Я не хочу на ней жениться!

К счастью, в тусклом свете факелов румянца, залившего щеки Мышки, никто не увидел. В своих мечтах она наделила этого незнакомца сотней всевозможных достоинств, а он опозорил ее, отвергнув на глазах у всего двора.

- И я не имею ни малейшего желания выходить за этого человека, - заявила она. - Я не вышла бы за него замуж, даже если бы он был последним мужчиной на всей Земле!

Король потер переносицу.

- Хорошо. Если вы оба не хотите этого брака, тогда и говорить больше не о чем.

Мышка вздохнула с облегчением, но Тор не собирался так легко сдаваться.

- Я так и не получил своей награды, - бушевал он. - Я выполнил условие и победил!

Гилмор улыбнулся и устало прикрыл глаза.

- И снова ты неправильно трактуешь мои слова. Приветствуя гостей замка, я сказал: «Тот, кто выполнит главное условие, получит руку принцессы Кэмерис и еще и полкоролевства в придачу». Вы все решили, что я имел в виду турнир. Но я изначально задумывал другую задачу для того, кто пожелает получить руку принцессы и половину моего королевства, - король щелкнул пальцами, и паж подал ему запечатанный сургучом свиток. - Задание описано здесь. Сейчас я вам его прочту.

Сломав ногтем печать, Гилмор развернул свиток.

- Условие состоит в следующем: тот, кто пожелает стать моим соправителем, должен сначала выполнить задание - найти и принести мне яйцо огненного феникса!

Толпа забурлила, как морские волны у подножия высоких скал Айрана. Кто-то засмеялся. Вне всякого сомнения, никто и никогда не сможет сделать того, о чем просил Гилмор.

Тор настороженно посмотрел на него.

- А видел ли кто-нибудь этого феникса?

- Это тебе и придется выяснить. В легенде, - проникновенным

голосом продолжал король, - говорится, что феникс гнездится в Туманных горах, которые отделяют Айран от Восточных земель. Это страшное место, и слабому там не выжить. Обе мои дочери останутся здесь, в замке, пока ты будешь выполнять задание. Принеси мне яйцо феникса, и тогда, Тор из Дальней Айсландии, я выполню любое твое желание. Даю слово чести.

- Я больше не верю вашим обещаниям, - огрызнулся Тор. - Вы слишком легко играете ими.

Гилмор пожал плечами.

- Я понимаю. Если это задание слишком трудное, если тебе не хватает храбрости, ты можешь спокойно покинуть эту страну и никто не назовет тебя трусом.

От ярости глаза Тора застлала багровая пелена.

- Если феникс существует, я отыщу его. Король усмехнулся.

- Я прикажу, чтобы все было подготовлено для путешествия. Конечно же, ты можешь оставаться гостем в моем замке до тех пор, пока не пожелаешь выехать на поиски.