Элла Уорнер - Знакомство в парке

• Название: Знакомство в парке
• Автор: Элла Уорнер
• Издательство: Международный журнал «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-7024-0871-3

Беспринципная властолюбивая карьеристка Мелани Акерс собирается баллотироваться на высокий государственный пост, но для этого ей нужен имидж добропорядочной матери семейства. Шантажом и угрозами она пытается отнять ребенка у бывшего мужа Грегори. Единственное, что может спасти Грегори, — это создание новой семьи. Убедившись на горьком опыте жизни с Мелани, что жена — это петля, которая, будучи раз накинута на шею, превращается в гордиев узел, герой романа единственным приемлемым вариантом считает фиктивный брак. И он предлагает взаимовыгодную сделку первой встреченной им женщине…

---

— Двадцать два дня, — сказала она. Времени для покупок еще достаточно.

Вдруг она заметила, что вид у Грегори такой, будто он одержал историческую победу, и вспомнила, что с понедельника они ни разу толком и не разговаривали. Правда, содержательной и глубокомысленной эту беседу не назовешь.

— Хочу пригласить тебя на предпраздничную вечеринку, — с улыбкой сообщил Грегори.

Его открытый взгляд теплой волной растопил лед сердца Айлин.

— С чего это вдруг? — спросила она, стараясь не выдать волнения.

— А с того, что дружба с тобой и твоя поддержка очень много для меня значат.

Айлин чувствовала, что он говорит искренне, и еще раз напомнила себе: этот человек помог мне в самую трудную минуту. Дал дешевое, но комфортабельное жилье. Нашел работу.

— И что же это за вечер? — спросила она как бы между прочим.

— Встреча друзей. Не пойти мне неудобно. Хозяин дома уважаемый человек, судья, он заменил мне отца…

— А что случилось с твоим отцом? — Айлин вдруг захотелось побольше узнать о родителях Грегори.

— Папа увлекался парусным спортом. Однажды он попал в сильный шторм и утонул. Я его даже не помню.

Она соболезнующе покачала головой.

— Там будут мои друзья, — продолжал Грегори, — они все знают и о предстоящем суде, и о том, что представляет собой Мелани. Мне не хотелось бы весь вечер выслушивать сочувственные слова. Ну так что, пойдем?

Айлин пожала плечами.

— Почему бы тебе не пригласить твою прелестную избранницу?

— Я ее уже терпеть не могу, — сказал он спокойно.

— Не очень-то удачно ты выбрал невесту. И когда же состоится свадьба?

— Какая там свадьба! Так, соблюдение формальности… В среду…

— Что посеешь, то и пожнешь. Ты сам заварил эту кашу, теперь придется расхлебывать, — заключила Айлин назидательно.

— Ты знаешь, я хотел расторгнуть брачный контракт, поверь. Ничего не получилось. И я оказался в дурацком положении.

Вид у Грегори был удрученный, но Айлин не торопилась принимать его страдания за чистую монету.

— Ты пробовал найти выход?

— Я представил ей на выбор полдюжины кандидатур из числа моих знакомых, согласных меня заменить. Но ей подавай меня, и все тут. Даже за деньги не соглашается отказаться.

Губа у нее не дура, подумала Айлин. Наверняка эта девица претендует на большее, чем просто фиктивный брак.

— Беда в том, что документ я составил собственноручно, — развел руками Грегори. В его голосе звучало отчаяние. — В контракте всего пять строк, и ни малейшей зацепки. Я думал воспользоваться положением этой женщины, а попался сам.

— Помнится, еще в первый день нашего знакомства, тогда, в парке, я тебе говорила, что твое легкомысленное пристрастие к бракам по контракту ни к чему хорошему не приведет. Даже в случае фиктивного союза. Должна быть любовь, а женитьба и прочее — приложится.

— Согласен. Теперь я вижу, что ты была права. Ты не расчетливая и ничего для себя лично не требуешь…

Ну, не такая уж я бессребреница, с усмешкой подумала Айлин, но решила не перебивать.

— Мне все в тебе нравится. Нам надо лучше узнать друг друга. Давай проведем вечер вместе. Я уверен, ты не пожалеешь.

Он продолжал уговаривать ее, словно просил исполнить последнюю волю умирающего, и Айлин почувствовала уколы совести. Этот человек довольно много для нее сделал, и нехорошо отказывать ему в столь малой просьбе. Кроме того, она уже забыла, когда последний раз выходила в свет. Но самое главное в другом. Ведь Грегори еще не женат. А вдруг…

— Хорошо, я согласна. Если ты настаиваешь… — Последней фразой она как бы подчеркивала: пусть не думает, что поход в гости может что-то изменить в их отношениях.

Грегори широко улыбнулся и, казалось, вот-вот расцелует. Мурашки побежали у Айлин по спине, дыхание перехватило.

— Вот и отлично. Я договорюсь с Агатой, она присмотрит за детьми.

Он ушел. Глядя ему вслед, Айлин подумала: пойти с Грегори в гости это еще куда ни шло, ничего не случится. А вот жить под одной крышей — уж точно опасно.

11

Айлин никак не могла решить — стоит ли надевать облегающее красное вечернее платье с открытыми плечами и длинным разрезом, который многим мог показаться чересчур откровенным.

Этот наряд выбирал Эшли, который любил эффекты во всем и сам одевался претенциозно. Красный шелк великолепно сочетался с длинными черными волосами Айлин, платье как перчатка обтягивало ее стройную фигуру и подчеркивало соблазнительные формы.

Может, нескромно появляться в нем на вечере у судьи? Женщины наверняка будут в черном, кремовом или белом, ничего броского, но все элегантное и дорогое. Красное платье тоже не выглядит дешевым, но оно слишком яркое. Цвет и покрой прямо-таки притягивают взгляд.

В конце концов Айлин решила: пусть сегодня она всех удивит и заставит на себя заглядываться. Жаль, что не будет знакомых. Ну, ничего — она доставит удовольствие себе, а на остальных, как сказала бы Кристин, обращать внимание слишком накладно.

Почему бы не покрасоваться, если ей так хочется? Грегори ведь признал, что красное ей к лицу — сразит всех наповал.

В глубине души Айлин понимала: только Грегори ей и хочется сразить, да так, чтобы рот открыл. Зачем он связался с этой иностранкой? Будет ему урок. Он, видите ли, думает, что все проблемы можно решить с помощью брачной бумажки. Нет, нужна настоящая любовь и преданность.

Они условились встретиться в холле в восемь. Айлин искупала и накормила Фиону, уложила в кроватку и оставила на попечение Агаты. Теперь можно быть спокойной за девочку, и вечер принадлежит ей и Грегори. Когда Айлин вышла на площадку парадной лестницы, большие часы начали бить восемь.

Грегори, в смокинге и белой рубашке с галстуком-бабочкой, уже ждал ее. Мужчины в таком одеянии выглядят особенно импозантно, а этот казался красивым как греческий бог. Айлин смотрела на него, и каждый удар часов гулким эхом отдавался у нее в сердце.

Грегори поднял глаза, увидел Айлин и замер, потрясенный. Потом пошел ей навстречу, медленно и осторожно, будто боясь спугнуть видение, от которого зависит вся его жизнь. Яркие голубые глаза Грегори восторженно сверкали, а руки тянулись навстречу красавице.

Айлин казалось, будто она идет не по ступеням, а по раскаленным плитам. Но вот она ступила на паркет, руки их встретились. Оба как во сне смотрели друг на друга, они словно парили над землей, хотя и не сходили с места.

— Сражен, — наконец сказал Грегори.

— Спасибо.

— Ты уже сделала вечер незабываемым.

Комплимент был ей приятен, но все же Айлин съязвила:

— У тебя впереди еще много приятных вечеров с твоей женушкой.

— Вот и надо ловить момент, — ничуть не смутился Грегори и, взяв ее под руку, направился к выходу.

Айлин каждой клеточкой чувствовала его близость и вдыхала запах мужского одеколона — пряный и волнующий.

Устроившись в машине, она поспешила заговорить, пытаясь отвлечь себя от безотчетного и неудержимого влечения к Грегори.

— Расскажи-ка, что за люди будут у судьи.

Он пожал плечами.

— Коллеги по цеху, а также бездельники и деловые люди — богатые и бедные, знаменитые и безвестные. В общем, публика довольно разношерстная.

Расплывчатый ответ, подумала Айлин. Ей хотелось более конкретного.

— Мне казалось, ты не любишь судей.

— Это уж точно, — кивнул он. — Всех вместе и каждого в отдельности. Их интересует не судьба человека, а буква закона. А вообще-то они крючкотворы.

— Пытался воздействовать на своего судью? — догадалась Айлин. — Разве так можно?

— С отчаяния, — пояснил он. — Все равно я ничего не добился.

Иными словами, женитьба неизбежна.

Айлин расстроилась. Ей вдруг стало жаль Грегори, жаль себя и того, что у них ничего не сложится. Зачем тогда нужен этот вечер? Сердце у нее сжалось. Люди они разные, у каждого своя жизнь.

— Я тебе нисколько не сочувствую, потому что ты сам во всем виноват, — заявила Айлин. — Так что не жди, что я буду весь вечер пялиться на тебя. Мне хочется развлечься.

— Молодая красивая женщина и должна этим заниматься. Пусть за тобой тянется хвост поверженных мужчин.

— Смейся-смейся, — проворчала она.

Но Грегори и не думал подшучивать.

— Мне кажется, твой румянец и блеск глаз — это свидетельство твоей влюбленности. Да, любовь украшает женщину, делает ее прекрасной.

— Прекрати нести вздор!

— Я же честно признаю, что влюблен в тебя. А тебе кто мешает?

Твоя без пяти минут жена! — сердито подумала Айлин, но промолчала: так и до ссоры недалеко.

— Что за бессмысленный разговор! — отмахнулась она. — Давай лучше поговорим о погоде.

Но Грегори предпочел отмалчиваться. Ему, обуреваемому заботами, было не до восторгов по поводу прекрасного вечера, воздуха, благоухающего ароматами цветущих растений, бриза, дуновение которого нежно ласкало кожу.