Андрей Чернецов - Время выбора

• Название: Время выбора
• Автор: Андрей Чернецов
• Издательство: Издательство «Крылов»
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-9717-0902-2

Наступают времена, когда Смертным предстоит сделать выбор — выбрать сторону, выбрать ценности, друзей... И, наконец, выбрать свою судьбу. Но что, если пойти судьбе наперекор? Что, если очертя голову броситься в самую гущу схватки, встать на защиту чего-то, что никогда не было твоим, а теперь вдруг становится ближе?

Три человека с тремя разными судьбами сделают свой выбор. Вернее, они его уже давно сделали и теперь движутся навстречу своим целям. Бывший фирийский тысячник, принц Улада и последний маг Свободных Искателей... Разные судьбы, разные битвы и разное будущее, но судьба Мира — одна. Когда рядом с ними встанут друзья, соратники и те, кто в трудную минуту готов подставить плечо, они смогут изменить не только свою судьбу, но и судьбу всего Мира.

---

— Он не слышит тебя. Мои чары создали какой-то барьер, и взломать его способны только я и ты. Но лишь объединив усилия.

Партолон обернулся. К нему, раздвигая завесу дождя, медленно шла Ахтене Лесная, одна из Мудрейших. Теперь она выглядела не так, как на последнем сборе Сообщества, и уж тем более не как во время их первой встречи. Красные волосы разметались в стороны, образуя некое подобие гривы песчаного льва, карие глаза сейчас опутывала сеть мелких морщин, кожа стала светло-коричневой...

— Что это была за сфера? — вырвалось у Парто-лона. — Это ведь ты была? Я прав?

— Магия Раковины Жизни, — ответила эльфийка, одаряя своего собеседника едва заметной, чуть печальной улыбкой. — А то черное сердце, которое ты наверняка заметил, — магия острова Мертвых. Я попыталась соединить несоединимое — жизнь и смерть... Хм... Вот и получилась та сфера, которую ты недавно видел. И если бы не она, Муста-Гутанг непременно добрался бы до тебя.

— Но что нам делать теперь? — Вопросы, одни вопросы, а ответов — нет. — Надо отыскать Дельреда и Вайо! Они...

Партолон бросился вперед. Однако ноги не послушались его, и он как подкошенный рухнул в мутную воду Звездного леса. А спустя мгновение он почувствовал, как чья-то сильная воля выдергивает его обратно.

— Ты сейчас нужен здесь. — Жестокий голос Ахтене заставил его прийти в себя. — Дельред — в порядке. Эльфы позаботятся о нем... А Вайо... Его уже не спасет ничто...

Голос Ахтене внезапно надломился; из глаз полились слезы. Теперь это была уже не та гордая, всесильная эльфийка, нет, теперь это была простая... смертная.

— Тот светлячок, — догадался Партолон. — Это была душа Вайо, душа звездного эльфа, которую он отдал, чтобы спасти лес... Ахтене! Его смерть не будет напрасной! Мы остановим то, что должны остановить!..

Эльфийка подняла глаза. В них еще стояли слезы, однако теперь там была еще и уверенность. Уверенность в победе! Вайо отдал свою жизнь, чтобы жил лес, а значит, они должны закончить начатое.

— Ты знаешь, что делать? — осторожно спросил Партолон.

— Да, — Ахтене решительно протянула руку навстречу руке Искателя. — Мы должны вобрать в себя остатки той Силы, которая образовалась в результате смешения. Магия жизни и Сила смерти. Их надо погасить, но сделать это надо... как бы по отдельности.

— То есть...

— Ты возьмешь на себя Силу смерти, а я — магию жизни, — охотно объяснила Ахтене. — Просто представь, что ты — сердце острова Мертвых.

— Но я даже не знаю, как оно должно выглядеть! — изумленно воскликнул Партолон. — Хотя...

— Что «хотя»? Ты что-то вспомнил?..

— Скала, похожая на громадное яйцо, — кивнул Партолон. — Из-под нее вытекал ручеек...

— Как скажешь, — пожала плечами Ахтене. — Скала так скала. Ладно, не будем терять время. Слушай меня внимательно... Представь себя сердцем острова и призови его Силу. Что-то похожее на подчинение стихий, только здесь есть несколько отличий. Во-первых, Сила смерти изначально чуждая всему живому, так что смотри не перестарайся, а то от тебя останется лишь никому не нужный скелет. Во-вторых, сама по себе смерть является продолжением жизни, а та в свою очередь — продолжением смерти. Непрерывный замкнутый круг, так сказать. Так что когда Сила острова потянется к тебе, она непременно потянет за собой и жизнь. И вот тут ты должен поставить барьер, который разделит их...

Партолон слушал эльфийку с раскрытым ртом. Откуда она столько знает о магии острова Мертвых?.. Хотя чему тут удивляться, если она уже не один век общается с его учителем...

— Вроде бы все, — выдохнула Ахтене. — Но помни, что Сила смерти может погубить тебя. Так что когда будешь чувствовать, что уже стоишь на грани, — разорви связь, не то сгоришь заживо.

— А ты? — ни с того ни с сего спросил Партолон. — Что будешь делать ты?

— То же самое, — улыбнулась эльфийка. — Только я, в отличие от тебя, буду играть с жизнью...

...Сердце острова Мертвых? Сердце смерти... Партолон закрыл глаза. Непроглядную завесу тумана разорвал бледно-желтый луч, и спустя мгновение перед ним оказалась темно-серая скала, напоминающая громадное яйцо. У ее подножия журчал небольшой извилистый ручеек; мутная вода, вырываясь из каменного плена, спешила к родной для нее стихии — к водам моря Мертвых.

Партолон оглянулся. Его продолжала окружать завеса тумана, за которой чувствовалось... Что?.. Что-то странно знакомое, но в то же время и чужое. Это не был Тек Дуин. А ведь он так надеялся, что оказался на острове Мертвых! Казалось бы, протяни руку, разорви серый занавес, и перед тобой откроется... вход в пещеру учителя. А сам Донн, уже зная о возвращении своего ученика, спешит тому навстречу...

Однако время шло, а ничего не происходило. Это — не Тек Дуин...

Партолон вздохнул и опустился перед ручейком на колени. Что делать дальше — он не знал. И оттого просто еще раз закрыл глаза и зачерпнул ладонью воды острова Мертвых.

Сознание вспыхнуло мириадами разноцветных огней, и внезапно Партолон почувствовал, как к нему из-за пределов мира потянулась холодная, равнодушная ко всему живому Сила. Или не равнодушная?.. Партолон стиснул уже начинающую неметь челюсть и плеснул на себя воду Мертвых... Разноцветные огни погасли. Теперь последний маг-Искатель чувствовал, что его тело становится каким-то непонятным сосудом, в который вливается... Что? Сила острова Мертвых?.. Как хотелось открыть глаза и взглянуть на творящееся снаружи, однако страх, слепой, всепоглощающий страх, не давал ему этого сделать.

«И что дальше? — Несмотря на пронизывающий все тело страх, думалось отчего-то совсем легко. — Хорошенькие дела! Представь себя сердцем?.. А что дальше?.. Ладно, будем соображать последовательно. Я принял в себя часть воды Мертвых... Звездный лес сейчас окутывает непроницаемая стена дождя. Дождь — тоже вода... А кроме того, сам лес находится в воде... Значит, единственно верное, что могла сделать Ахтене, — это напитать воды Звездного леса магией острова Мертвых...»

Партолон открыл глаза. Он все так же стоял по колено в воде, а вокруг него... медленно умирал Звездный лес!..

— Ставь барьер! Жизнь уходит из леса!.. — Эльфийка едва стояла на ногах. — Я не могу ничего сделать, пока ты не поставишь барьер...

«Жизнь идет за смертью...»

Теперь Партолон, последний маг-Искатель, знал, что делать. Воды острова Мертвых несут не только смерть — они еще и дают жизнь!.. Отсечь то, что является самой сутью жизни, сутью существования, — отсечь это, используя самого себя...

Да, телесная оболочка не вечна, но, возможно, что-то, что питает ее, — вечно. Память бесчисленных времен, канувших в века предшественников?.. «Голубой светлячок — жизнь внутри жизни, и за гранью смерти... То, что неподвластно ничему... Кто знает, быть может, и у тебя, последнего Искателя, последнего мага, есть тот самый последний предел — свой светлячок...»

И Партолон вдруг понял — та жизнь, которая неподвластна ничему, должна умереть. Умереть, чтобы жили другие...

Внутри что-то надорвалось. И Искатель, вскинув руки к небу, закричал. А вместе с криком из тела уходила и сама жизнь. Теперь Ахтене могла остановить истечение жизни из леса...

Только бы она успела, пока он окончательно не...

...Она вдруг почувствовала, как незримые путы ослабевают. Ученик Дуина смог поставить барьер, а это означало, что теперь Звездный лес можно спасти. Ахтене выкинула вперед руки, словно отталкиваясь от воздуха, и тонко взвыла...

Барьер, поставленный молодым магом, затрещал по швам, однако выдержал. Жизнь возвращалась в Звездный лес, а смерть — уходила...

Эльфийка тяжело вздохнула и опустила руки. Дождь прекратился. Она повернулась туда, где находился Партолон... И едва не вскрикнула от ужаса. Перед ней стояла сама Смерть-во-Плоти! Вместо ученика Дуина на нее кроваво-красными глазами смотрел зомби — такой, каким его порой рисовали некроманты востока. Ничего человеческого: серая маслянистая кожа, абсолютно лысый череп, суставы — распухшие, вывернутые назад, длинные, загнутые подобно звериным когтям ногти...

А над головой медленно кружился голубой светлячок.

— П-по-мо-ги мне-е, — прохрипело жуткое существо, еще совсем недавно бывшее Партолоном, протягивая к оторопевшей эльфийке длинные, высохшие руки. — Д-до-бей.

Ахтене Лесная, одна из Светлого Сообщества Мудрейших, в один день потерявшая и своего любимого, и доверие своих сородичей, колебалась лишь мгновение.

— Хорошо, я помогу тебе, — решительно ответила эльфийка, приближаясь к существу, еще совсем недавно бывшему магом. — Но не так, как ты того хочешь. Ты будешь жить. Хватит на сегодня смертей.

Зомби, выставив перед собой длинные высохшие руки, бросился вперед. Рык вкупе со смрадом, который исходил от него, едва не сбил с ног Ахтене. Однако она устояла, и даже более того — шагнув чудовищу навстречу, схватила его за руки. Тонкие сухие запястья хрустнули. И зомби, бывшее ранее Партолоном, истошно визжа, бухнулось на колени.