Сергей Лукьяненко - Плетельщица Снов

• Название: Плетельщица Снов
• Автор: Сергей Лукьяненко
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Девять колец. До тысячи не дотянула, бедная...

- А ты говорил - нет тут драконов! - возмутился Молодой.

- Это не дракон, это костяк, - парировал Старый. - Драконов чуешь за пять-шесть лиг. Они выдыхают сернистый газ, вонь стоит повсюду. Эта уже лет пять как сдохла, раз все выветрилось. На!

Он протянул Молодому чешуйку.

- Зачем?

- Тарелку сделаешь, сноса не будет. Или возьми большую, от загривка. Хороший мастер окует железом, выйдет славный щит.

- А золото? - спросил Молодой. - Монеты, цепочки, кольца...

Старый нагнулся, с натугой выломал из лапы коготь. Тот был размером с хороший кинжал.

- И как ты это себе представляешь? Такими лапами - кольца с трупов снимать?

Молодой подозрительно посмотрел на Старого.

- Ладно, покажу. - Старый подобрал обугленное, но еще прочное древко от давно истлевшего флага, пошел вдоль скелета. На середине остановился, пинками и ударами палки выломал десяток чешуек, протиснулся в образовавшуюся дыру между кривых желтоватых ребер. Рыцари возмущенно повернулись в его сторону.

Через минуту Старый вернулся, весь в пыли и каких-то лоскутках, похожих на старый пергамент. В руках у него был увесистый золотистый слиток.

- Вот. - Он протянул слиток Молодому. - Фунтов двадцать будет. Дракон жрет людей целиком, без разбору. Вместе с одеждой, оружием, украшениями. У него девять желудков, и там все переваривается - кроме золота, серебра и драгоценных камней. Все это сплавляется в комки и остается внутри. Ну, как у гусей в зобу камешки...

- "Ганс, златых дел мастер..." - с удивлением прочитал Молодой клеймо на выступающем из слитка бокале. - Пшла прочь! - Он пнул выскочившую из драконьего костяка прямо ему под ноги крысу.

- Крысолов бы здесь не помешал, - согласился Старый. - И все-таки крыс очень мало, кто-то их жрет...

Продолжая беседовать, они вышли из пиршественного зала. За их спиной рыцари принялись ломать чешую.

Солнце уже зашло, а во дворе прибавилось рыцарей. И не только рыцарей среди них стояли древний ссохшийся старец и юная девушка - бледная, большеглазая и красивая. Старый и Молодой подошли ближе.

- Цирюльник пустил папе кровь, и ему полегчало. Ночью мы ушли из города и странствовали ночами, пока не наткнулись на эти руины, - рассказывала девушка. - Люди боялись приходить сюда, и мы обрели пристанище. Потом чума прошла, но мы уже привыкли. Папа ловит кроликов в силки, а я собираю дикие травы... Вы не обидите нас?

- Вам нечего бояться, милая дама, - воскликнул кто-то из самых молодых и пылких. - Вас никто не обидит!

- Если только вы сами не попросите об этом, - сострил кто-то менее романтичный и сам же засмеялся.

Старый улыбнулся, похлопал Молодого по плечу:

- Идем... надо напоить коней. Завтра снова в путь.

- Думаешь, та драконица - не Плетельщица Снов? - оглядываясь на девушку, спросил Молодой.

- Нет. Ее звали Глупая Ленивица. Драконы не дают имена зря - только глупая и ленивая молодая драконица позволила бы себя убить.

- Убить?

- А что же ты думаешь, она поперхнулась герцогской короной?

Старый рыцарь долго чистил коня, потом мылся в ручье сам, потом достал брусок и принялся править кинжалы. Молодой сидел и задумчиво смотрел на темный силуэт замка. В небе появлялись звезды: крупные, цветные, отрада астролога и звездочета. На лугу осталось не больше двух десятков рыцарей остальные решили ночевать в руинах замка.

Где-то над замком тоскливо и прощально крикнула сова.

Молодой рыцарь бесшумно поднялся. Взял меч - и исчез в ночи.

Он то шел, то бежал, скрываясь в ночных тенях. Прижимаясь к обгорелым до белого пепла стенам, прошел во внутренний двор.

Костры уже потухли, багровым светом сочились угли. Некоторые рыцари спали под открытым небом, некоторые - в палатках. Молодой рыцарь достал меч из ножен и пошел на тихий чмокающий звук. По пути он дважды натыкался на закутанные в походные одеяла тела товарищей.

Но те не просыпались.

Лезвие меча коснулось горла девушки, когда та пила кровь из шеи Рыцаря Взыскующего Мудрости.

- Как тебя зовут, ночная тварь? - спросил Молодой.

Вампирша повернулась - ее лицо уже не было бледным.

- Что тебе мое имя? - прошептала она.

- Если ты - Плетельщица Снов, то я не стану тебя убивать.

Вампирша на миг задумалась. В темных глазах что-то мелькнуло - зеленые лужайки, детские качели, солнечный свет...

- Когда я еще была дочерью герцога, - сказала вампирша, - меня звали Эвели. Но если ты хочешь, я сплету для тебя самые удивительные сны...

За спиной Молодого два отточенных кинжала вонзились в спину старого герцога. Из горла вампира хлынула чужая свежая кровь, и он рухнул на землю все еще продолжая тянуться к Молодому.

- Убивай, - посоветовал Старый. - В ней нет мудрости, которую мы ищем.

Вампирша закричала голосом тоскующей птицы - и те из рыцарей, кто еще оставался в живых, тревожно заворочались в своем колдовском сне.

Молодой ударил мечом.

- Колья - это суеверие, - сказал Старый. - Но я и сам ужасно суеверен. У стены растет осина, обруби две ветки потолще...

Взыскующий Мудрости застонал во сне - и оскалился в нехорошей гримасе.

- Три ветки, - с грустью поправился Старый.

Утром поредевший отряд двигался по горной дороге. Рыцари молчали.

Старый и Молодой скакали в хвосте. Здесь земля была слишком камениста и пыль почти не поднималась.

- Герцог жестоко отомстил драконице, - негромко сказал Старый. - Не знаю, помогла ли ему колдунья... если так - то позор ее цеху! Но скорее всего он нашел вампира и сам попросил об укусе. Они с дочерью пили кровь драконицы долгие годы, они сполна расквитались с глупой и ленивой тварью. И все-таки поразительно! Такое мудрое племя - и такая постыдная смерть. В семье не без урода...

- Откуда ты это знаешь? - спросил Молодой.

- Прочитал когда-то.

- Ты же не умеешь!

- Кто тебе сказал? - возмутился Старый. Отряд поднимался все выше и выше в горы.

- Спасибо, что помог, - признался Молодой.

- Не за что, - усмехнулся Старый.

- Я тоже хочу помочь тебе, - серьезно сказал Молодой. - Я понял, чего добивался Верховный маг.

- Ну-ка, ну-ка! - заинтересовался Старый.

- Он указал нам направление и велел искать Плетельщицу Снов. - Молодой фыркнул. - Якобы только она может превратить рыцаря в великого мага. Странно, да? Никто и никогда не слышал о такой... мастерице. А есть ли она вообще?

- Начало хорошее, - одобрил Старый.

- Думаю, дело не в ней, - предположил Молодой. - Магическая сила - она в нас самих, в глубинах нашей души. Путь заставляет нас лучше познать самих себя, найти эту скрытую силу!

- Что же будет дальше? - вздохнул Старый.

- Дальше - новое испытание, - предположил Молодой. - Вероятно, никакой Плетельщицы Снов мы не найдем. Но тот, кто постигнет самого себя, найдет в душе и мудрость, и отвагу, и человеколюбие...

- Постой! - оборвал его Старый. - Что-то творится впереди!

Он пришпорил коня и унесся вперед.

***

Дорога уходила в ущелье, ущелье перегораживала каменная стена в рост высотой, сложенная из бревен и валунов.

Ехавшие первыми рыцари вели переговоры со стражей баррикады.

- Мы посланы Верховным магом в опасный и трудный поход! - кричал один из самых уважаемых рыцарей, бывший королевским защитником на четырех последних турнирах. - Позвольте нам проехать!

Как ни странно, но его собеседником была женщина. Немолодая, но еще красивая. И очень, очень воинственная.

Одетая лишь в кожаный жакет и соблазнительно короткую юбку, она стояла на стене.

- Ни один мужчина не войдет в наше селение! - отвечала она. - Мы ушли сюда от ваших притеснений и отстоим свою свободу! Если угодно торговать - мы обменяем сукно и шкуры на стрелы и зерно! А ваши вонючие объятия нам не нужны!

Молодой рыцарь в восторге посмотрел на Старого.

- Во дает!

- Иногда это болезнь, но бывает и дурная привычка, - кивнул Старый. Однако девочки настроены воинственно.

- Не нужны нам ваши объятия! - возмутился королевский поединщик. - Я хочу поговорить с главным... с главной... кто тут у вас управляет?

- Старшая из Сестер, Прядильщица Основ! - отвечала женщина. - Но она не снизойдет до разговора с мужчинами!

Рыцари заволновались. Поединщик отъехал к товарищам.

- Плетельщица Снов... Прядильщица Основ... - доносилось от сгрудившихся в толпу рыцарей. - Верховный маг давно уже косноязычен!.. Но пристойно ли нам, рыцарям, выйти на бой...

Молодой рыцарь обернулся.

Старого рядом не было.

Молодой развернул коня и неспешно двинулся прочь из ущелья. Кто-то из товарищей его окликнул - он с готовностью разъяснил:

- Проверю местность, нет ли засады!

Тропинка, ведущая в обход ущелья, была такой наезженной, что Молодой даже удивился - как ее сразу не заметили.

Смирный конь старого рыцаря шел первым, спокойно и неторопливо. Горячий гнедой Молодого то и дело норовил ускорить шаги, невзирая на открывающуюся внизу пропасть.