Лаура Дэниелз - Однажды и навсегда

• Название: Однажды и навсегда
• Автор: Лаура Дэниелз
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-7024-2029-2

Когда на пути Кэтрин возникает высокий черноволосый красавец, ее размеренной, спокойной жизни приходит конец. В ней просыпаются такие чувства, о которых она ранее и не подозревала. Но вскоре она узнает о возлюбленном правду, которая оказывается для нее шокирующей, и решает порвать с ним. Однако жизнь выдвигает свои аргументы в споре о том, что есть счастье. И так ли уж незыблемы те кажущиеся непреодолимыми преграды, которые мешают соединиться двум любящим сердцам?..

---

Заметив, что начал накрапывать дождик, Кэт включила дворники. И тут наконец впереди замаячили очертания скудно освещенной двумя расположенными на самом верху лампочками водонапорной башни, которая возвышалась на окраине деревни Грейт-Бенсей.

Ну наконец-то! — с облегчением подумала Кэт.

Теперь ей хотя бы было ясно, куда ехать и сколько осталось до дома бабушки Элинор.

Однако, как вскоре выяснилось, она рано обрадовалась. Ей не удалось доехать не только до вновь обретенных владений, но даже до башни, знаменовавшей собой начало деревни.

Все произошло неожиданно. Сначала двигатель «сааба» как-то странно взвыл, но не успела Кэт забеспокоиться, как вновь вернулось его прежнее звучание. Однако через сотню ярдов мотор пару раз чихнул, после чего вдруг стало совсем тихо, если не считать стука дождя по автомобильной крыше и шелеста шин по асфальту.

А потом и вовсе остались только звуки падающих дождевых капель, потому что «сааб» остановился.

В первую минуту Кэт недооценила серьезность произошедшего. Ей казалось, что это небольшое недоразумение, которое сейчас пройдет. Но все ее попытки оживить двигатель не увенчались успехом. В результате ей поневоле пришлось признать, что она очутилась в непростой ситуации.

Кэт огляделась по сторонам. Вокруг ни души. Других автомобилей на шоссе нет. До водонапорной башни мили две, а до первых коттеджей деревни и того больше.

Между тем дождь с каждой минутой усиливался.

В другое время Кэт оставила бы «сааб» на дороге и пешком отправилась бы в деревню искать помощи, но сейчас был не тот случай.

— Вот дьявол! — в сердцах пробормотала она, стукнув кулаком по баранке. Так и знала, что что-то случится. Слишком гладко все шло с самого начала!

Положение представлялось ей безвыходным. Кроме ночевки прямо здесь, в автомобиле, она ничего придумать не могла, сколько ни ломала голову.

Застряла в двух шагах от дома! Глупее ничего быть не может…

Она откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. В голове не было ни единой стоящей мысли, кроме, пожалуй, той, что придется смириться с ситуацией.

Спустя примерно четверть часа Кэт вновь попыталась завести двигатель — тщетно.

Что ж, нужно устраиваться на ночлег, обреченно подумала она. Улягусь на сиденья, сумку под голову положу и…

Ее размышления прервал полыхнувший сзади свет. Кто-то ехал, по-видимому тоже направляясь в деревню.

Кэт обернулась, и ее сердце радостно ёкнуло. Она сообразила, что можно попросить водителя другого автомобиля взять ее на буксир и дотащить хотя бы до авторемонтной мастерской. Должна же быть в деревне подобная мастерская?

Однако в следующую минуту с губ Кэт слетел вздох досады. Она вспомнила, что у нее нет с собой троса. Может, у приближающегося водителя есть?

Из-за слепящего света фар не было видно, какое транспортное средство движется по дороге, но, когда оно притормозило рядом с «саабом», глаза Кэт удивленно раскрылись: перед ней находился серебристо-белый «даймлер»!

Он тоже едет в Грейт-Бенсей? — подумала она, подразумевая элегантного незнакомца, который в придорожном ресторане сидел за соседним столиком.

Стекло переднего окошка «даймлера» начало опускаться. Видя это, Кэт сделала то же самое и переместилась на соседнее сиденье.

— Что случилось? — донеслось из «даймлера».

Так и есть, это он, окончательно уверилась Кэт, увидев правильные черты лица и аккуратные темные усы водителя, которому на вид можно было дать немногим более тридцати.

— Понятия не имею, — со вздохом ответила она. Какой у него приятный голос! — промелькнуло в ее голове.

Сейчас, когда Кэт обрела возможность прямо взглянуть на этого человека, его лицо показалось ей смутно знакомым. В то же время она голову дала бы на отсечение, что никогда раньше не встречалась с этим привлекательным молодым мужчиной.

— Но что-то же произошло, раз вы остановились здесь? — прищурился незнакомец.

Кэт вдруг спохватилась, что слишком откровенно рассматривает его.

— Да, разумеется, — поспешно произнесла она. — Двигатель заглох. Никогда еще с ним такого не было…

— То есть причина вам неизвестна?

Кэт пожала плечами.

— Ума не приложу, что могло случиться! И главное, в такой неподходящий момент!

Наступило молчание, которое вскоре прервал незнакомец.

— Вы направляетесь в Грейт-Бенсей?

— Да. А вы?

Он кивнул.

— Туда же.

— Тогда… может, подтащите меня на буксире к автомастерской? Есть она в деревне?

— Есть, но…

— Я понимаю, рабочий день давно кончился, но, думаю, за дополнительную плату…

Однако незнакомец покачал головой.

— Не в этом дело. Я не помню, есть ли у меня трос.

Кэт удрученно вздохнула. Ну и денек сегодня! У нее нет троса и у этого симпатичного незнакомца, скорее всего, тоже. Как назло.

— Может, все-таки есть? — робко произнесла она.

— Единственный способ узнать — это открыть багажник, — сдержанно заметил собеседник.

Кэт прекрасно поняла намек. Чтобы сделать то, о чем шла речь, нужно было выйти под холодный февральский дождь. Незнакомцу явно не хотелось принимать ледяной душ, и Кэт не могла его за это винить.

Однако что-то предпринять было необходимо.

— Вы позволите мне сделать это самой? — спросила она с молящими нотками в голосе. Мысль о том, что подвернувшийся шанс на счастливое избавление от неприятностей может исчезнуть, пугала ее.

Несколько мгновений незнакомец в упор смотрел на Кэт, потом с досадой произнес:

— Ладно уж, оставайтесь в салоне.

— Мне вовсе не трудно…

Но незнакомец уже открывал дверцу.

— Не спорьте.

Он вышел под дождь и направился к багажнику. Кэт видела, как капли падающей с неба влаги отскакивали, ударяясь о его широкие плечи и сверкая в свете фар. Затем ее взгляд непроизвольно скользнул по фигуре незнакомца, стройность которой выгодно подчеркивал элегантный костюм.

Неожиданно вся картина показалась Кэт совершенно нереальной: ночь, сельская местность, пустынная дорога, ослепительный, по сравнению с общим кромешным мраком, свет фар и на его фоне окутанный едва заметным туманом стройный мужской силуэт. Все вместе почему-то представлялось Кэт очень эротичным, но было похоже на сцену из кинофильма, в которой сама она никак не могла принимать участия.

Тем временем незнакомец открыл багажник и в следующую минуту негромко выругался.

С губ Кэт слетел вздох. Все ясно, троса нет.

— Вынужден вас разочаровать, — сказал незнакомец, поспешно возвратившись в салон «даймлера» и опустившись на обитое натуральной кожей сиденье.

— Понятно, — вновь вздохнула она.

Повисла очередная пауза.

Что же делать? — вертелось в мозгу Кэт. Ужасно не хочется торчать здесь всю ночь!

— Простите за беспокойство, — начала она. — Мне очень неловко вас утруждать… но не могли бы вы прислать мне из деревни помощь? — Тут ей пришла в голову другая мысль, и, быстро вынув из сумочки мобильник, она сказала: — Или позвоните в мастерскую прямо отсюда. — Заметив промелькнувшее в глазах незнакомца сомнение, Кэт добавила: — Либо сообщите мне номер, чтобы я могла сама…

— Не думаю, что это хорошая идея, — довольно резко произнес собеседник.

Кэт вздрогнула.

— Вы не хотите мне помочь?

— Просто из того, что вы задумали, вряд ли что-нибудь получится.

— Почему? — робко спросила она.

Незнакомец нетерпеливо вздохнул.

— В деревне только один человек держит автомастерскую. Но он уже в таком возрасте, что наверняка не захочет тащиться по такой погоде на окраину деревни. Даже если я позвоню ему, он откажется заниматься сегодня вашим автомобилем. Завтра — другое дело. Но не сейчас.

— Что же делать? — пробормотала Кэт, опустив лицо и обращаясь по большей части к себе самой.

— По-моему, выход только один.

Она с надеждой взглянула на него.

— Да?

— Вы… — начал он, но сразу же перебил сам себя: — Простите, наверное, мне следует представиться: Фрэнк Мейлон.

— Кэт Эшбрук.

— Очень приятно, — без улыбки произнес Фрэнк.

В свою очередь кивнув, Кэт спросила:

— Так какой выход вы предлагаете?

— Оставить автомобиль здесь до утра. Я отвезу вас в местную гостиницу, проведете там ночь, а завтра…

— Почему в гостиницу? — с некоторым недоумением произнесла Кэт.

— Ну, это первое, что приходит в голову. Если у вас есть другой вариант… — В глазах Фрэнка вдруг промелькнула какая-то мысль. — Постойте, как вы сказали? Эшбрук?

Кэт кивнула.

— А не имеете ли вы какого-либо отношения к Элинор Эшбрук? — поинтересовался Фрэнк.

— Это моя бабушка, — тихо произнесла она.

— А… Вероятно, вы и есть таинственная наследница, которой миссис Эшбрук завещала все свое состояние и недвижимость?