Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

• Название: Четвертый оруженосец
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Дети и животные

На этот раз лесные племена котов-воителей столкнулись с новым бедствием - засухой, которая привела к голоду и обмелению ручья и озера. Юная ученица Голубичка, обладающая необыкновенными способностями, узнает, что причиной нехватки воды является не только жара, но и загадочные бурые животные, которые перегородили реку выше по течению. Отряд, состоящий из котов всех четырех племен, отправляется в опасное и трудное путешествие, чтобы вернуть воду в озеро. Но они даже не подозревают, с чем им придется столкнуться. А тем временем целитель Грозового племени Воробей получает таинственное и страшное предзнаменование, сулящее великие беды всем племенам.

---

Ежевика и Львиносвет стояли рядом с Голубичкой и о чем-то тихо беседовали между собой. Она не хотела подслушивать их разговор, поэтому отпустила свои чувства в странствие по окрестностям.

Первым делом Голубичка обнаружила патруль Речного племени, огибавший лужицу затхлой воды посреди озера. Вид у патрульных был изможденный и затравленный. Коротко прислушавшись к их жалобам на жару, Голубичка переключилась на лагерь Речного племени. Здесь она сразу же нашла Невидимку, Камышинника и золотистую целительницу Мотылинку, которую Голубичка уже видела на Совете.

- Я делаю для Пятнистой Звезды все, что в моих силах, - в отчаянии говорила Мотылинка. - Но она все равно никак не может оправиться после потери жизни.

- Предводительница совсем не поправляется, так она никогда не вернет себе силы, - покачала головой Невидимка. - Неужели нет никаких трав, которые могли бы ей помочь?

- Все травы погублены зноем, - ответила пелительница так тихо, что Голубичка с трудом расслышала ее слова. - Боюсь, что Пятнистая Звезда очень скоро потеряет и эту жизнь.

Повисло испуганное молчание.

«Сколько же жизней осталось у Пятнистой Звезды?» - подумала про Голубичка.

Наконец в тишине прозвучал твердый голос Камышинника:

- Будем надеяться, что план Огнезвезда увенчается успехом, и коты-посланники сумеют вернуть нам воду.

В этот момент с другой стороны ручья послышались громкие шаги, и Голубичка поспешно опомнилась. Трое воинов вышли из зарослей сухой травы и побрели по камням навстречу Грозовым котам.

- Привет, Ржавница, - кивнул Ежевика. Темно-рыжая кошка ворчливо поздоровалась с

ним.

- Это глашатая племени Теней? - шепотом спросила Голубичка у Львиносвета. - Какая старая!

- Она принимала участие в Великом путешествии, - негромко сообщил ей Львиносвет. - И она до сих пор грозная противница в бою, так что постарайся, чтобы она никогда не услышала, как ты называешь ее старухой.

- Вот избранники племени Теней, - объявила Ржавница, указывая хвостом на молодых воинов, спускавшихся к ручью за ней следом.

Двое котов вышли вперед и вежливо поклонились Грозовым воинам. Голубичка узнала золотистого Когтегрива, сына Рыжинки, которого видела на Совете, но второй воин, взрослый темно-бурый кот, был ей незнаком.

- Это кто? - тихонько спросила Голубичка у наставника.

- Жабник, - ответил тот. - Он тоже участвовал в Великом путешествии, правда, в ту пору он был совсем маленьким котенком.

- Ух ты! Оказывается, котята тоже совершали Великое путешествие!

Львиносвет кивнул и знаком хвоста приказал ученице закрыть рот, потому что Ржавница снова заговорила.

- И не забывайте, что вы пойдете через нашу территорию, - проворчала глашатая. - Мои воины будут следить за каждым вашим шагом, так что даже не думайте охотиться тайком!

Львиносвет неторопливо обвел глазами выжженную траву на противоположном берегу ручья.

- Да какая уж тут дичь! - хмыкнул он.

- Не пытайся заморочить мне голову, Львиносвет! - оскалилась Ржавница. - И не думай, что если идея путешествия принадлежала Огнезвезду, то вы будете главными в отряде!

- Никто так не думает, - с невозмутимым спокойствием заметил Ежевика. - В нашем первом путешествии тоже не было главных. Эти коты научатся действовать и принимать решения сообща.

- Никак не пойму, о чем думал Огнезвезд, когда выбрал на такое дело оруженосца! - фыркнула Ржавница, недовольно глядя на Голубичку. - Какой от нее прок?

Голубичка вздыбила шерсть.

«Ты ничего не понимаешь!-хотелось крикнуть ей. - Только я знаю, что ручей перегородили бурые звери!»

Миг спустя она широко распахнула глаза, услышав, как Львиносвет с вызовом прошипел:

- Она должна пойти с нами! Она единственная знает, из-за чего ушла вода!

Ежевика шагнул вперед и внимательно уставился на Львиносвета. Он даже приоткрыл пасть, однако не произнес ни слова. Голубичка догадалась, что глашатай хотел крикнуть: «Мышеголовый!», но не стал позорить своего воина перед чужими котами.

- Да что она может знать? - недоверчиво осклабился Жабник. - И откуда?

Львиносвет судорожно сглотнул, осознав, какую совершил ошибку.

- Ну… она… вообще-то… Она видела сон, посланный Звездным племенем! - неуклюже выкрутился он. - И предки рассказали ей о том, что перегородило ручей!

- Ну да, так я и поверил, - процедил Жабник. - Ты еще скажи, что ежи летают!

Голубичка в бешенстве посмотрела на наставника, но тоже не стала ничего говорить вслух. Она пообещала не рассказывать о своих способностях никому, кроме Воробья и Львиносвета и собиралась сдержать данное слово. С другой стороны, она понимала, что Львиносвет должен был дать соседям хоть какое-то объяснение. Всем понятно, что ни один предводитель не послал бы в трудное путешествие ученицу, не будь у него веской причины это сделать.

Поэтому Голубичка выпрямилась, пытаясь выглядеть сильной и ловкой, но тут же съежилась от стыда, потому что в животе у нее оглушительно заурчало. «О, нет! Только этого не хватало!»

Ржавница закатила глаза, а Жабник презрительно пошевелил ушами, зато Когтегрив с сочувствием посмотрел на Голубичку, и та сразу повеселела. По крайней мере, хотя бы один воин Теней вел себя по-дружески!

Львиносвет легонько тронул Голубичку хвостом и указал кончиками ушей на озеро, со стороны которого к ним приближались еще трое котов. Когда они подошли ближе, Голубичка узнала Невидимку, глашатаю Речного племени, и двух молодых воителей -серую кошку и бурого кота чуть постарше.

- Лепестянка и Чешуйник, - шепнул Львиносвет на ухо ученице.

Невидимка поклонилась другим глашатаям, однако не стала подходить к ним. Речные коты остановились в отдалении и стали ждать, настороженно поглядывая по сторонам. Голубичка отметила про себя, что хотя Пятнистая Звезда и согласилась позволить своим воинам принять участие в путешествии, они вовсе не были этому рады.

Жабник презрительно повел носом и довольно громко прошептал, склонившись к уху Когтегрива:

- Ну и заморыши! Пятнистая Звезда, должно быть, очень старалась, выбирая воинов послабее! Наверное, самых сильных она решила оставить стеречь озеро. Совсем обезумела на старости лет!

Но Голубичка не спешила соглашаться с язвительным Жабником. Лепестянка и Чешуйник, в самом деле, выглядели худыми и измученными, однако в последнее все Речные коты едва переставляли лапы от голода. Почему воины Теней такие злобные? Путешествие еще не началось, а они уже говорят гадости про своих будущих товарищей!

Ржавница нетерпеливо полоснула когтями по сухой глине.

- Куда запропастилось племя Ветра? - прошипела она. - Можно подумать, мне больше нечего делать, как торчать здесь до вечера!

Голубичка посмотрела за спину глашатой и заметила три щуплые кошачьи фигурки, сбегавшие со склона на территории племени Ветра к высохшему озеру. Впереди неслась Хмуролика, глашатая воинов Ветра, а за ней семенили две поджарые кошки - белая и светло-бежевая.

- Кто они такие? - спросила Голубичка у Львиносвета. - Я видела их на Совете, но никто не сказал мне, как их зовут.

- Белогрудка и Осока, - ответил Львиносвет, бросив пристальный взгляд через озеро. - Отличный выбор, особенно Белогрудка. Она очень опытная воительница.

К счастью, воины Ветра выглядели гораздо дружелюбнее воинов Теней. Радостно сверкая глазами, они со всех лап бросились к дожидающимся котам.

- Привет! - прокричала запыхавшаяся Хмуролика, останавливаясь у края пересохшего ручья. - Рада всех вас видеть!

- Мы тоже рады, Хмуролика, - поклонился Ежевика.

Ржавница снова пробурчала что-то неразборчивое, а Невидимка и вовсе промолчала.

- Ну вот, все в сборе, - сказал Ежевика. - Вы знаете, что вам предстоит сделать?

- Выяснить, что перегородило ручей и убрать преграду, - выпалил Львиносвет. нетерпеливо шевеля усами, словно ему не терпелось поскорее пуститься в путь.

- Это правда? - спросил Чешуйник, с тревогой поглядев на Невидимку. - Я думал, нам предстоит только выяснить, в чем там дело, и доложить обо всем дома!

Невидимка приготовилась что-то ответить, но Ржавница ее опередила.

- В чем дело? - презрительно фыркнула она. -Или Речное племя настолько трусливо, что хочет избежать трудностей?

- Вздор! - прошипела Невидимка, сердито полыхнув голубыми глазами. - Просто мы привыкли заботиться о безопасности своих воинов, хотя тебе, наверное, странно это слышать!

- Наши избранники отправляются в опасное путешествие ради жизни и безопасности своих соплеменников! - прорычала Ржавница, угрожающе подняв шерсть на загривке.

У Голубички бешено застучало сердце: в какой-то миг ей показалось, будто две кошки сейчас набросятся друг на друга. Но тут вперед выступила Хмуролика.

- Довольно, - твердо сказала она. - Наши воины должны сделать все возможное, не подвергая свои жизни опасности.

Голубичка заметила, как Жабник с презрением вздохнул и закатил глаза. Ежевика насторожил уши: судя по всему, дерзкое поведение молодого воина не укрылось от его внимания.