Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

• Название: Четвертый оруженосец
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Дети и животные

На этот раз лесные племена котов-воителей столкнулись с новым бедствием - засухой, которая привела к голоду и обмелению ручья и озера. Юная ученица Голубичка, обладающая необыкновенными способностями, узнает, что причиной нехватки воды является не только жара, но и загадочные бурые животные, которые перегородили реку выше по течению. Отряд, состоящий из котов всех четырех племен, отправляется в опасное и трудное путешествие, чтобы вернуть воду в озеро. Но они даже не подозревают, с чем им придется столкнуться. А тем временем целитель Грозового племени Воробей получает таинственное и страшное предзнаменование, сулящее великие беды всем племенам.

---

Обезумев от страха, Голубичка бросилась к мягкой шкуре, валявшейся на земле, и поднырнула под другую шкурку, свисавшую с крыши палатки. Но видимо, в этот день удача отвернулась от маленькой ученицы. Шкура с тихим хлопком упала, похоронив Голубичку под своими душными складками.

Испуганно взвизгнув, кошка забилась еше глубже.

- Помоги ей, - крикнул Львиносвет Когтегриву, а сам заскреб когтями по дну палатки, пытаясь найти выход наружу.

Когтегрив потянул на себя шкуру, и вскоре Голубичка смогла высунуть голову. С жадностью отдышавшись, она кое-как выбралась из-под шкуры.

Львиносвет нашел свободно болтавшуюся складку палатки и поднял ее зубами, чтобы образовался выход. Шкура, из которой была сделана палатка, на вкус оказалась совершенно отвратительной, держать ее во рту было все равно, что лизать твердый бок чудища с Гремящей тропы.

Когтегрив первым протиснулся наружу, а затем и Голубичка выскочила на залитую ослепительным солнцем поляну. Но не успел Львиносвет выкатиться следом, как что-то тяжелое просвистело над самой его головой и с глухим стуком приземлилось в зарослях ежевики, стеной окружавших полянку.

Голубичка испуганно подскочила, потом заметила впереди Жабника и со всех лап бросилась к нему. Львиносвет оглянулся на Когтегрива и побежал следом. Жабник подвел патрульных к самым дальним палаткам и нырнул в папоротники. Последовав за ним, Львиносвет почувствовал запах пограничных меток племени Теней и понял, что очутился на своей территории.

Коты, тяжело дыша, в изнеможении растянулись в папоротниках, а Двуногие продолжали что-то кричать и шуметь на поляне. Наконец Жабник встал и грозно посмотрел на своих спутников, хлеща себя хвостом по бокам.

- Это все бесполезно! - прошипел он. - Вы даже не смогли пройти по нашей территории, чтобы не угодить в беду! И все благодаря этой ученице, - добавил он, презрительно посмотрев на Голубичку.

Львиносвет заметил, как та распушила шерсть на загривке.

«Ты просто мышеголовый дурень, Жабник, - хотелось сказать Львиносвету. - Между прочим, это ты вывел нас прямо на лагерь Двуногих!» Однако он сумел сдержаться и лишь успокаивающе погладил Голубичку хвостом.

- Молодым котам все любопытно, - примирительно сказал он. - Если бы Двуногие не повели себя, как сумасшедшие, ничего страшного бы не произошло.

- Наше путешествие чуть не закончилось, не успев начаться! -сердито фыркнул Жабник. - Я вообще не уверен, что мы сможем дойти до конца ручья. Как мы вернем воду в озеро, если чуть не облысели от страха при виде стайки Двуногих?

- Ты ошибаешься, - возразила Белогрудка. Она все еще дрожала, однако храбро встала напротив разъяренного воина Теней. - Я согласна, мы едва не угодили в беду, но это не означает, что нужно поджать хвосты и признать свое поражение. Хорошую же службу мы сослужим своим племенам, если вернемся ни с чем, и будем покорно ждать, пока озеро не высохнет совсем! Нет, мы не можем позволить соплеменникам умереть от голода и жажды!

Чешуйник, все это время тихо сидевший возле дрожавшей Лепестянки, поднял голову и зашипел.

- Это камушек на территорию Речного племени? Да вы вообще не понимаете, каково нам приходится в последнее время! Нам озеро нужно гораздо больше, чем вам, ведь оно не только поит нас, но и кормит!

- Да при чем тут Речное племя? - оскалилась Белогрудка. - Я вообще ничего не говорила о вас!

Можно подумать, все только и думают, что о Речном племени.

Львиносвет поднялся и встал между Белогрудкой и взбешенным Речным воителем.

- Мы напрасно теряем время, - спокойно сказал он. - Нужно идти дальше, но в следующий раз давайте постараемся держаться подальше от Двуногих.

- Но если в следующий раз вы… - начал было Жабник.

- Слушай, мы все делы и невредимы, ты не заметил? - перебил его Когтегрирв. Львиносвет отметил про себя, что из всего их отряда, похоже, только этот молодой воин ничуть не переживал из-за происшествия на поляне. Напротив, его глаза радостно горели, словно он наслаждался каждым мгновением. -Мы задали жару этим тупым Двуногим! Напугали их так, что век будут помнить. Так что лично я совсем не против еще раз повстречаться с этими увальнями! -Он горделиво повернулся к Голубичке: - Не бойся, я всегда смогу тебя защитить.

Львиносвет едва успел спрятать улыбку, когда его ученица гневно воскликнула:

- Спасибо, я сама отлично справлюсь!

- Мы все сумеем за себя постоять, - неожиданно поддержала ее Осока. - Не забывайте, что предводители не случайно выбрали именно нас. Наши племена верят, что мы лучше других сможем справиться с этой бедой!

- Вот именно, - кивнул Львиносвет. Лепестянка тоже подняла голову. Она все еще дрожала всем телом и едва могла говорить, однако храбро смотрела в глаза своих товарищей.

- Я думаю, мы должны идти дальше, - сказала она. - Я слишком долго смотрела, как мои соплеменники страдают без воды и пищи, и больше не вынесу этого зрелиша! Воспоминания о бедствиях племени придают мне силы.

- Хорошо сказано, - тихо сказала Белогрудка.

- Значит, идем! - воскликнул Львиносвет, прежде чем Жабник успел возразить. Он выразительно посмотрел на воина Теней и добавил: - И поскольку теперь мы находимся на территории Грозового племени, патруль поведу я.

Глава 13

Львиносвет искоса посмотрел на Голубичку, молча шагавшую рядом с ним по узкой

тропе между папоротниками. Ее шерсть до сих пор стояла дыбом после схватки с Двуногими, а глаза запали.

«Может быть, мы совершили ошибку, взяв ее с собой? - в который раз подумал Львиносвет. - Ведь еще не прошло и месяца, как она стала ученицей! - Он потряс головой и вздохнул. - В конце концов, мы с Воробьем и Остролистой тоже были оруженосцами, когда отправились в путешествие в клан Падающей воды и ничего, справились! Значит, и Голубичка сумеет. Другого выхода у нас нет».

Солнце уже стояло высоко в небе, когда коты дошли до места, где ручей снова уходил на территорию племени Теней. Львиносвет остановился и посмотрел на петляющее русло, убегавшее в золотой сосновый лес, где почти не было травы, а земля была усыпана бурыми иглами.

- Давайте немного передохнем и подкрепимся, - негромко предложил Жабник, подходя к нему. Он кивнул на Речных воителей и еще тише добавил: -А то эти двое вот-вот упадут от усталости.

Львиносвету не понравился тон воина Теней, и ему совсем не хотелось объединяться с Жабником против других участников путешествия, но он сам прекрасно понимал, что этот кот был прав. Все они устали от жары, тяжелого пути и схватки с Двуногими, однако Чешуйник и Лепестянка едва переставляли лапы. Вот и теперь Лепестянка, не дожидаясь их решения, в изнеможении повалилась в папоротники.

«Не удивительно, что Речные коты так не хотели отправляться в путь, - подумал Львиносвет. - Они вообще не привыкли много ходить, им подавай воду! Кроме того, теперь мне кажется, что Жабник был все-таки прав, когда сказал, что Пятнистая Звезда оставила самых сильных воинов охранять озеро, а в путешествие отправила тех, кто послабее».

- Ладно, давайте отдохнем, - громко объявил Львиносвет, чтобы все услышали его. - Грозовые коты и воины племени Теней пойдут охотиться, каждый на своей территории.

- Мы сами можем поймать себе дичь! - с вызовом сказала Белогрудка, переглянувшись с Осокой.

- Вот именно! - подхватила та.

- Только не на нашей территории! - осклабился Жабник. - Это будет воровство.

- А если вы поймаете дичь и угостите нас, то это не будет считаться воровством? - вздохнула Белогрудка. - Может быть, будет проще, если вы просто дадите нам разрешение на охоту?

Львиносвету показалось, будто она хотела добавить что-нибудь обидное, но в последний момент удержалась. Кажется, ситуация в отряде начала налаживаться. Жабник тоже промолчал, хотя Львиносвет не удивился бы, если сварливый воин заявил, что воины Ветра умеют охотиться только на кроликов и беспомощны в лесу.

- Лучше сделаем так, как говорит Жабник, - миролюбиво предложил он Белогрудке. - Уверен, у вас еще будет возможность поохотиться для всех нас. - Львиносвет признавал, что воительница Ветра рассуждает вполне логично, однако ему вовсе не хотелось, чтобы чужие воины наткнулись на патрульных Грозового племени или воинов Теней. Зачем им лишние неприятности? Хватит с них стычки с Двуногими!

Белогрудка еще немного поколебалась, но потом все-таки кивнула.

Львиносвет и Голубичка отправились вглубь своей территории, радуясь возможности немного побыть в знакомых местах.

- Иди-ка туда, - предложил Львиносвет, указав хвостом на густой орешник. - Уверен, там должна водится дичь. А я пойду вот в эту сторону. Встретимся на границе!

- Хорошо! - кивнула Голубичка и пошла к зарослям, бесшумно переставляя лапки и разинув пасть, чтобы не упустить ни одного запаха.

«Надеюсь, ей повезет, - подумал Львиносвет, глядя своей ученице вслед. - Пусть утрет нос Жабнику!»