Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

• Название: Четвертый оруженосец
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Дети и животные

На этот раз лесные племена котов-воителей столкнулись с новым бедствием - засухой, которая привела к голоду и обмелению ручья и озера. Юная ученица Голубичка, обладающая необыкновенными способностями, узнает, что причиной нехватки воды является не только жара, но и загадочные бурые животные, которые перегородили реку выше по течению. Отряд, состоящий из котов всех четырех племен, отправляется в опасное и трудное путешествие, чтобы вернуть воду в озеро. Но они даже не подозревают, с чем им придется столкнуться. А тем временем целитель Грозового племени Воробей получает таинственное и страшное предзнаменование, сулящее великие беды всем племенам.

---

- Хочешь, я порву его, Воробей? - прорычал над ухом целителя Ягодник.

Воробей медленно покачал головой. Зачем? Что это изменит? Он услышал шорох приближающихся шагов и узнал запах Хмуролики, глашатой племени

Ветра.

- Что здесь происходит? - резко спросила та.

- Ничего, - огрызнулся Ветерок. - Небольшое недоразумение из-за территории.

Хмуролика повернулась к Воробью.

- Посоветуй своим воинам держаться на своей стороне озера, - проговорила она. - Чтобы избежать дальнейших недоразумений.

Воробей не хотел затевать ссору, тем более теперь, когда рассвирепевший Ветерок грозно сопел у него над ухом.

- Хорошо, - сухо ответил он, кивая глашатой, и с трудом подавил закипающий гнев, почувствовав злобное торжество Ветерка. - Пойдем дальше, -сказал он патрульным Грозового племени. - Здесь нам нечего делать.

Его соплеменники молча развернулись и направились к своей территории, но Воробей всей шкурой чувствовал терзающее их бешенство.

- Что за блохастый негодник этот Ветерок! - прошипела Ледосветик. - Как он смеет указывать нам, что делать и где ходить?

- Зря ты не дал мне разделаться с ним, - прошипел Ягодник.

- Не обращай внимания на его слова, - ласково посоветовала Воробью Яролика. Она говорила очень тихо, но целитель сразу почувствовал, что добрая кошка потрясена до глубины души. - Он сам не знает, что говорит.

Воробей пожал плечами, не желая обсуждать страшные обвинения, брошенные ему Ветерком. К счастью, Яролика тоже не настаивала на разговоре. Пропустив патрульных к озеру, Воробей остановился и подставил голову обжигающему сухому ветру. Несмотря на жару, ледяной холод пронизывал его до | костей, и он вдруг снова почувствовал, как его со всех сторон обступили духи давно ушедших котов.

«Берегись, Воробьиное Крылышко, - услышал он I тихий шепот из далекого прошлого. - Черный ветер собирает грозовые тучи над твоей головой».

Глава 15

Сухой пыльный ветер дул прямо в глаза Голубичке, шелестел ветками над ее головой. Она потянулась и широко зевнула, просыпаясь. В первое мгновение ученица даже не поняла, где находится. Разве это палатка оруженосцев? И где Искролапка? Почему она совсем не чувствует ее запаха?

Голубичка в панике вскочила - и узнала палатку, наспех сооруженную путниками прошлым вечером, и полянку, на которой они спасались от собак. Остальные коты все еще спали, только Львиносвет сидел в нескольких хвостах от них, неподалеку от берега сухого ручья.

- Привет, - промурлыкал он. - Я не спал, когда Белогрудка закончила сторожить, поэтому подежурил вместо тебя,

Голубичка вся распушилась от досады. Перепрыгнув через низкую папоротниковую стену палатки, она со всех лап бросилась к своему наставнику.

- Я сама могла покараулить в свою очередь! -возмущенно проворчала она. - Не надо обращаться со мной, как с маленьким котенком!

- Ты совсем недавно стала ученицей, - напомнил Львиносвет.

Голубичка с трудом подавила сердитый вопль.

- Но того, кто послал нам Пророчество Трех, это не остановило! - ядовито заметила она. - Он наделил меня особыми силами еще в то время, когда я жила в детской. Выходит, Звездное племя не хотело ждать, пока я подрасту.

Львиносвет открыл было пасть, чтобы ответить, но его прервал шорох в палатке. Осока, потягиваясь, выбралась на поляну. Она с изумлением обвела глазами окрестности, но быстро вспомнила, где находится, и «принялась отряхивать приставший к шерсти мох.

- Привет, Осока, - крикнула Голубичка. - Как твое плечо?

Воительница племени Ветра осторожно вытянула лапу, потом подняла глаза и весело замурлыкала.

- Гораздо лучше, спасибо! Я почти не чувствую боли.

Постепенно начали просыпаться и остальные. Все! они выглядели немного смущенными и настороженными, всем было неловко находиться так близко с ] чужими котами.

- Нужно поохотиться, - крикнул Жабник, выскакивая из палатки. - Пока не стало слишком жарко, и дичь не попряталась в норы.

- Только давайте не будем далеко отходить от этого места, - предложил Львиносвет, когда коты стали расходиться. - Не забывайте, что вчерашние собаки могут быть где-то рядом.

Голубичка напрягла свои чувства, однако быстро поняла, что собак поблизости нет: должно быть, Двуногий запер их в своей палагке. Зато Голубичка почуяла белку, прятавшуюся за деревьями на другой стороне ручья. Легко перепрыгнув на противоположный берег, она со всех лап бросилась в заросли. Ей во что бы то ни стало хотелось загладить свою вчерашнюю оплошность с охотой.

Осторожно выглянув из-за деревьев, Голубичка увидела белку, деловито грызущую семечко под корнями бука. Припав к земле, маленькая ученица встала против ветра и бесшумно поползла вперед.

«Вот так… отлично, белка смотрит в другую сторону…»

Одним быстрым ударом она прикончила дичь и гордо вернулась к остальным, уже собравшимся возле палатки. Львиносвет принес жирную полевку, Когтегриву повезло поймать двух землероек, а Жабник притащил мышь. Белогрудка и Осока с трудом приволокли большого кролика.

- Вы непременно должны научить нас охотиться в паре, - восторженно сказал им Львиносвет. - Я уже вижу, что этот навык может сослужить нам хорошую службу.

Белогрудка слегка пошевелила ушами, и Голубичка догадалась, что ей не очень хочется учить своему искусству чужих котов.

Когда все расселись, чтобы приступить к еде, Че-шуйник и Лепестянка смущенно отошли в сторону.

- Мы ничего не поймали, поэтому не будем есть, - тихо сказала Лепестянка, тоскливо глядя на еду.

- Что за глупости! - воскликнула Белогрудка. - Вы же не можете путешествовать с пустыми животами!

- Вот именно, - кивнул Львиносвет. - В этом путешествии мы будем все делить поровну. Идите сюда, еды хватит на всех.

Речные воители робко приблизились к ним, и Го-лубичка положила перед ними свою белку.

- Спасибо, - выдавил из себя Чешуйник. Голубичка почувствовала их стыд и неловкость,

и ей впервые стало жаль бедных Речных котов, вынужденных зависеть только от одной рыбы. Неудивительно, что они совсем обессилели от голода, когда озеро обмелело!

Когда с едой было покончено, коты снова двинулись в путь. На этот раз впереди шел Жабник. Маленький отряд бесшумно шагал по пересохшему руслу, и все вдруг снова почувствовали неловкость, как в начале пути. Голубичке передалась нарастающая тревога соседей, и она знала, что каждый из них снова думает об одном: они идут в неизвестность, не понимая, что ждет их впереди.

Ее охватила паника.

«Они делают это только потому, что я так сказала! Но что если я ошиблась?» - в который раз подумала она.

Остановившись, Голубичка усилием воли отстранила от себя все звуки и запахи леса, а потом послала свои чувства к верховьям ручья. И тут же целый поток новых звуков хлынул к ней: скрежет, грызня, плеск запертой воды, тяжелые шаги крупных бурых животных, перелезающих через груду поваленных древесных стволов. Голубичка чувствовала напряжение их неуклюжих тел, тащивших в ручей все новые и новые ветки.

- Голубичка? - Она невольно подскочила, услышав за спиной голос Лепестянки, - Ты в порядке?

Голубичка открыла глаза и увидела, что Речная воительница, шедшая позади отряда, с тревогой оглядывается на нее через плечо.

- Да… Да, конечно! - поспешно пробормотала Голубичка, бросаясь догонять отряд. - Уже бегу!

Убедившись в том, что бурые животные по-прежнему существуют, она повеселела и быстро поравнялась с Лепестянкой. Зелень над головами котов стала заметно гуще, приглушая ярость солнечного света, так что теперь путники шли по прохладному, тускло освещенному туннелю. Повертев головой, Голубичка заметила под берегом лужицу воды.

- Смотри-ка! - крикнула она, дружески хлопая Лепестянку хвостом по плечу. - Может, там и рыба водится?

Голубичка всего лишь хотела пошутить, но Речная кошка сразу же насторожила ушки.

- Очень может быть!

Она подошла к лужице и пристально всмотрелась в неподвижную зеленую воду. Чешуйник тоже приблизился к берегу.

- Рыба? - спросил он, пошевелив усами.

- Да! - радостно взмахнула хвостом Лепестян-ка. - Тут есть рыба.

- И ты можешь ее поймать? - с любопытством спросил Когтегрив.

- Еще бы, конечно может! - с гордостью ответил Чешуйник.

- Все отойдите назад, - велела Лепестянка, взмахивая хвостом. - Если ваша тень упадет на воду, рыба сразу догадается, что ей угрожает опасность.

- Это то же самое, что стоять с подветренной стороны, когда охотишься на дичь, - прошептала Голубчика на ухо Львиносвету.

Чешуйник и Лепестянка уселись у края лужи и стали ждать, не сводя глаз с воды. Ожидание казалось бесконечным. Голубичка начала было нетерпеливо Переступать с лапы на лапу, но потом заставила себя замереть на месте, испугавшись, что рыба может почувствовать колебания почвы. Время тянулось очень медленно. Вскоре у Голубички затекли лапы, и мучительно зачесалось под шерстью. Она с трудом подавила зевок. «Неужели Речные коты все время так охотятся? - с тоской подумала она. - Ни за что не поверю, что рыба того стоит!»