Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

• Название: Четвертый оруженосец
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Дети и животные

На этот раз лесные племена котов-воителей столкнулись с новым бедствием - засухой, которая привела к голоду и обмелению ручья и озера. Юная ученица Голубичка, обладающая необыкновенными способностями, узнает, что причиной нехватки воды является не только жара, но и загадочные бурые животные, которые перегородили реку выше по течению. Отряд, состоящий из котов всех четырех племен, отправляется в опасное и трудное путешествие, чтобы вернуть воду в озеро. Но они даже не подозревают, с чем им придется столкнуться. А тем временем целитель Грозового племени Воробей получает таинственное и страшное предзнаменование, сулящее великие беды всем племенам.

---

Вновь отыскав запах Маковинки, он двинулся вперед по знакомой тропе, но не успел пройти и нескольких шагов, как почувствовал еще один запах. Он был немного свежее, чем запах Маковинки, но в точности совпадал с ним, как будто второй кот намеренно преследовал Грозовую кошку.

«Ветерок! - ахнул Воробей. - Великое Звездное племя, что все это значит? Ему-то что здесь понадобилось?»

Глава 18

Шерсть Голубички встала дыбом от волнения, когда она заглянула в глаза своего наставника, ярко сверкавшие в лунном свете, просачивавшемся сквозь трещину в коре.

- Что ты чувствуешь? - еле слышно спросил он, стараясь не разбудить спавших котов и не привлекать внимания Лепестянки, несшей стражу снаружи.

Голубичка послушно закрыла глаза и сосредоточилась.

- Слышу скрежет по земле, - прошептала она. - Слышу, как острые зубы грызут дерево… и треск падающих стволов! Бурые животные волокут деревья к ручью и ставят их туда, очень тесно друг к другу, как стену. - Голубичка ахнула и затаила дыхание. - Ой, я… я чувствую воду! Она заперта за стеной из древесных стволов, ей тесно, она бьется… Что же это за звери такие?

Она открыла глаза и увидела встревоженный взгляд Львиносвета, однако наставник быстро пришел в себя и решительно нахмурился.

- Сколько там этих животных? - спросил он.

- Даже не знаю… - Голубичка снова сосредоточилась на бурых животных, сновавших среди повален-ныхстволов, но перед глазами у нее все расплывалось, и она никак не могла сосчитать зверей. - Кажется, меньше, чем нас.

Львиносвет ободряюще похлопал ее кончиком хвоста по плечу.

- Все будет хорошо, - заверил он.

Но Голубичка не разделяла его уверенности. Она не сказала своему наставнику, что с этими бурыми животными будет не так-то просто справиться. Они были намного крупнее и тяжелее котов и очень низко припадали к земле, так что их будет очень сложно сбить с лап. А еще у загадочных животных были длинные острые зубы и сильные когтистые лапы, и Голубичка холодела от страха при мысли о ранах, которые могут оставить такие жуткие когтищи. Неужели она отправила котов на битву, которую они не смогут выиграть?

Львиносвет выбрался из дупла, чтобы сменить Ле-пестянку на посту. Голубичка уже отсидела свою стражу, поэтому свернулась клубочком на листьях и приготовилась уснуть, но громкие звуки, доносившиеся с верховья ручья, продолжали назойливо звучать в ее голове. Голубичка то и дело посыпалась от грохота падающих деревьев или от скрежета ветки, которую волокли по земле. Так она и пролежала без сна до тех пор, пока бледный рассвет не начал просачиваться в дупло, и коты вокруг нее стали подниматься.

- Великое Звездное племя! - проворчал Когте-грив, садясь и стряхивая приставшие к шкуре листья. - Голубичка, ты вертишься, как куча червей под пнем!

- Извини, - тихо пролепетала ученица. Когтегрив весело ткнул ее носом, показывая, что совсем не сердится, а потом выбрался наружу. Голубичка и остальные коты вышли следом за ним и с аппетитом позавтракали остатками вчерашней добычи. Голубичка заметила, что Лепестянка и Чешуйник больше не выглядят такими худыми и изможденным, как раньше.

«Как же они голодали в Речном племени, если за несколько дней сумели поправиться на такой скудной еде!» - с жалостью подумала она про себя.

Небо над верхушками деревьев окрасилось молочной белизной утра. Прохладный ветерок гнал серые тучи и ерошил кошачью шерсть.

- Неужели наконец-то похолодало? - поежившись, вздохнула Лепестянка. - Может быть, жара все-таки спадет?

- Было бы здорово, - буркнул Жабник.

Когда с едой было покончено, Львиносвет взмахнул хвостом, собирая котов, и повел их вперед.

- Мы уже совсем близко, - объявил он. - Скоро увидим бурых зверей.

- Откуда ты знаешь? - недоверчиво сощурился Жабник.

- Моя соплеменница видела во сне, что эти животные обосновались сразу за территорией Двуногих, - пояснил Львиносвет, кивая на Голубичку.

Маленькая ученица обиженно распушилась. Она понимала, что Львиносвет не может рассказывать чужим котам о ее способностях, но ей все равно была неприятна эта ложь и скрытность.

- Не забывайте, что там нам могут встретиться падающие деревья, - предупредила воителей Голубичка. - Будьте осторожны. И еще, в том месте вода очень глубокая, так что постарайтесь не свалиться в ручей.

- И ты все это увидела во сне? - с плохо скрываемой усмешкой поинтересовался Жабник.

- Это правда, - просто ответил Львиносвет и торопливо вылизал грудку, словно хотел выиграть время, чтобы придумать какой-нибудь убедительный ответ. - Голубичка видела, как бурые животные волокут деревья по земле и… и Звездное племя предупредило ее насчет глубокой воды. Правда, Голубичка?

Ученица нехотя кивнула.

- Вот это сон! - ахнул Чешуйник. - Но почему Огнезвезд не рассказал нам всего этого на Совете?

- В этом не было необходимости, - вывернулся Львиносвет, сердито покосившись на Голубичку.

Та спокойно выдержала его взгляд.

«Ты сам все это придумал, сам и выкручивайся!» - мстительно подумала она.

Когда путники снова двинулись вдоль русла ручья и стали неторопливо подниматься вверх по склону, поднялся сильный ветер. Шелест листвы мешал Го-лубичке слушать то, что творилось выше по течению. Она так старалась расслышать возню бурых зверей, что невольно подпрыгнула от неожиданности, когда Когтегрив обратился к ней.

- Здорово, правда? - промурлыкал молодой воин. - Сейчас разыщем этих бурых негодников и скажем им: «Эй, приятели! А ну, отдавайте нашу воду!» Думаю, они нам не откажут. А если вдруг заупрямятся, то… -Он припал к земле и, высоко подпрыгнув, угрожающе замахал передними лапами в воздухе.

Голубичка вовсе не думала, что все пройдет так легко, и ей очень хотелось, чтобы болтливый воин закрыл рот и оставил ее в покое. Поэтому она обрадовалась, когда Осока поравнялась с ними и с улыбкой посмотрела на Когтегрива.

- Все воины Теней ужасные хвастуны! - заявила молодая кошка. - Эй, берегись! - С этими словами Осока стремительно бросилась к Когтегриву, так что тот едва не врезался в нее, а потом с пронзительным визгом подскочила, перекувырнулась и приземлилась за спиной у воина Теней.

- Эх ты, промахнулась! - завопил Когтегрив.

- Да я и не собиралась тебя хватать, - огрызнулась Осока. - Если бы я захотела, ты бы уже зализывал раны!

- Да что ты говоришь? Попробуй!

Голубичка едва успела отскочить в сторону, когда Когтегрив прыгнул на воительницу Ветра и, втянув когти, ударил ее передней лапой по макушке. Осока стремительно плюхнулась на бок и подсекла Когтегрива под задние лапы, так что тот растянулся на земле. Сцепившись, они покатились по узкому руслу ручья и едва не врезались в Л епестянку, которая с испуганным визгом взлетела на берег.

- Немедленно прекратите! - рявкнул Львино-свет, растаскивая котов в стороны. - Мышеголовые! Хотите поранить друг друга перед скорой битвой?

Молодые коты, тяжело дыша, уселись друг перед другом. Шерсть у обоих торчала во все стороны, и они были в пыли от ушей до хвостов.

- Я бы сейчас тебе задал, - процедил Когтегрив.

- Мечтать не вредно, - огрызнулась Осока, шлепнув его хвостом по уху.

Голубичка заметила, что Львиносвет с тревогой смотрит на молодую воительницу Ветра и, приглядевшись, поняла причину его беспокойства. Осока снова начала хромать - наверное, в пылу драки она повредила больное плечо. Затем Львиносвет как-то странно посмотрел на Когтегрива и долго не отводил глаз. Голубичка так и не поняла, о чем думал ее наставник.

Поднявшись на вершину склона, коты увидели перед собой плоскую лесистую равнину. Ветер стих, и Голубичка еще отчетливее услышала треск сучьев и хруст дерева под острыми зубами бурых животных. Похоже, ее беспокойство незаметно передалось всем остальным, потому что Жабник, сменивший Льви-носвета во главе отряда, ускорил шаг, и коты почти бегом помчались вдоль русла ручья.

Львиносвет вскочил на берег ручья, чтобы оглядеться, и вдруг замер, изумленно задрав хвост.

- Вы только взгляните!

- Что там? - крикнула снизу Белогрудка. Львиносвет не ответил, но помахал хвостом, приглашая котов подняться к нему.

Вскарабкавшись на берег, Голубичка беззвучно ахнула. Она с самого начала знала, что ждет их в верховьях ручья, и все-таки действительность оказалась гораздо ярче и страшнее ее предчувствий.

Ручей бежал через редкую рощу - но что это была за роща! Часть деревьев в ней была аккуратно обглодана, так что на их месте остались только странные пни высотой около двух котов, с остро заточенной вершиной. Выглядело это так, будто какой-то огромный зверь прошел вдоль ручья, растоптав все деревья с одной стороны.

«Нет, не так, - покачала головой Голубичка. - Эти разрушения вы глядят слишком… продуманными».

А чуть дальше за деревьями виднелась огромная стена из древесных стволов, перегородившая ручей от одного берега до другого. Стена была выпуклой, как гора, и огромной, как гнездо Двуногих.