Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

• Название: Четвертый оруженосец
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Дети и животные

На этот раз лесные племена котов-воителей столкнулись с новым бедствием - засухой, которая привела к голоду и обмелению ручья и озера. Юная ученица Голубичка, обладающая необыкновенными способностями, узнает, что причиной нехватки воды является не только жара, но и загадочные бурые животные, которые перегородили реку выше по течению. Отряд, состоящий из котов всех четырех племен, отправляется в опасное и трудное путешествие, чтобы вернуть воду в озеро. Но они даже не подозревают, с чем им придется столкнуться. А тем временем целитель Грозового племени Воробей получает таинственное и страшное предзнаменование, сулящее великие беды всем племенам.

---

- Она может тебя увидеть? - спросил Воробей, посмотрев на Маковинку, лежавшую возле каменистой тропы.

Медобока грустно покачала головой.

- Прошу тебя, скажи ей, что я тоже страшно скучаю по ней! И что я буду любить ее котят не меньше, чем любила бы своих собственных. - Глаза звездной кошки затуманились, и Воробей увидел в них любовь и сострадание. - Мне больно видеть, как моя сестра страдает. Ягодник любит ее! Неужели Маковинка не понимает, что он просто боится потерять ее, как потерял меня? Скажи ей, что я всегда буду смотреть на них с небес.

Медобока еще раз кивнула и смешалась с толпой Звездных воителей, а ее место заняла старая кошка с косматой шерстью, похожей на облако дыма, подсвеченное звездным сиянием.

- Это ты, Щербатая? - вздохнул Воробей.

- Я знаю, кто помогал Ветерку, - не тратя времени на приветствия, объявила старая целительница.

- Правда? И кто же?

Щербатая потупила круглые желтые глаза.

- Тебе пока рано об этом знать. Но появление этого кота сулит большие беды.

У Воробья похолодело в животе.

- Что это значит?

- Сегодня Медобока сражалась рядом с тобой, - продолжала Щербатая, пропустив его вопрос мимо ушей. - И так поступит каждый звездный воин, когда настанет его черед. Но ненависть и жажда мщения наполняет пустые сердца наших врагов, придавая им безмерную силу.

Воробей в ужасе смотрел на грозную кошку.

- Поднимаются силы Сумрачного леса, - голос Щербатой взлетел, наполнившись пророческой силой. - И я боюсь, что для победы над ними потребуется сила, намного превышающая могущество Звездного племени!

Глава 21

Львиносвет и Жабник опустили легкое тело Чешуйника в неглубокую яму, выкопанную под корнями дуба. За кустами виднелся пруд, поблескивавший в лучах утреннего солнца. Голубичка молча смотрела на воду. Пусть дух Чешуйника поселится здесь, чтобы плавать и резвиться в озере, как ему всегда хотелось при жизни!

Бешеная ярость, словно пожар, медленно разгоралась в ее животе. Чешуйник не должен был погибнуть в этом путешествии! Голубичке хотелось немедленно броситься на бобров, она жаждала мести, как измученный кот жаждет куска дичи в голодную пору. Они должны разрушить эту проклятую плотину! Вода в ручье принадлежит лесным племенам воителей!

Подойдя к могиле, Голубичка принялась вместе со всеми забрасывать тело Чешуйника землей и листьями, но вдруг замерла и прислушалась. Бобры негромко ворочались в своей хатке, и Голубичке казалось, что они самодовольно переглядываются радуясь тому, что так легко прогнали котов.

Из задумчивости ее вывел напряженный голос Львиносвета.

- Мы не можем победить бобров в бою.

- А я вам говорил! - пробурчал Буди, сидевший на скрюченном корне дуба.

Львиносвет пошевелил ушами, давая понять, что услышал эти слова, но ничего не ответил.

- Нужно придумать другой способ освободить воду, - продолжал он.

Лепестянка подняла голову от могилы. Глаза ее были полны печали, но голос прозвучал сухо и решительно.

- Можно попробовать выманить бобров из плотины.

- И что это даст? - спросил Жабник.

- Тогда у нас будет время разрушить их мерзкую постройку!

- Да ты помнишь, какая огромная эта плотина? -фыркнул Когтегрив. - Нам потребуется несколько дней, чтобы разобрать все бревна! Мы не сможем так долго удерживать бобров вдали от ручья.

- А нам и не нужно разрушать плотину целиком, -уверенно заявила Лепестянка. - Если мы сможем сдвинуть верхние стволы, чтобы дать воде прорваться в пролом, сила течения смоет все остальное!

- Кажется, я понимаю, - кивнула Голубичка. Кому как не Речной кошке знать все о повадках воды! Голубичка обратила свои чувства к плотине, мысленно ощупала ветки и бревна, проверив их на прочность, и поняла, что план Лепестянки может сработать.

- Только нужно действовать очень быстро, - подхватила Белогрудка, озабоченно взглянув на небо. -Погода скоро испортится, поэтому… - она посмотрела на Лепестянку, - нам нужно поскорее вернуться домой и рассказать своим племенам о том, что здесь творится.

- Все верно, - кивнул Львиносвет.

- А я кое-что придумал! - воскликнул Коггегрив, обводя глазами поляну. - Давайте потренируемся на этих упавших ветках! Если мы научимся переворачивать их, не теряя равновесия, то и плотину в два счета сможем разобрать.

Жабник одобрительно посмотрел на своего товарища.

- Дельная мысль.

Голубичка тоже была в восторге. Коггегрив, конечно, частенько бывал назойливым выскочкой, но голова у него работала отлично.

Отойдя от могилы, коты разбрелись по лесу и стали пробовать поднимать и переворачивать ветки. Как ни странно, Вуди тоже не остался в стороне. Он подошел к Лепестянке и негромко сказал:

- Я виню себя за то, что позволил вам вступить в бой с бобрами, - пробормотал он, помогая Речной кошке перевернуть поросшее мхом бревно. - Я должен был знать, какие они опасные противники. Прости меня.

- Ты ни в чем не виноват, Вуди, - вздохнула трудившаяся рядом Белогрудка. Лепестянка не произнесла ни слова.

Голубичка и Львиносвет вместе направились к расколотому молнией древесному стволу, валявшемуся на траве на краю поляны. И тут Голубичка с изумлением заметила, что ее наставник хромает.

- Ты цел? - ахнула она.

- Конечно, - кивнул Львиносвет. - Ты же помнишь: я выхожу невредимым из любой битвы, - шепотом добавил он. - Но я не хочу, чтобы остальные узнали об этом.

- Мне ужасно неприятно врать и скрытничать, -вздохнула Голубичка.

- Мне тоже, но это для общей пользы, - ответил Львиносвет, пристально глядя на нее своими круглыми янтарными глазами. - Понимаешь, нам предстоит спасти свои племена, но воители могут отказаться от нашей помощи, если узнают, что мы чем-то отличаемся от них. Лесные коты подозрительны и недоверчивы.

Голубичка обернулась и посмотрела на своих товарищей, упрямо сражавшихся с бревнами.

«Неужели они будут бояться меня, если узнают о моих способностях? - с грустью подумала она. - Наверное, Львиносвет прав. Если бы я не почувствовала бобров, мы бы никогда не пришли сюда, и Чешуйник был бы жив».

Они с Львиносветом начали переворачивать бревно, но оно оказалось очень тяжелым, а высокая трава, росшая вокруг, не позволяла сдвинуть его с места. Сколько они ни бились, им так и не удалось подвинуть дерево хотя бы на полхвоста.

- Ничего не получается? - спросил Жабник, подходя к ним. - У нас тоже. Я тут прикинул, и вот что выходит, - продолжил он, с усталым вздохом усаживаясь возле бревна. - Нам нужно не меньше трех котов, чтобы выманить бобров и увести их подальше от ручья. Значит, на разбор плотины остается всего пятеро - в лучшем случае, шестеро, если Вуди поможет. Это невозможно.

Голубичка посмотрела на поляну и увидела, что коты побросали бревна и уныло сидят в траве. Все выглядели измученными, особенно убитая горем Лепестянка.

«Все бесполезно! - мрачно подумала Голубич-ка. - Что же нам делать?»

- Мы не можем сдаться! - прорычал Львиносвет, вскакивая на лапы. - Ты прав - нам нужна помощь.

- Но это просто глупо, - вздохнула Белогруд-ка. - Мы не можем вернуться домой за подмогой! Это слишком далеко и займет очень много времени, а вода нужна нам прямо сейчас.

- Значит, мы найдем помощь ближе, - загадочно ответил Львиносвет, махнув хвостом куда-то в сторону. - Тут тоже есть коты.

Жабник изумленно вытаращил глаза.

- О каких котах ты говоришь? Уж не о тех ли домашних?

- О них, - кивнул Львиносвет. - По-моему, стоит попробовать. Они живут совсем недалеко отсюда, чуть ниже по течению, возле каменного гнезда с кроликами.

- Да, но ведь они же… домашние, - пробормотал Когте грив.

- Тем более, мы только зря потеряем время, если! отправимся к ним, а они откажутся нам помогать, -согласилась Белогрудка.

- Что ж, риск всегда есть, - невозмутимо ответил Львиносвет. - А что еще мы можем сделать?

Голубичка вся напряглась от волнения. Что будет, если остальные коты откажутся принять предложение Львиносвета?

Все долго молчали, наконец. Осока робко заметила:

- Мне кажется, стоит попробовать. Мы не имеем права поджимать хвосты. Это наш долг перед Чешуй-ником.

Коты переглянулись, и Голубичка поняла, что общее горе заставило их забыть о племенной вражде. Гибель Чешуйника окончательно сплотила котов.

- Нельзя допустить, чтобы он погиб напрасно, - кивнула Лепестянка.

- Значит, решено, - кивнул Жабник. - В самом деле, ничего другого в голову не приходит.

- Вот именно, - - пошевелил ушами Львиносвет. - Голубичка, ты пойдешь со мной. А вы продолжайте тренироваться с бревнами. Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

Миг спустя Голубичка уже бежала следом за своим наставником вниз по склону к руслу сухого ручья. Мчась по каменистому туннелю, она с удивлением заметила, что от долгого путешествия подушечки на ее лапах стали твердыми, как кора. Теперь она могла без страха наступать даже на острые камешки.