Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

• Название: Четвертый оруженосец
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Дети и животные

На этот раз лесные племена котов-воителей столкнулись с новым бедствием - засухой, которая привела к голоду и обмелению ручья и озера. Юная ученица Голубичка, обладающая необыкновенными способностями, узнает, что причиной нехватки воды является не только жара, но и загадочные бурые животные, которые перегородили реку выше по течению. Отряд, состоящий из котов всех четырех племен, отправляется в опасное и трудное путешествие, чтобы вернуть воду в озеро. Но они даже не подозревают, с чем им придется столкнуться. А тем временем целитель Грозового племени Воробей получает таинственное и страшное предзнаменование, сулящее великие беды всем племенам.

---

- А что такое плотина?

Львиносвет, как мог, описал им огромную кучу бревен, которыми бобры перегородили ручей.

- Мы попробовали сразиться с бобрами, но они оказались слишком сильными, - объяснил он. - Поэтому мы придумали выманить их прочь, а самим разобрать плотину и освободить воду.

- Это опасно? - сощурился Мозаика.

- Да, - честно ответил Львиносвет.

Глаза черно-бурого кота вспыхнули от радости.

- Ура! Вот это настоящее приключение! Понимаете, мы тут страшно скучаем… Лежишь целый день, да ешь - порой просто выть хочется.

Нехорошее предчувствие охватило Голубичку. - Это совсем не забава, - предупредила она. -Один наш кот… погиб в схватке.

Снежинка тихо ахнула, а у Мозаики шерсть встала дыбом.

- Но мы больше не будем сражаться с бобрами, -поспешил успокоить их Львиносвет, бросив сердитый взгляд на Голубичку.

Та твердо посмотрела в глаза своему наставнику.

- Если мы просим их о помощи, то должны сказать им всю правду, - ответила она.

Но в глубине души она не была уверена в своей правоте. Что если домашние теперь откажутся помогать им?

- Мы все равно пойдем, правда, Мозаика? - спросила Снежинка.

Полосатый кот кивнул, но уже без прежней радости.

Мандарин с ворчанием поднялся и потянулся, прогнув спину.

- Я не могу отпустить вас одних, - пробасил он. - Мало ли, что с вами может случиться! Нет, друзья, за вами нужен глаз да глаз. Я тоже иду.

- Спасибо! - горячо воскликнула Голубичка. -Все наши племена будут благодарны вам!

- Идите за нами, - скомандовал Мозаика. - Мы знаем короткий путь к ручью.

Голубичка была приятно удивлена тем, с какой уверенностью домашние путешествовали по своей странной территории.

Добежав до Гремящей тропы, Мозаика вскочил прямо на спящее чудище, оставив пыльные следы на его лоснящейся морде. Мандарин и Снежинка последовали его примеру и обернулись, поджидая воителей.

- Шевелитесь! - крикнул Мандарин. - Мне казалось, вы спешите!

Львиносвет пристально посмотрел на Голубичку.

- Мы ведь не можем показать этим домашним, что боимся чудищ? - строго спросил он.

- Ни за что! - воскликнула Голубичка. Львиносвет напружинил задние лапы и вскочил

на чудише. Голубичка последовала его примеру и едва не взвизгнула, коснувшись гладкой, раскаленной под солнцем поверхности. В два прыжка она перепрыгнула с задней части чудища ему на спину, а оттуда - на морду. В следующий миг Голубичка была уже на земле и благополучно перебежала на другую сторону тропы. Самое удивительное, что чудище даже не проснулось!

«Что за странное создание? - с недоумением подумала она. - Пятеро котов скакали по нему, как по земле, а он даже не заворчал. Наверное, все чудиша очень глупые!»

Дальше Голубичка полностью потерялась в лабиринте заборов и тропок, но у нее не было времени остановиться и сообразить, куда они бегут. Внезапно она увидела впереди деревья и русло сухого ручья. Оказалось, что они выбежали с территории Двуногих в двух лисьих хвостах выше по течению того места, где жили кролики.

- Куда теперь? - спросил Мандарин.

- Вдоль ручья, - ответил Львиносвет. Заняв место вожака, он помчался по пересохшему дну.

- Эй, помедленнее! - взвизгнул Мозаика, прыгая на трех лапах. - - Тут же острые камни!

- Ладно, извини, - кивнул Львиносвет, замедляя шаг.

Голубичка бежала самой последней, чтобы убедиться, что никто из домашних не отстал и не заблудился. Чем ближе они подходили к плотине, тем сильнее чувствовалось напряжение - оно исходило не только от котов, но, казалось, было разлито в самом воздухе, сгустившемся в предчувствии великих событий.

Небо над головами затянулось тучами, солнце скрылось, а вскоре над горизонтом полыхнула молния, похожая на след от кошачьего когтя. Голубичка видела, что домашние напуганы - они жались друг к другу и вздрагивали от каждого шороха веток.

Не выдержав, Голубичка догнала Мозаику и пошла рядом с ним.

- Ты в порядке? - спросила она. Тот напряженно кивнул.

«Надеюсь, это правда, - - подумала Голубичка, ежась от страха и чувства вины. - Великое Звездное племя, неужели я снова веду котов на смерть?»

Глава 22

Львиносвет выскочил на берег ручья и обернулся, чтобы окинуть взглядом свой разношерстный патруль. Мандарин,

Снежинка и Мозаика, разинув пасти, смотрели на

плотину.

- Какая же она огромная! - прошептал Мозаика. Снежинка растерянно подняла глаза на Львиное-

вета.

- И ты веришь, что мы сможем ее сломать? Львиносвет кивнул, стараясь скрыть от них свои

сомнения.

- Если все вместе возьмемся задело, то сможем.

- Скорее, - поторопила котов Голубичка, выпрыгивая на берег к Львиносвету. - Бежим к остальным!

Львиносвет легко взбежал на склон и повел котов на поляну, где они расстались с остальными путешественниками. Выбежав из кустов на открытое пространство, он изумленно замер, во все глаза глядя на груду бревен, возвышавшуюся посреди лужайки. Осока, сидя на самой вершине, втаскивала туда длинную ветку.

- Привет! - пропыхтела она, спрыгивая на землю. - Вернулись?

- Мне тут пришло в голову, что если мы сумеем сложить ветки в кучу, то сумеем и разобрать их, -пояснил Когтегрив, приближаясь к Львиносвету. Он тяжело дышал от усталости, и вся его золотистая шерсть была усеяна обломками веток и чешуйками коры.

- Отличная мысль! - восхищенно воскликнул Львиносвет. - Ты очень умный кот!

На краю поляны Лепестянка сражалась с веткой, которая была в несколько раз длиннее ее самой. Но упрямая кошка даже не думала сдаваться и, подтащив свою ношу к куче бревен, принялась впихивать ее в основание постройки. Справившись с делом, она, прихрамывая, подошла поздороваться с Львиносве-том и его спутниками. Львиносвет дождался, когда к ним присоединяться Жабник и Белогрудка, и представил домашних.

- Я не воитель, - поспешно заявил Вуди. - Я просто мимо проходил.

- Кажется, я уже видел тебя раньше, в роще, -сказал Мандарин, заметно приободрившийся при виде знакомого кота.

- Нужно обсудить план, - объявил Жабник, когда с церемониями было покончено. - Давайте решим…

- Сначала нужно поохотиться, - перебила его Белогрудка, нетерпеливо взмахнув хвостом. - У нас не хватит сил для такого дела, если мы не поедим и не отдохнем.

Жабник обиженно пошевелил усами, но потом коротко кивнул.

- Ладно, ~ буркнул он. - Только давайте быстрее.

К счастью, в роще было полно дичи, и очень скоро коты снова собрались на поляне и с аппетитом принялись за еду.

- Мы уже поели, спасибо, - вежливо отказался Мандарин, когда Белогрудка предложила ему мышь.

Снежинка тоже в страхе попятилась назад, но Мозаика заинтересовался угощением и с любопытством обнюхал пойманную Голубичкой белку.

- Не стесняйся, возьми кусочек, - предложила ученица.

Мозаика немного поколебался, но потом решительно вонзил зубы в дичь и оторвал здоровенный кусок.

- Ну, как? - спросила Голубичка, когда домашний проглотил угощение.

- Хм… ничего… неплохо, - ответил тот. - Только… шерсти много.

Когда коты закончили ужинать, спустились сумерки. Луна то и дело выглядывала из прорех в рваных тучах, а в неподвижном влажном воздухе чувствовалась предгрозовая духота.

- Я думаю, бобров выманят Осока и Белогрудка, - начал Львиносвет, когда все собрались вокруг него.

- Почему? - изогнула хвост Белогрудка. - Мы не боимся работать на плотине!

Осока горячо закивала.

- Потому что воины Ветра самые быстрые, мы-шеголовые вы кошки! -буркнул Жабник. - В таком деле мы все должны как можно лучше использовать свои способности!

- Ах, поэтому… Ну, да, конечно! - согласилась Белогрудка.

- Я тоже пойду с вами, - неожиданно объявил Буди. - Я знаю эти леса. Мы побежим от бобровой хатки, а потом свернем вот туда, - схватив в зубы палочку, он начертил на влажной земле волнистую линию, обозначавшую ручей, и такой же извилистый путь через рощу. - Тут полно мест, где можно спрятаться. Мы их так заведем и запутаем, что они совсем головы потеряют! Клянусь хвостом, они даже не догадаются, что в это время будет твориться на их драгоценной плотине! - добавил Вуди, выплевывая палку.

- Отлично, - радостно кивнул Львиносвет.

- Мы постараемся как можно дольше держать их в лесу, - пообещала Белогрудка.

- Но если они задумают вернуться, я обгоню их и прибегу предупредить вас, - добавила Осока.

Львиносвет кивнул, покосившись на Голубичку. Он знал, что его ученица сможет задолго почувствовать приближение бобров.

- А что насчет плотины? - спросил Когтегрив. - Что мы будем делать?

- На этот раз мы будем разбирать ее с другой стороны, - предложил Львиносвет. - Подальше от бобров.

- Правильно! - воскликнула Лепестянка. - А я еще вот что придумала. Смотрите, - она указала лапой на маленькую кучку веток. -Проще всего, конечно, вытащить самые верхние бревна…-она смахнула когтем веточки, лежавшие на вершине. - Но если мы сумеем пробраться внутрь и вытащить нижние ветки, вся постройка обрушится. - Лепестянка осторожно вынула ветку, торчавшую из середины кучи, и груда рассыпалась, а отдельные палки покатились вниз по склону. - Сила воды закончит остальное.