Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

• Название: Четвертый оруженосец
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Дети и животные

На этот раз лесные племена котов-воителей столкнулись с новым бедствием - засухой, которая привела к голоду и обмелению ручья и озера. Юная ученица Голубичка, обладающая необыкновенными способностями, узнает, что причиной нехватки воды является не только жара, но и загадочные бурые животные, которые перегородили реку выше по течению. Отряд, состоящий из котов всех четырех племен, отправляется в опасное и трудное путешествие, чтобы вернуть воду в озеро. Но они даже не подозревают, с чем им придется столкнуться. А тем временем целитель Грозового племени Воробей получает таинственное и страшное предзнаменование, сулящее великие беды всем племенам.

---

- Эй, оставь ее! Это моя палка! - завопил слепой целитель, выплюнув листья. - Положи на место!

- Ты что, совсем спятил? - пробурчал Терновник, не разжимая зубов. - Неужели палок в лесу мало? А мне она срочно нужна.

- Это моя палка! - зашипел Воробей. Никогда еще Голубичка не видела его в таком гневе - незрячие глаза целителя полыхали огнем, шерсть на загривке встала дыбом, словно перед ним был не Терновник, а лютый враг из чужого племени. - И если ты не принесешь ее обратно в целости и сохранности, то я… я…

- Ладно, ладно, я верну тебе эту дурацкую палку, - проворчал Терновник. - Только успокойся.

Не выпуская из пасти свою драгоценную ношу, он помчался по высохшему дну озера, а Голубинка и Искролапка медленно побрели за своими наставниками. Помня совет Пеплогривки, Голубичка шагала как можно осторожнее, стараясь поднимать лапы, едва коснувшись сухой земли. Когда они добрались до воды, у нее разболелись и пересохли подушечки лап.

- Как ты думаешь, какая блоха укусила Воробья? - шепнула ей на ухо Искролапка. - Терновник прав, это ведь обычная палка!

- Ну, не знаю, - пожала плечами Голубичка. - Может быть, эта палка имеет какое-то отношение к целительству?

- Не знаю, не знаю… Ох, что-то будет со всеми нами, если в голове нашего единственного целителя поселятся осы?

Голубичка не ответила. Она во все глаза смотрела на берег у кромки воды. На выжженной земле блестели тушки дохлой рыбы, и запах от них шел такой, что Голубичка невольно закашлялась. Внезапно твердая земля исчезла, сменившись блестящей теплой грязью, так и норовившей засосать кошачьи лапы. С каждым шагом маленькая ученица все глубже проваливалась в нее, а вонючая жижа жадно дрожала, ожидая ее следующего шага.

- Стой здесь, - приказал Львиносвет, обернувшись к ней через плечо. Его золотая шерсть была забрызгана бурой глиной, живот сплошь покрылся грязью.

Ягодник и Долголап уже по хвост утопали в трясине. Они беспомощно копошились в своей ловушке, сплошь облепленные жидкой грязью. К счастью, они не провалились глубже живота, однако не могли ни вытянуть лап, ни сделать шага в сторону.

- Хорошо, что нам не придется спать с ними в одной палатке, - прошептала Голубичка сестре. -Они теперь до следующего полнолуния будут вонять грязью и дохлой рыбой!

- Мне кажется, их и в воинскую палатку не пустят, пока они не отмоются, - кивнула Искролапка. Чтобы убить время, она отошла рассмотреть дохлую рыбу, валявшуюся в нескольких лисьих хвостах от места, где они стояли.

Голубичка наблюдала за тем, как Терновник осторожно приближается к яме.

Подойдя на нужное расстояние, он крепко взял палку зубами за один конец, а второй протянул товарищам. Ягодник первый ухватился когтями за палку и пополз по ней, пока не выбрался на твердую землю, где Львиносвет и Пешюгривка помогли ему встать.

- Мерзость вонючая, - простонал Ягодник, отплевывая тухлую воду, и брезгливо отряхнулся, обдав всех кругом комьями липкой грязи.

Голубичка в страхе отпрыгнула назад, чтобы не испачкаться. Тем временем Долголап тоже выбрался по палке из ямы и, задыхаясь, встал рядом с соплеменниками.

- Спасибо, - поблагодарил он Терновника. -В следующий раз я буду осторожнее.

- Не за что, - отмахнулся рыжий кот. - А теперь бегите скорее в лагерь и хорошенько почиститесь.

Долголап и Ягодник поплелись к берегу, низко повесив головы и хвосты. Комья жидкой грязи на каждом шагу падали с их шкур.

- А я, пожалуй, побегу и верну Воробью его драгоценную палку, - вздохнул Терновник. - Иначе он взбесится, как лисица.

Он повернулся к берегу, но не успел сделать нескольких шагов, как его остановил дикий визг, раздавшийся со стороны озера. Голубичка в страхе вскинула голову. Крапчатый серый кот с голубым отливом мчался к ним, рас пушив хвост. Пошевелив усами, Голубичка втянула в себя незнакомый запах, в котором отчетливо чувствовался привкус гнилой рыбы.

Скорее всего, это был Речной кот!

Терновник снова выронил палку.

- Привет, Дождевик, - дружелюбно крикнул он. - Чего тебе надо?

Но Речной воитель даже головы не повернул в сторону него и других Грозовых котов, стоявших возле ямы. Он несся прямо на Искролапку, которая, позабыв обо всем на свете, обнюхивала дохлую рыбу.

- Воровка! - завизжал он. - Отойди от рыбы! Вся рыба в озере наша!

Искролапка испуганно обернулась. Шерсть у нее встала дыбом, а глаза округлились при виде взрослого Речного кота, несшегося прямо на нее.

- Мышиный помет! - зашипела Пеплогривка, бросаясь наперерез Речному воину. Львиносвет и Голубичка помчались за ней.

Внезапно Львиносвет громко закричал:

- Осторожнее, Дождевик!

В тот же миг Голубичка поняла, что обезумевший Речной воин бежит прямо на яму. Но Дождевик был настолько поглощен Искролапкой и рыбой, что пропустил мимо ушей предостережение Львиносвета. Миг спустя он угодил передними лапами в грязь и, взвыв от изумления и страха, провалился по брюхо.

- Помогите! - жалобно проскулил огромный кот. - Вытащите меня отсюда!

- Поделом тебе, - мстительно прошипела Пеплогривка, останавливаясь на краю ямы и сердито глядя на барахтавшегося в грязи воина. - Бесстыдник, нашел, с кем сражаться! Ты что, не видел, что она всего лишь ученица? Сегодня она впервые вышла за пределы лагеря!

- Ой, простите меня, пожалуйста, - испуганно пролепетала Искролапка, подбегая к своей наставнице. - Честное слово, я не собиралась есть вашу рыбу.

- Да кто позарится на дохлую вонючую рыбу? - добавила Голубичка, выглядывая из-за плеча сестры. - От нее воняет за версту, фу!

Дождевик ничего не ответил. Он угодил в самую глубокую часть ямы, и провалился уже по плечи, причем, чем сильнее барахтался, тем больше увязал.

- Замри! - приказал Львиносвет. - Сейчас мы тебя вытащим.

Терновник снова приволок палку на край ямы и стал осторожно продвигать ее вперед, пока Дождевик не сумел ухватиться за нее когтями. Но борьба с трясиной настолько утомила серого воина, что у него не хватило сил выбраться самостоятельно.

Прижавшись к Искролапке, Голубичка с волнением следила за спасением Речного воина. Пусть он едва не напал на ее сестру, Голубичка все равно не хотела, чтобы бедняга утонул в вонючей грязи.

- Помогите… мне… - прохрипел Дождевик, с трудом вытягивая шею, чтобы не захлебнуться.

- Великое Звездное племя! - процедил Львиносвет. Он со вздохом пополз к краю ямы, тщательно пробуя лапой землю, прежде чем перенести на нее вес своего тела. Подобравшись ближе, он наклонился, ухватил Дождевика зубами за шкирку и с силой рванул его на себя. Трясина с отвратительным чавканьем расступилась, нехотя выпуская свою добычу, и Речной кот повалился на твердую землю, жадно хватая ртом воздух.

- Можешь считать, что заново родился, - без всякого сочувствия процедил Терновник. - А теперь убирайся отсюда. Ты вообще не имеешь права находиться на этом берегу озера.

Дождевик попытался подняться, но лапы у него подкосились, и он беспомощно рухнул в грязь.

- И что нам с ним делать? - спросила Пеплогривка. - В таком виде он никогда не доберется до Речного племени.

- Если бы у Речных котов было побольше ума, все было бы намного проще! - вздохнул Львиносвет. -Тут поблизости не видно его соплеменников?

- Вон они, - ответил Терновник, указывая хвостом куда-то в сторону. Присмотревшись, Голубичка увидела вдалеке, возле границы с племенем Теней, группку Речных котов. Они преграждали путь воинам Теней, которые чуть раньше спустились к воде. У Голубички даже усы задрожали от волнения, когда она поняла, что коты не на шутку ссорятся друг с другом.

- Не хватало только ввязаться в чужую свару, - проворчал Терновник. - Если мы туда пойдем, то на нас тут же набросятся и воины Теней, и Речные коты. Нет уж, благодарю покорно. Идем, - велел он, подталкивая лапой Дождевика. - Можешь передохнуть в нашем лагере, пока не наберешься сил, чтобы уйти к себе. Это совсем недалеко отсюда.

- Спасибо, - жалобно простонал Дождевик. Он с трудом поднялся, кое-как удержавшись на лапах, а Львиносвет подставил ему плечо.

- Пеплогривка, присмотри за нашими оруженосцами, пока они будут набирать воду, ладно? - попросил он серую кошку. - Я помогу Терновнику проводить Дождевика в лагерь.

- Конечно, ни о чем не беспокойся, - заверила его Пеплогривка.

Голубичка молча проводила глазами Грозовых воинов, которые медленно брели по грязи, с двух сторон поддерживая Дождевика, еле волочившего лапы.

- Эй! - крикнула она вслед уходящим. - Вы забыли палку Воробья!

Терновник раздраженно взмахнул хвостом и побежал обратно.

- Ума не приложу, какая блоха укусила нашего Воробья, - сердито ворчал он, хватая в зубы грязную палку.

- Ты в порядке, Искролапка? - спросила Пеплогривка, с тревогой посмотрев на свою маленькую ученицу

- Да, конечно, - ответила та. - Прости, что я совершила такую глупость. Если бы я не подходила к этой дурацкой рыбе. Дождевик не провалился бы в грязь.