Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

• Название: Четвертый оруженосец
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Дети и животные

На этот раз лесные племена котов-воителей столкнулись с новым бедствием - засухой, которая привела к голоду и обмелению ручья и озера. Юная ученица Голубичка, обладающая необыкновенными способностями, узнает, что причиной нехватки воды является не только жара, но и загадочные бурые животные, которые перегородили реку выше по течению. Отряд, состоящий из котов всех четырех племен, отправляется в опасное и трудное путешествие, чтобы вернуть воду в озеро. Но они даже не подозревают, с чем им придется столкнуться. А тем временем целитель Грозового племени Воробей получает таинственное и страшное предзнаменование, сулящее великие беды всем племенам.

---

- Львиносвет! - пропыхтела Голубичка, с трудом поспевая за своим наставником. - Эта серая кошка - глашатая Речного племени?

- Да. Ее зовут Невидимка. Она замечательная воительница.

- А сейчас она очень тревожится, да?

Львиносвет озадаченно посмотрел на Голубичку. Он тоже почувствовал, что Невидимка пытается что-то скрыть от них, но ему не показалось, будто она чем-то встревожена.

- Наверное, - ответил он. - Сейчас все тревожатся из-за жары, засухи и голода.

- Нет, - покачала головой Голубичка. - Она беспокоится из-за чего-то еще! Мне кажется, это все из-за больной кошки.

Львиносвет остановился на краю глинистого дна озера и с изумлением уставился на свою ученицу. - О чем ты говоришь? Какая еше больная кошка?

- У них в лагере живет очень тяжело больная кошка, - ответила Голубичка, удивленно глядя на него своими круглыми золотистыми глазами. - Разве ты не знаешь?

Глава 5

Голубичка проснулась от того, что кто-то больно дернул ее за ухо. Не открывая глаз, она раздраженно взмахнула лапой.

- Отстань, Искролапка! Дай поспать!

Прошел почти месяц с того дня, когда Огнезвезд произвел их в ученицы, поэтому накануне наставники устроили Голубичке и Искролапке первое испытание в дальней части территории Грозового племени. Никогда в жизни Голубичка так не уставала, как в этот суматошный день! Кто бы мог подумать, что это окажется настолько изматывающим - стараться изо всех сил, зная, что невидимые глаза наставников следят за каждым твоим движением!

Но назойливая лапа снова заехала ей по уху, на этот раз слегка выпустив когти.

Голубичка в бешенстве открыла глаза.

- Искролапка, если ты сейчас же не перестанешь, я…

Она замолчала, вытаращив глаза. Над ней стояла совершенно незнакомая кошка - серая, косматая, с горящими янтарными глазами. Губы незнакомки угрожающе разъехались в стороны, обнажив два ряда желтых зубов.

Голубинка вскочила и припала к земле, готовая броситься на чужую кошку, каким-то чудом проникшую в охраняемый лагерь Грозового плени.

- Кто ты такая? Чего тебе надо? - прошипела она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

- Тебя мне надо, - проворчала незнакомка.

Подавив подступающую панику, Голубичка обвела глазами палатку. Лунный свет, просачиваясь сквозь сухие папоротники, прикрывавшие вход, озарял крепко спавших Искролапку и других оруженосцев.

- Искролапка! - воскликнула Голубичка и затрясла сестру за плечо. - Проснись! Помоги мне!

Но Искролапка даже не шелохнулась. Голубичка снова посмотрела на незнакомую старую кошку. Страх улегся, уступив место гневу.

- Что ты здесь делаешь?

- Ничего, - буркнула старуха, и в ее янтарных глазах мелькнуло раздражение. - А теперь закрой пасть и делай, что тебе говорят! Иди за мной.

Голубичка хотела спросить, с какой стати она должна слушаться какую-то чужую старуху, но что-то заставило ее подняться и выйти из палатки. Пустая поляна купалась в лунном свете, черные тени лежали на посеребренных стенах оврага. Прыгунец, охранявший вход в лагерь, сидел так неподвижно, что казался каменным. Он даже усом не шевельнул, когда таинственная кошка вывела Голубичку из лагеря в лес.

«Как странно, - думала ученица, молча шагая по траве. - Что со мной творится?»

Даже лес казался ей незнакомым - он был полон жизни, густая прохладная трава приятно шелестела под лапами, а кусты были одеты листвой.

- Куда мы идем? - спросила она, споткнувшись об упавшую ветку, валявшуюся в тени ежевичного куста. - Мне нельзя тайком выбираться из лагеря. У меня будут неприятности…

- Прекрати ныть, - возмутилась старая кошка. - Скоро все узнаешь!

Какое- то время они молча шли под деревьями, но вскоре лес начал редеть, и лунный свет хльшул сквозь ветки. Подул свежий ветерок, пахнущий прохладной водой.

Голубичка так устала от непрекращающейся жары, что ветер казался настоящим чудом.

- Подойди сюда, - буркнула кошка, останавливаясь под деревом. - Иди и взгляни!

Голубичка послушно подбежала к ней и изумленно замерла. За деревьями начиналась полоса сухой травы, а дальше, насколько хватало глаз, лежала вода, посеребренная лунным светом. Голубичка услышала тихий плеск волн, мерный и убаюкивающий, словно язык королевы, вылизывающей своего котенка в детской.

- Ой, это же… Это же наше озеро! - пролепетала Голубичка. - Только оно полное до краев! Я никогда не видела столько воды! Это ведь сон, да?

- Наконец-то догадалась! - насмешливо проворчала старая кошка. - Просто ума не приложу, что за оруженосцы пошли! Чертополох у вас в головах вместо мозгов или что? Разумеется, это сон!

И тут Голубчика впервые заметила мерцающий звездный свет, льющийся из-под лап старой кошки.

- Ты пришла из Звездного племени? - прошептала она.

- Точно, - ответила кошка. - Когда-то давно я тоже была Грозовой воительницей.

- Ты можешь нам чем-нибудь помочь? - с надеждой спросила Голубичка, и голос ее задрожал от страха и волнения. - Нам сейчас так тяжело!

- Акогда котам-воителям былолегко? - фыркнула старая кошка. - В каждом племени, что ни пора, то новые тяготы! Воинский закон никому не обещал легкой жизни. Привыкай. Впереди будет еще много ссор да битв…

- Битв? - в страхе перебила Голубичка и тут же виновато шлепнула себя хвостом по губам. - Ой, простите.

- В каждом поколении проливается кровь, так уж заведено, - продолжала кошка. Ее янтарный взгляд потеплел, и Голубичка впервые почувствовала, что за внешней суровостью скрываются сочувствие и доброта. - Но как солнце всегда встает над землей, так и надежда всегда остается в сердце кота…

Фигура кошки начала расплываться, и вот уже сквозь нее стала просвечивать озерная гладь.

- Не уходи! - взмолилась Голубичка.

Но серая кошка таяла на глазах, пока от нее не осталось лишь легкое перышко дыма. Потом и оно исчезло, но невидимый голос шепнул на ухо Голубчике:

«За всевидящим воробьем и грозным львом прилетит легкокрылая голубка и принесет мир».

Голубичка проснулась как от толчка. Сердце у нее колотилось, лапы судорожно дергались. «Я снова дома, в своей палатке! Это был всего лишь сон…» Мутный рассвет просачивался сквозь папоротники, коты перекликались на поляне, готовясь к новому дню.

Искролапка, лежавшая рядом с Голубичкой, пошевелила ушами и открыла глаза.

- В чем дело? - спросила она хриплым со сна голосом.

- Ты вообще думаешь, что делаешь? - раздался за спиной Голубички раздраженный голос Шмелела-па. - Забросала меня мхом с ног до головы!

- Прости, - прошептала Голубичка. Она уже почти целый месяц спала в палатке оруженосцев, но до сих пор не привыкла к тесноте.

Ее сон распался на отдельные кусочки, а когда Голубичка попыталась собрать их воедино, они разлетелись во все стороны, словно листья в Листопад. Кажется, ей приснилась какая-то серая кошка, оказавшаяся звездной воительницей. И озеро, снова полное воды… Голубичка с удивлением почувствовала, что с трудом передвигает лапы, словно она не во сне, а наяву ходила среди ночи через лес к озеру. Какие глупости! Да кем она себя возомнила - целительницей или предводительницей племени? Звездные предки не посылают сны простым оруженосцам!

Широко зевнув, Голубичка выбросила странный сон из головы и вышла из палатки на поляну. Солнце вставало над макушками деревьев, и бледное небо быстро наливалось голубизной. Рассветный патруль уже ушел, и Голубичка ясно увидела, как Бурый и Медуница ищут дичь у ручья, отделявшего племя Теней от Грозового племени. Насторожив уши, она услышала, как Медуница прыгнула на белку, пытавшуюся вскарабкаться по стволу дерева, а Бурый ласково потерся носом о ее ухо. «Отличная охота», - промурлыкал он.

«Пожалуй, дальше я слушать не буду», - решила Голубичка, мысленно заглушив нежное мурлыкание Медуницы, и переключилась на громкую перепалку скворцов в ветвях сухого дерева. Затем она обратила свой внутренний взор вглубь территории Грозового племени и услышала громкий крик боли, вырвавшийся из пасти Ягодника, стоявшего возле границы с племенем Ветра.

«Я наступил на колючку!» - верещал кот. Голубинка насмешливо замурлыкала, увидев, как он сердито скачет на трех лапах, пытаясь вырвать зубами занозу. Разумеется, во всем была виновата колючка, а вовсе не Ягодник!

«Великое Звездное племя! - - сердито воскликнул Дым. - Можетбыть, ты все-таки сядешь спокойно и дашь нам вытащить занозу? Шиповнииа, будь добра, помоги ему, пока он весь лес не перебудил своими криками!»

- Ну вот, еще один тихий денек в Грозовом племени, - рассмеялась Голубичка.

«А как же твой сон?» - спросил ее невидимый голос. - А при чем тут сон? - сердито проворчала Голубичка, отгоняя воспоминание.

Вернувшись в палатку, она пихнула в бок Искролапку.

- Просыпайся, соня! Бежим, разыщем Львиносвета и Пеплогривку, может быть, они возьмут нас на охоту.

Переполненная гордостью, Голубичка важно внесла в лагерь свою добычу - толстенькую мышку и дрозда.