Эрин Хантер - Четвертый оруженосец

• Название: Четвертый оруженосец
• Автор: Эрин Хантер
• Жанр: Дети и животные

На этот раз лесные племена котов-воителей столкнулись с новым бедствием - засухой, которая привела к голоду и обмелению ручья и озера. Юная ученица Голубичка, обладающая необыкновенными способностями, узнает, что причиной нехватки воды является не только жара, но и загадочные бурые животные, которые перегородили реку выше по течению. Отряд, состоящий из котов всех четырех племен, отправляется в опасное и трудное путешествие, чтобы вернуть воду в озеро. Но они даже не подозревают, с чем им придется столкнуться. А тем временем целитель Грозового племени Воробей получает таинственное и страшное предзнаменование, сулящее великие беды всем племенам.

---

- На границе с племенем Ветра, возле переправы через ручей.

Едва она успела ответить, как папоротники на другом конце поляны раздвинулись, и из них появился Дым с патрульными. Шиповница, Лисохвост и Ягодник шли за ним следом, причем последний сильно припадал на одну лапу.

- Привет, Ягодник! - крикнул Львиносвет. - Что это с тобой приключилось?

Вместо ответа, Ягодник испустил горестный вздох.

- Да ничего страшного, - сердито ответил Дым, -наступил на колючку, только и всего! Можно подумать, он первый кот, с которым случилась такая неприятность.

Львиносвет ничего не ответил, и вскоре патруль скрылся в зарослях. Когда шаги стихли вдалеке, он повернулся к Голубичке, и та невольно поежилась под его немигающим взглядом.

- Жди меня здесь, - приказал наставник.

Голубичка послушно уселась под кустом, а Львиносвет помчался обратно в лагерь. У Голубички тревожно заурчало в животе. Что-то все это значит?

Вскоре Львиносвет вернулся, но не один, а вместе с Воробьем. Голубичка похолодела.

«Неужели Львиносвет тоже думает, будто я заболела, и привел ко мне целителя?» - подумала она.

- Надеюсь, дело того стоит, - недовольно проворчал Воробей, плетясь через поляну следом за братом. - Межу прочим, я как раз разжевывал тысячелистник, когда ты ворвался и потащил меня сюда.

- Это очень важно, - заверил его Львиносвет, останавливаясь перед Голубкой. - Мне кажется, это она.

- Кто «она»? - с неожиданной для себя резкостью спросила Голубичка. Она так волновалась, что не могла больше сдерживаться. - Нехорошо говорить обо мне так, будто меня здесь нет.

Но Львиносвет пропустил ее слова мимо ушей.

- Она слышит странные вещи, - пояснил он брату. - Не послания от Звездного племени, а просто события, которые происходят далеко отсюда. - Повернувшись к Голубичке, он быстро попросил: - Расскажи Воробью о бурых животных, которые перегородили реку.

Голубичка неохотно повторила все то, что рассказала своим соплеменникам возле кучи с добычей. Закончив, она замолчала, ожидая, что Воробей тоже поднимет ее на смех, как и остальные. Почему Львиносвет так жесток к ней? Зачем он заставляет ее снова проходить через это унижение?

Воробей долго молчал, а потом коротко спросил Львиносвета:

- Ты думаешь, она говорит правду? Это уже слишком! Голубичка больше не могла сдерживать отчаяние и обиду.

- Я не понимаю, почему все думают, будто я сочиняю сказки! - закричала она. - Бурые животные зачем-то перегородили ручей, и это правда! Неужели вы их не слышите?

- А ты их можешь только слышать? - вопросом на вопрос ответил Воробей.

Голубичка помотала головой, но потом вспомнила, что Воробей ее не видит, и ответила:

- Нет, не только! Я знаю, как они выглядят. - Она смущенно потупилась. - То есть, я их не вижу так ясно, как будто он и и сейчас передомной. Но я знаю, какие они из себя. Это бурые животные с жесткой шерстью и плоскими хвостами. И еще у них длинные передние зубы, которыми они перегрызают ветки и даже стволы деревьев!

- Она увидела, как Ягодник утром наступил на колючку, - добавил Львиносвет. ~ Когда патрульные были на другом конце леса, возле границы с племенем Ветра.

Воробей пошевелил усами.

- Значит, ты его увидела и услышала, - задумчиво пробормотал он. - Это все? Ты почувствовала его боль?

- Нет, - ответила Голубичка. - Я просто видела, как он споткнулся, а потом услышала, что он жалуется на колючку. И знала, что он пытался вытащить ее зубами.

- Это не похоже на послания Звездного племени, - покачал головой Воробей и обернулся к брату. - Это гораздо больше. Она видит и слышит то, чего не видят и не слышат другие коты.

- Нужно ее испытать, - кивнул Львиносвет.

- Вы хотите сказать, что я не такая, как другие коты? - спросила Голубичка. Мысли лихорадочным вихрем крутились у нее в голове. Разве не все коты знают, что происходит на их территории? Не может этого быть! Ведь тогда беда может застать их врасплох! Внезапно Голубичке стало страшно. - Со мной что-то не так?

- Нет, - твердо ответил Львиносвет и ласково погладил ее кончиком хвоста. - Просто ты… особенная.

- Скажи, Искролапка чувствует то же, что и ты? - спросил вдруг Воробей.

Голубичка задумалась.

- Мы с ней никогда не говорили об этом. Но теперь я думаю…, что нет.

Голубинка впервые поняла, что Искролапка никогда не рассказывала ей о том, что происходит вдали от лагеря. Холодный червяк страха заворочался у нее в животе.

«Разве не все коты умеют делать то, что делаю я? - подумала она. -Выходит, это не так? Но я не хочу быть единственной!»

- Нужно испытать ее, - повторил Львиносвет. -Ты согласна? - спросил он, заметив, как напряглась Голубичка.

Она заглянула в янтарные глаза своего наставника и поняла, что между ними что-то изменилось. Теперь Львиносвет был не просто котом, учившим ее всему и отдающим приказы. В его светящемся взгляде Голубичка прочла уважение и что-то, похожее на восторг.

«Как странно, - подумала она про себя. - Ладно, пускай они испытают меня, если уж им так хочется. Может быть, после этого все снова станет, как раньше?»

- Давайте, испытывайте, - кивнула Голубичка.

- Я сейчас кое-куда сбегаю и кое-что сделаю, -сказал Львиносвет. - А когда вернусь, ты расскажешь мне, где я был и что делал. Договорились?

- Ладно, - снова кивнула Голубичка.

Не говоря ни слова, Львиносвет бросился в лес в направлении границы с племенем Теней. Голубичка почувствовала себя неуютно и неловко на опустевшей поляне наедине с Воробьем. До сих пор она почти не общалась с целителем, хотя, как и все коты, была наслышана о его сердитом нраве и остром языке. Однако сейчас Воробей был явно не в настроении болтать, он просто лежал на земле, подвернув под себя лапы, и никак не мешал Голубичке обшаривать внутренним взглядом лес.

Вскоре она услышала целый хаос звуков, доносившихся из-за деревьев. Патрульные племени Теней шли вдоль границы по следу лисы, воины Речного племени шумели возле лужи жидкой грязи на дне озера, а Невидимка отчитывала какого-то незнакомого Голубичке оруженосца. А далеко вдали, куда она едва могла дотянуться внутренним взором и слухом, крупные бурые животные устанавливали еще одно бревно в заграждение, запиравшее воду в ручье.

- Ты уже можешь сказать, что сейчас делает Львиносвет? - спросил Воробей, заставив Голубичку подскочить от неожиданности.

Она наклонила кончики ушей в ту сторону, куда скрылся Львиносвет. Странно, но на границе племени Ветра ее наставника больше не было! Куда же он исчез? Голубичка обследовала Заброшенное гнездо Двуногих, тренировочную полянку, откуда доносились боевые крики Пеплогривки и Искролапки. Но Львиносвета не было и там.

Голубичка направила внутренний взор на озеро. Ага, попался! Она почувствовала и услышала, как Львиносвет несется вниз по склону к галечному берегу озера. Неужели он надеялся обмануть ее, сделав петлю?

Лапы Львиносвета бодро стучали по сухой корке глины. Вот он остановился, оглянулся назад, а потом подбежал к какой-то странной палке и вытащил ее из-под куста на гальку. Голубичка слышала, как хрустят камни. Наконец Львиносвет выволок свою ношу на траву, оторвал от куста колючую плеть ежевики и старательно оплел ею палку.

- Чем это ты занимаешься, Львиносвет? - услышала Голубичка удивленный голос Песчаной Бури и увидела, как палевая кошка выходит из зарослей в сопровождении Листвички, Иглолапки и Шмелелапа. Все четверо несли в зубах охапки мха.

- Привет, Песчаная Буря, - растерянно пролепетал Львиносвет. - Я тут это… хочу проверить кое-что.

- Ладно, тогда не будем тебе мешать, - с легким недоумением в голосе сказала Песчаная Буря и, взмахнув хвостом, повела свой отряд на дно озера, к видневшейся вдалеке лужице воды,

Когда они ушли, Львиносвет во всю прыть бросился в лес и вскоре, задыхаясь, вылетел на поляну.

- Ну? - крикнул он. - Где я был и что делал?

- Ты хотел провести меня, да? - воскликнула Голубичка. Она была настолько уверена в себе, что каждый волосок на ее шерсти начал подрагивать от возбуждения. - Ты сначала побежал к границе с племенем Ветра, но потом повернул и возвратился к озеру! И еще ты нашел какую-то палку и…

Продолжая говорить, она смотрела на Воробья, который, насторожив уши, жадно ловил каждое ее слово. Однако он молчал, и лишь когда Голубичка закончила, коротко спросил брата:

- Все правильно?

- Да, абсолютно, - ответил тот.

Внезапно Голубичке показалось, будто сам воздух на поляне стал потрескивать словно перед грозой. Она судорожно втянула в себя воздух.

- В этом нет ничего удивительного, - залепетала она. - Я уверена, что все коты так могут. Ведь мы с рождения наделены отличным слухом и чувствительными усами!

- Но не настолько чувствительными, - заметил Львиносвет.

- Слушай, Голубичка, - Воробей подался вперед и пристально уставился на нее своими незрячими голубыми глазами. - Существует старое пророчество: «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах». Много лет тому назад это сказал Огнезвезду один старый кот из чужого племени. В пророчестве говорится о приходе трех котов, которые будут не только могущественнее всех своих соплеменников, но сильнее самого Звездного племени…