Этель Куимторп - Любовные колокола

• Название: Любовные колокола
• Автор: Этель Куимторп
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-7024-0413-0

История героев этого увлекательного романа — лишнее подтверждение тому, что любовному искушению противостоять нелегко. Началом длинной цепи искушений молодой художницы, верной своим жизненным принципам, стала ее случайная встреча при необычных обстоятельствах с преуспевающим бизнесменом. Прошло немало времени, прежде чем колокольные перезвоны их сердец слились в один общий радостный любовный звон.

---

— О, да перестань… — голос Олджернона лился, уговаривая ее, тягучий и густой, словно патока. — Не считай себя бесполезной, наоборот, ты докажешь, что очень полезна, если выйдешь за меня замуж. Вот увидишь, ты почувствуешь себя совсем иначе, приняв мое предложение.

— Почему ты все время об этом говоришь? Зачем тебе нужно, чтобы я вышла за тебя замуж?

— Естественно, не потому, что я влюбился в тебя с первого взгляда, Мадж, это уж точно, — ответил Олджи лаконично. — Я хочу заключить с тобой деловой договор.

— Но я не занимаюсь бизнесом и не руководствуюсь в своей жизни его принципами.

— Может быть, сейчас — нет. Но будешь.

— О нет! Я больше не уступлю тебе. Это заводит меня абсолютно не туда, куда я хочу. И я не намереваюсь начинать все сначала.

— Давай посмотрим на сегодняшний день, как на исключение, хорошо? Скоро я объясню тебе, зачем так хочу поступить. Но не в лифте. Пока мы будем обедать, я разверну перед тобой перспективы твоей жизни, и ты поймешь, насколько продуктивнее она может стать, если ты будешь следовать моим принципам.

— Принципам! Ха! Ты и понятия не имеешь о смысле этого слова.

— Значит, ты объяснишь мне, когда мы поженимся, — ответил он спокойно.

— Нет. Ни за что! И никуда с тобой не пойду. Вряд ли захочешь втащить меня, кричащую, в самый престижный ресторан Лондона.

Олджи хохотнул своим низким смехом.

— Не искушай меня.

Маджи следила за цифрами, мелькавшими на контрольной панели лифта, и облегченно вздохнула, когда двери, наконец, открылись. Она вышла первой. Но Олджи в одно мгновение оказался рядом с ней.

— Хочешь узнать, какую пользу тебе принесет наш договор?

— Мне это неинтересно, — заявила она, задрав подбородок.

— Во-первых, — продолжил он, загибая пальцы, — ты сможешь заняться поисками своего документа. Во-вторых, у тебя будет шесть месяцев почти полного уединения, чтобы закончить свои красивые картинки. В-третьих, все твои расходы будут оплачены, так что тебе не придется заниматься книгами по садоводству…

Мадж нахмурилась.

— Ты будешь жить в моем доме шесть месяцев, Мадж, — произнес он твердо. — И искать рукопись до тех пор, пока не найдешь.

— Шесть месяцев?

— Ведь тебе столько и надо, не так ли?

— Да, но я не понимаю…

— Запрыгивай в такси, я все объясню тебе в ресторане.

Мадж безвольно опустилась на просторное сиденье лондонского такси, снова не в силах противиться Олджи.

— Змея искушала меня… И я поддался искушению, — прошептал Олджи, захлопнув дверцу и вплотную придвинувшись к Мадж.

Она испуганно вздрогнула и постаралась отодвинуться как можно дальше, запаниковав от его близости и от этих странных слов.

Ресторан «Стрит-Кафе» оказался огромным и светлым, изысканным и продуманным до последней мелочи. А балкон был просто идеальным местом для предложения руки и сердца. Он нависал над серой водой. Надежная конструкция из стекла и железа отделяла посетителей от непредсказуемой лондонской погоды и в то же время позволяла чувствовать себя участником уличной суеты шумного города. Мадж сидела, нахмурившись, боясь снова очутиться в неловком положении.

— Ладно, — пробормотала она. — Я поем. Можешь заказать мне то же, что и себе. Без сомнения, ты сможешь выбрать самые аппетитные блюда из всего меню.

— Я, конечно, не совершенство, — начал Олджи, откидываясь на спинку кресла и засовывая пальцы за пояс брюк, — но мне нужно, чтобы ты вышла за меня замуж.

— Ха! Ты думаешь, я буду мириться со всеми твоими недостатками? — спросила Мадж с сарказмом.

Он непринужденно рассмеялся, сверкая голубыми глазами из-под длинных темных ресниц.

— Пусть я и не совершенство, Мадж, но и ты не святая простота. Мне нужно, чтобы ты вышла за меня замуж исключительно ради моего бизнеса.

— Ты хочешь, чтобы твоя компания звалась «Вэнс, сын и внук»? Тебе нужно, чтобы кто-то обеспечил тебя сыном и наследником?

Олджи удивленно прищурился, взглянув на Мадж как-то по-новому.

— Это никогда не приходило мне в голову. А ты что, это предлагаешь?

Она фыркнула, разъяренная своей бездумно произнесенной репликой. Его губы расплылись в насмешливой улыбке.

— Не такая плохая идея, а? С твоей красотой и моим умом наш ребенок мог бы править миром. Но если бы бедное дитя унаследовало твое умение все делать не так, как надо, и мое стремление… э-э… все крушить, нам пришлось бы нести ответственность за величайшего вандала после Чингисхана.

— Второго величайшего, — яростно сказала выведенная из себя Мадж. Почему-то для мужчин красивая женщина — это обольщенная женщина! — Ты уже занял первое место сам. Ты всегда идешь напролом, и тебя ничем не прошибешь. Так что у бедного ребенка не было бы ни малейшего шанса.

Унижать Олджи — все равно что бросать в пруд камни, которые не оставляют кругов на воде. Искорки смеха в его глазах засверкали еще ярче.

— Я рад узнать, что ты так высоко оцениваешь мои возможности, — произнес он. — Мой отец оставил бизнес, и теперь я — единственный Вэнс в правлении фирмы. Тем не менее, я не прочь отложить проблему наследника еще на пару лет.

— Тогда зачем же тебе жена? — пробормотала Мадж кисло. — Твоя фирма что, на грани разорения? Хочешь записать дом на имя жены, чтобы спасти хоть что-нибудь?

— Нет. — Олджи слегка поджал губы. — Я не собираюсь прекращать работу. Наоборот, моя компания расширяется. К несчастью, управляющий директор некой фирмы, в которой я заинтересован, твердо решил продать ее только женатому человеку.

— Не понимаю. Почему бы ему не продать тому, кто предложит наибольшую цену?

— Не в этом дело. Он продает свою фирму не из-за финансовых причин, а просто потому, что уже стар и собирается уйти из бизнеса. Но ему хочется быть уверенным в том, что после того, как он продаст, компания останется такой же, как сейчас. Это директор уверен, что женатый человек достигнет большего взаимопонимания со своими подчиненными. В контракте он настаивает, что должен остаться в совете фирмы на шесть месяцев с того дня, как другой займет его место, с правом наложения вето на любые изменения. Если он будет удовлетворен ходом дел, то через шесть месяцев покинет совет.

— Позволив тем самым тебе делать все, что ты захочешь, — добавила Мадж.

— Да.

— Включая и разграбление имущества, — подчеркнула она презрительно. — Продажу зданий. Увольнение людей. Крушение всего того, что встанет на твоем пути. Я думаю, именно этого ты и добиваешься.

Он мягко взглянул на нее.

— Как точно и слаженно крутятся шарики в твоей прелестной головке, Мадж. Тебе надо было продолжать дело твоих родителей. Сейчас бы ты уже могла управлять сетью супермаркетов.

— Значит, я права! Это и есть твой план? Ты хочешь шесть месяцев дурить этого человека, притворяясь Мистером Хорошим Парнем, а потом разрушить его фирму и выкинуть людей на улицу, пополнив ими ряды безработных.

Олджи, приподняв брови и сардонически улыбаясь, смотрел на раскрасневшуюся Мадж. Казалось, что его забавляют ее слова и ярость разъяренной кошки. Она отчаянно пыталась отвести взгляд от его красивого лица.

— Мне никогда не понять, как может этот человек подумать, что жена способна изменить тебя хоть на йоту. Твоя репутация, несомненно, опередила тебя, раз он ставит такие условия Удивительно, что он вообще согласился рассмотреть твое предложение.

— Он знал моего отца, — просто ответил Олджи.

— Знал?.. — откликнулась Мадж. — Мне казалось, ты сказал, что твой отец оставил бизнес. Он плохо себя… м-м… чувствует или?..

— Нет. Мой отец хорошо себя чувствует. Как и майор, он тоже вполне живой. Но он тоже уехал за границу и больше не встречается со своими старыми друзьями.

— Сбежал в тихую гавань, — пробормотала она.

Он добродушно улыбнулся.

— Ты не одобряешь тихие гавани, Мадж?

— Люди должны заботиться о благосостоянии страны, которая дала им образование, воспитала их и заботилась о них, — назидательным то ном произнесла она, — вместо того, чтобы сматываться в другие страны со своими деньгами.

Некоторое время Олджи жестко смотрел на нее, не говоря ни слова. Когда он заговорил, то голос его стал низким, тяжелым и насмешливым:

— Ты ко многому относишься неодобрительно?

— Не сказала бы, я обычный человек. Просто я верю в честность и порядочность и еще во множество категорий, о существовании которых ты и не подозреваешь. Олджи, подумай, стоит ли тратить столько усилий для обмана несчастного старика и разрушения дела всей его жизни? Мне его действительно жаль, не говоря уже обо всех тех людях, чьи жизни ты можешь покалечить. Ты варвар, Олджи Вэнс.

Все тем же низким и насмешливым голосом Олджи сказал:

— Значит, ты не веришь, что женитьба может сделать меня более цивилизованным?