Ричард Кнаак - Повелитель крыс

• Название: Повелитель крыс
• Автор: Ричард Кнаак
• Жанр: Ужасы и Мистика

Он — вечный узник Тьмы.

Мученик в цепях своего бессмертия, ставшего не даром, но проклятием. Раб чудовищного каменного демона, ночь за ночью высасывающего из него память — кашпо за каплей, частицу за частицей. Человек, которому нечего терять, ибо он не обладает уже ничем.

Но кто же дерзнет вступить в смертельную схватку с восставшим из мглы небытия всемогущим повелителем Тьмы, как не человек, которому нечего терять? Как не тот, кто мечтает о гибели, об избавлении от черного кошмара бытия?

---

А потом он вспомнил, что это был не труп, а еле живое существо. Он.

Другие воспоминания. Кто-то ухаживал за его телом… Фроствинг? Та искорка жизни, которая каким-то образом сберегла тело при падении, разгоралась, становилась все ярче. Как же там сказал грифон… крошечная частица не желала умирать, поскольку, как гласила пословица, «пока живу — надеюсь»? Уж лучше хотя бы песчинка надежды, чем погружение в полную неизвестность.

Оставалось в некотором роде благодарить грифона за то, что этой надежде суждено было сбыться.

И опять — воспоминания. Тело выжило, но разум был чист, как белый лист. Искорки жизни не хватило для того, чтобы сохранить личность древнего мага. Теперь на свете жил взрослый ребенок, обладающий возможностью снова стать повелителем людей, могущественным чародеем.

Двойная игра. В данном Фроствингу приказе обнаружилась возможность лавировать. Он обязан был сохранить рассеянный по чужим телам дух своего господина и осуществить его грандиозный замысел, но разве то существо, которое он спас, не было также его господином и повелителем?

Сомневаться не приходилось: Фроствинг ненавидел Михася, а как следствие — и того человека, который стал носителем тела могущественного злого колдуна. Этот летающий кошмар не видел большой разницы между тем и другим — ведь искорка жизни так или иначе изначально принадлежала тому, кто создал грифона, и кого тот терпеть не мог. Тем не менее обязанность оберегать своего господина не позволяла Фроствингу причинить хоть малейший вред его телу. Непрестанные муки — вот единственное, чем мог грифон изводить ни в чем не повинного Григория, но в этих муках он в конце концов и преуспел. Ведь, что ни говори, а он все-таки был сотворен самим Михасем.

Однако было в этой истории и еще что-то, что пока оставалось скрытым. Григорий чувствовал это. Фроствинг на что-то намекал. Николау достаточно хорошо знал его, чтобы догадаться: его мучитель свел вместе тело и душу Михася с какой-то целью, и в случае ее осуществления грифон должен был выиграть. Одновременно он неким образом исполнял приказ своего повелителя.

И снова бурная волна воспоминаний. Фроствинг, столь ограниченный в движениях, появился в его снах, когда он был еще совсем молод, и убедил его поселиться в небольшой деревушке, жители которой понятия не имели о Михасе. Крестьяне дали кров и пищу здоровому юноше, который, как они сочли, немного не в своем уме. К их удивлению, юноша выказал необычайные способности в учебе, и через пару лет его ум и физическая сила сравнялись. Все это время грифон старательно прислеживал за ним.

Он начал являться ему во сне с той поры, когда у юноши начали просыпаться способности к колдовству. В то время он жил у приемных родителей, которые дали ему имя, после небольших изменений впоследствии превратившееся в Григория Николау. Как он и ожидал, деревушка располагалась в нынешней Румынии, неподалеку от Трансильвании. Убедившись, что его подопечный освоился с жизнью в мире людей, Фроствинг принялся проводить в жизнь свою теорию агрессивной обороны.

Григорий видел, правда, не слишком отчетливо, людей, которые изгнали ничего не понимающего юношу из деревни с криками: «Демон!» и «Злыдень!» Вот так начались мытарства Григория, которым было суждено продлиться несколько столетий. Фроствинг выковывал его характер по своему усмотрению, стращая и закаляя его. Сохранить Григорию жизнь на протяжении столь долгого времени — это было не менее грандиозной задачей, чем та, которую поставил перед грифоном Михась, но только этим трудом Фроствинг и мог себя хоть как-то развлечь.

Какую же цель преследовал грифон?

По истечении семи столетий крылатый демон более не смог держать своего подопечного в безоговорочном повиновении. Он сломил его волю, во многом сломил, и все же Григорий продолжал сопротивляться, как бы это ни казалось бесполезно.

Но если Николау подвел грифона, то почему же он здесь? В наказание за то, что не стал таким, как тот хотел?

Оставалось еще слишком много вопросов, но теперь Григорию казалось, что ответы на них захоронены где-то в глубинах его сознания и только ждут, чтобы он раскопал их.

Потом загадку ему задала еще одна картина, значительно отличавшаяся от предыдущих. Раскрытие истины. Понимание того, кто он такой, и попытка придумать способ, с помощью которого можно было бы воспользоваться этим во благо для себя. Он имел возможность унаследовать могущество древнего колдуна, оставленное тем…

Но ведь это воспоминание принадлежало Петеру Франтишеку! Григорий пребывал в полнейшем замешательстве. Откуда оно взялось — это воспоминание? Единственным его источником мог быть Фроствинг, но ведь это было невероятно… Воспоминания Петера Франтишека теперь принадлежали Михасю. Или нет?

Неожиданно перед взором Григория возник Фроствинг. В отличие от других образов это воспоминание жило как бы само по себе. Грифон подлетал все ближе и ближе — сон внутри сна.

— Какое разочарование, дорогуша Григорий! — издевательски ворковал летающий ужас. — Я так надеялся, что ты проснешься и узнаешь правду, пока не поздно! Я так сильно на это надеялся! Ты должен проснуться, Григорий! Проснись, старина! Проснись же!

Он проснулся… и очутился в той комнате, где нашел Терезу. Странный народец с глазами серо-голубого цвета из клина перестроился в какую-то другую фигуру, но оттуда, где оказался Григорий, он не мог понять, какой она формы. Все люди, кроме Петера Франтишека, сменились.

Франтишек покачал головой. Остальные повторили его движение. Потом лица всех до одного исказила кривая усмешка, столь знакомая Григорию по выражению одной каменной физиономии.

— Хоть ты и не я душою, у нас есть нечто общее, — заговорил хор под управлением Франтишека в унисон. — И снова все недоверчиво покачали головой. — Уснуть у меня в гостях — для этого нужны крепкие нервы и даже, я бы сказал, большая наглость. Но, видимо, по прошествии нескольких часов ты успел заскучать и со скуки уснул.

«Несколько часов?» Сколько же времени он уже здесь в плену? Григорий оглянулся в поисках Фроствинга, но грифон исчез, что наводило на нехорошие подозрения.

Михась — вернее, пара десятков Михасей — хлопнул в ладоши.

— Думаю, тебя порадует то, что я принял решение насчет тебя. Сначала нужно было собрать частицы — задача это была непростая и небыстрая, но конечный результат таков, каким ты его видишь. Я существую, но существую вот в таком виде. — Частицы колдуна широким жестом обвели себя руками. — Надеюсь, ты понимаешь, как сильно мое желание вернуться в ожидающий меня мир.

Григорий только кивнул, не слишком уверенный в том, к чему клонит Михась.

— Две цели… — вся компания подняла по два пальца, — стояли передо мной. — Эта синхронность начала уже действовать Николау на нервы. — Одна из них состояла в том, чтобы найти второго, подобного мне, который обладал бы магическим даром величайшей мощи и который бы заклинанием собрал все частицы воедино. — Тут все указали на Франтишека, который, насколько его знал Григория, наверняка был польщен. — Но этот Петер Франтишек, человек из рода моих наиболее заклятых врагов, хоть и могуч, но не является достойным преемником.

Григорий ничего не понял, но нахмурился и продолжал хранить молчание.

Заметив выражение его лица, Михась во многих лицах проговорил:

— Ты ведь все знаешь о магии, а хмуришься. Существуют пределы, до которых каждый из нас по отдельности может пользоваться ее силами. Это оболочка — наиболее прочная среди носителей моего духа, но и она не выдержит большей части всей моей силы. Она сгорит, и тогда для меня ничего не останется, мне не во что будет вселиться.

Статисты, все как один, вытянув руки, указали вправо. Григорий скосил глаза в ту сторону и, к своему ужасу, увидел, что в комнате вновь появилась Тереза. Она смотрела на размноженного Михася так, словно в мире больше ничего не существовало. Вся компания снова заговорила его голосом:

— Вот каково было мое первоначальное намерение. Кто ближе ко мне, чем одно из моих чад? Они вступали в браки с другими людьми на протяжении веков, но время от времени, когда нужно было усилить мою кровь, женились меж собой.

Тереза в качестве единственного тела для этого безумца? У Григория задрожали руки. Он снова попытался пустить в ход магическую силу и снова потерпел фиаско. А Михась даже ничего не заметил.

— Она — моя дочь, отделенная от меня несколькими столетиями. Между нами пропасть, однако в ней сохранилось достаточно много моей крови, чтобы она смогла вместить всю мою сущность, стать мною. У нее есть воля, есть страстность… — Странно… Михась восхвалял Терезу, но голос его почему-то звучал разочарованно. — Она стала бы моим наилучшим выбором…

Григорий был больше не в состоянии терпеть все это.