Энн МакКефри - По ту сторону промежутка

• Название: По ту сторону промежутка
• Автор: Энн МакКефри
• Жанр: Фэнтези

Морита и дракониха Холти должны доставить за один день вакцину от мора в десятки мест. Для этого они пользуются прыжками через Промежуток, мгновенно перемещаясь в пространстве и времени. После выполненной задачи они отправляются домой и бесследно исчезают.

---

 Ему никто не возразил.

 - Она точно собиралась именно в Форт Вейр? - пробормотала Дездра в повисшем молчании.

 Гости нервно переглянулись.

 - Но они наверняка были уже совершенно вымотаны, когда прилетели сюда, - сказала Камиана. - Морита все утро летала на Орлите. А облететь все холды в Керуне для такой старой королевы, как Холта, совсем не просто.

 Тем временем Дездра, целительница-подмастерье, придвинула к себе пакет с вакциной и заглянула внутрь.

 - Не возражаете, если я сделаю вам прививки?

 - Нет-нет, - поспешно сказал Таниэль. - Неизвестно, когда наш целитель сюда заедет - мы тут в стороне от большинства дорог, - хотя моя дочка утверждает, что видела, как это делается.

 Если Джерра и огорчилась, что ей пришлось отказаться от удовольствия сделать прививки своему семейству, она и виду не подала, быстро расстегивая и закатывая рукав.

 - Таниэль, Холта взлетела ровно? - обеспокоенно спросила Камиана.

 - О-о-о, ну, я бы сказал, довольно ровно, но они обе были очень усталыми, как я уже говорил.

 Камиана вздохнула:

 - Очень усталыми. Может, слишком усталыми, чтобы еще раз сделать то самое, что должен всегда делать каждый всадник для своего дракона, особенно незнакомого.

 - Морита отлично знала Холту, - возразил мастер-арфист Тайрон.

 - Как друг, - отмахнулась Камиана, - поскольку Морита частенько бывала в вейре Лери, но не как всадница. Думаю, разница тут куда более существенная, чем мы полагали.

 - Да еще все эти прыжки во времени, что им пришлось совершить. От этого у кого угодно мозги бы пошли набекрень, - добавила Дездра, плотно прижимая клочок ватки к руке Джерры после умело сделанного укола. От ее слов гости погрузились в тревожное молчание.

 Однако Таниэль с семейством этого практически не заметили. Их внимание было целиком и полностью сосредоточено на иглах-колючках и вакцине. Таниэль, закатав рукав рубашки, сменил Джерру на стуле возле целительницы. Дездра оттянула ему кожу на руке и сделала укол. Он чуть поморщился, когда иголка проколола кожу, а потом вздохнул, когда вакцина потекла в его руку. Как же им повезло, что вместе с остальными прилетела и целительница-подмастерье!

 Как только всем были сделаны прививки, гости поднялись, извиняясь за спешку, и поблагодарили обитателей холда за гостеприимство.

 - Думаю, они погибли в Промежутке, - услышал Таниэль срывающийся голос Камианы, когда провожал гостей обратно к драконам. - Драконы почтили их.

 - Какая утрата! - произнес мастер Тайрон. - Вы просто обязаны позаботиться, чтобы подобная участь больше не постигла никого из ваших, Камиана.

 - Не беспокойся. Вейры немедленно примут необходимые меры. Просто не могу понять, как Морита, опытная всадница, не смогла точно представить место назначения. Или почему Холта автоматически не направилась к Лери. Ведь их миссия была уже выполнена.

 - И куда мы теперь? - тихо спросил Тайрон, устраиваясь за спиной зеленого всадника.

 - Назад, в Форт Холд, поскольку вы тоже наверняка очень устали, мастер Тайрон, подмастерье Дездра, - ответила Камиана. - Я позабочусь, чтобы вас доставили в целости и сохранности в ваши Цеха.

 Едва всадники обозначили место назначения, драконы взлетели. И в мгновение ока исчезли в Промежутке, оставив Таниэля наедине с восходящей луной и воплями скакунов.

 На следующий вечер после исчезновения Мориты Таниэль в одиночестве сидел в Холде Озерном. Дети уехали вакцинировать скакунов, и должны были вернуться поздно вечером. Вдруг Расти заверещал громче обычного. Недоумевая, какая напасть приключилась со старым скакуном, Таниэль с любопытством отодвинул занавеску и выглянул в окно. Из всех животных только Расти и волновался. Остальные скакуны держались спокойно, хотя их явно заинтересовало поведение Расти. Уж не становится ли Расти попросту слишком старым, подумал Таниэль, может, у зверя просто-напросто с головой не в порядке. Придется, видать, старого скакуна усыплять.

 И тут Таниэля пронзила странная дрожь. Охваченный ужасом, он задвинул занавеску. Тяжело дыша, подошел к двери, приоткрыл и выглянул в щелку наружу. Сердце бешено колотилось. Он не увидел ничего, кроме насмерть перепуганного Расти. Распахнув дверь, Таниэль шагнул в ночь.

 - Кто здесь? Кто тут бродит? - крикнул он, направляясь к загону.

 Расти снова завизжал, и Таниэль повернулся к нему:

 - Глупая скотина! Нет тут никого!

 Он махнул рукой, указывая на пустынные окрестности.

 Расти продолжал визжать, сверкая белками глаз и раздувая ноздри. Он в ужасе метался по загону.

 - Да заткнись ты! - рявкнул на скакуна Таниэль. - Всадники, разыскивающие Мориту, уже давно вернулись в свои вейры. В небе нет и признаков драконов!

 Внезапно Таниэлю показалось, будто кто-то схватил его за руку ледяными пальцами. Он прижал руку к туловищу, тихо пробормотав:

 - Да чего это меня трясет так, словно сейчас середина зимы и я подхватил простуду? - Тут ему пришла в голову жуткая мысль, и он куда громче добавил: - Или до меня добралась таки чума?

 Вернувшиеся некоторое время спустя Джерра, Мейнар и другие обнаружили отца в некотором смятении. Он сидел у огня на краешке стула, крепко зажав ладони между колен.

 - Что стряслось, пап? - спросила Джерра. Лицо ее стало озабоченным.

 - Ничего. Ерунда.

 - Ты что-то увидел? - поинтересовался Мейнар.

 - Ничего я не видел, - отрезал Таниэль, пристально глядя в огонь.

 На следующий день Холд Озерный посетили двое всадников с целью удостовериться, что все обитатели холда и животные привиты и ни у кого после прививки нет никаких осложнений. Об их прибытии, естественно, возвестил испуганный визг Расти. Заверив гостей, что всем обитателям его холда прививки сделаны самой целительницей-подмастерьем Дездрой, Таниэль собрался было добавить, что единственное осложнение после прививки - это каждодневные вопли его старого скакуна при появлении драконов. Но вовремя прикусил язык, сообразив, что всадники еще пребывают в скорби. Он никак не мог отделаться от мысли, что был последним, кто видел Мориту с Холтой. Она все время вертелась у него в голове, и это начинало его тревожить.

 Его состояние не осталось незамеченным для детей, так что в эту ночь и на следующий день либо один из сыновей, либо кто-то из дочерей все время оставались с ним в холде, пока остальные занимались обычной работой. Но затем, как раз перед заходом солнца, на своем маленьком скакуне примчался гордый поручением Билл с известием, что одно из животных застряло в узкой лощине и никак не может выбраться самостоятельно. Требовались все имеющиеся рабочие руки, поэтому Джерре, помогавшей отцу по дому, придется поехать с братом. Таниэль с Биллом собрали веревки, ремни и лампы и аккуратно привязали их к маленькому скакуну. Джерре с мальчиком явно не хотелось оставлять отца в одиночестве но Таниэль заверил, что с ним все будет в порядке, а животное надо так или иначе спасать.

 Не успела осесть пыль, поднятая копытами скакунов Джерры и Билла, как у Таниэля вдруг возникло жуткое ощущение, будто он тонет, и в тот же миг раздался испуганный визг Расти. У Таниэля душа ушла в пятки. Он направился к выходу, сжимая в руке толстую дубинку с руку длиной. Открыв дверь, Таниэль оглядел горизонт в поисках драконов. Единственное, что он увидел, - вставшего на дыбы Расти, отбивавшегося передними копытами от какой-то незримой угрозы. Через несколько мгновений скакун начал успокаиваться, но лишь для того, чтобы завизжать снова. Животное было так напугано, что со всех ног помчалось прочь от ограды. Затем остановилось, упершись копытами в землю, и напряженно уставилось перед собой. В пустоту. Потом в перепуге принялось бить копытом землю. Беспокойство за скакуна пересилило страх, и Таниэль, выскочив из дома, направился к загону, ласково подзывая Расти к себе. Скакун не обратил на него ни малейшего внимания, настороженно прядая ушами и не сводя глаз с чего-то, видимого только ему.

 - Ну, что случилось, старина? Что тебя беспокоит? - спросил Таниэль, глядя, как у Расти по кожей вздрагивают мышцы.

 Расти снова забил копытом. Таниэль провел ладонью по глазам и вновь вгляделся в пустое пространство, так гипнотизировавшее скакуна. Внезапно Расти резко отшатнулся, едва не сев на круп, а потом, взбрыкнув задними ногами, понесся по загону как необъезженный однолеток, истошно крича и повизгивая, словно его пожирала Нить или какой-то еще немыслимый ужас.

 У Таниэля отвисла челюсть.

 - Он так ведет себя, только когда рядом дракон, - пробормотал холдер. - Может, Расти просто спятил, и самое лучшее, что можно для него сделать, - это усыпить старика. Нельзя же, чтобы он так верещал каждую ночь!

 Качая головой, Таниэль отвернулся от скакуна и направился обратно в холд.

 Расти продолжал бесноваться ночь за ночью, пока не насупил пятый вечер после исчезновения Мориты в Промежутке. В ту ночь Таниэль вел наблюдение в нужное время. И к превеликому изумлению увидел в свете полной луны эфемерные очертания дракона и всадника.