Стелла Бэгуэлл - Прежде, чем вернется прошлое

• Название: Прежде, чем вернется прошлое
• Автор: Стелла Бэгуэлл
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-05-004933-4

Все события свалились на голову Эмили Данн почти одновременно: долгожданная беременность, внезапная смерть мужа и неожиданное возвращение человека, много лет назад предавшего ее любовь.

Согласитесь, не у каждой женщины хватит сил с достоинством справиться с подобной ситуацией. Но Эмили оказалась крепким орешком!

---

— Это не похоже на Кеннета.

Эмили невесело улыбнулась.

— Нет, не похоже на того Кеннета, которого ты знал!

— Сколько я себя помню, здесь всегда выращивали свою люцерну.

Эмили перевела взгляд на огонь.

— У нас сломался трактор. Кеннет посчитал затраты на его починку и решил, что выгоднее его вообще не чинить.

Сев на краешек кресла, Купер наклонился к ней.

— Эмили, хочу сказать тебе честно: ранчо превратилось черт знает во что! Что здесь произошло?

Встав с качалки, Эмили повернулась спиной к камину.

— Ты пробыл здесь всего несколько часов и уже хочешь в нескольких словах услышать о том, что произошло с ранчо, — проговорила она сухо.

Купер смерил Эмили цепким взглядом серых глаз. Она была высокой женщиной, не прибавившей за эти годы ни одного лишнего килограмма. Более того, она казалась еще тоньше. Ее стройную фигуру не портили даже мешковатые джинсы и толстый вязаный свитер.

— В течение десяти лет ты ни разу не поинтересовался состоянием ранчо, — продолжила она. — Тебе не кажется, что твое участие несколько запоздало?

— После смерти отца «Алмазное» всегда находилось в руках Кеннета, — тихо сказал Купер. — Мой брат никогда не довел бы хозяйство до такого состояния без какой-то серьезной причины.

Воздев глаза к потолку, Эмили тяжело вздохнула.

— Купер, ранчо приходило в упадок постепенно, год за годом. Кеннет терял к нему интерес. Начали появляться различные проблемы: сломанная техника, больной скот, плохая погода. Список можно продолжать до бесконечности. Падение цен на скот окончательно разорило ранчо.

Его брови взметнулись вверх.

— Ранчо разорено?

Очевидно, такому человеку, как Купер, трудно себе это и представить. Эмили знала, что Купер Данн заработал кучу денег за последние десять лет. Он стал чемпионом, знаменитостью в мире родео.

— Хорошо, я сформулирую по-другому: ранчо не приносит доход.

— Сколько у вас сейчас скота? — спросил он.

— Сто пятьдесят голов. — Количество было столь ничтожным, что она с таким же успехом могла сказать, что у них вообще его нет. — Знаю, это звучит и выглядит ужасно, но когда начинается полоса неудач…

— Тогда ты поднимаешься и борешься дальше, — с жаром перебил он ее. — Но ты не теряешь интерес и, уж конечно, не начинаешь пить!

— Я ничего этого не делала, — парировала она, — и не собираюсь.

А вот Кеннет…

Встав с кресла, Купер подошел к ней. Почти касаясь ее плеча, он заглянул в глаза цвета небесной лазури и понял, что ничего не забыл об этой женщине. Ее кожу светло-медового оттенка, ее дерзкий маленький носик, изгиб полных губ. Губ, которые он мог целовать, как только ему захочется. А хотелось ему часто. К его ужасу, ему и сейчас хотелось.

— Я собирался уехать сегодня вечером. Через два дня мне нужно выступать в Аризоне. Но я не еду.

Эмили ошеломленно прошептала:

— Не едешь?

Отводя взгляд, он покачал головой.

— Почему? Уверена, до финала Национального Кубка в декабре тебе нужно принять участие еще не в одном состязании.

— Минимум в восьми. Но там вполне обойдутся и без меня.

Возможно, подумала Эмили. Но как свыкнуться с его пребыванием здесь? Она могла только смотреть на Купера и вспоминать все, что знала о нем. Вкус его кожи, блеск его улыбки, его тело рядом со своим. Боже, как она может думать обо всем этом, когда Кеннета едва похоронили?

— Зачем ты хочешь остаться? Что тебе здесь делать? — спросила она.

Когда-то Купер мечтал вернуться богатым человеком — человеком, достойным стать мужем Эмили. Но она не дождалась, вышла за Кеннета. Даже сейчас, спустя столько лет, эта мысль вызывала нестерпимую боль.

— Насколько мне известно, я остался совладельцем ранчо, — холодно констатировал Купер. — И у меня есть право заботиться о моей собственности. Или ты собиралась продать ранчо и перебраться в город?

— Продать? — эхом отозвалась она. — Я никогда этого не сделаю! Кроме того, ты являешься совладельцем, так что я не смогу продать ранчо без твоего согласия.

Услышать, что Эмили не собирается продавать «Алмазное», было для него большим облегчением. Хотя, возможно, продажа явилась бы самым лучшим выходом из создавшегося положения. Эмили одинокая женщина, у нее нет средств, чтобы поднять ранчо. А с деньгами, вырученными от продажи, она смогла бы обосноваться в каком-нибудь другом месте. Он же, Купер, с легкой душой вернулся бы в спорт.

Но «Алмазное» всегда принадлежало семье Данн. Его отец родился и умер здесь, так же, как и его дед. Более века их семья обрабатывала эту землю. Как он может забыть об этом?

— Купер, ты этого хочешь? Ты хочешь продать «Алмазное»?

— Прости, ты что-то спросила?

Она повторила вопрос, и он решительно покачал головой.

— Нет, я не хочу продавать ранчо.

— Но ты не можешь оставаться здесь!

— Почему?

— Потому что это не тот образ жизни, который ты выбрал! У тебя карьера. И потом, я живу одна. Что подумают, если ты поселишься в доме вместе со мной?

Его губы искривились в усмешке, он подошел к окну и выглянул на улицу.

— Честно говоря, я не вижу никаких соседей, которым это было бы интересно.

— Не издевайся. Ты знаешь, у меня есть друзья и семья. Им все это покажется довольно странным, ты так не считаешь? Деверь переезжает к своей недавно овдовевшей невестке.

— «Переезжает», — ехидно повторил он — У тебя это прозвучало так, словно мы любовники, которым не терпится поселиться вместе.

— Именно так будут все думать! — Она бросила на него возмущенный взгляд.

Повернувшись к Эмили спиной, Купер уставился в окно. Он чувствовал, как холодный воздух просачивается сквозь щели в деревянной оконной раме, но сквозняк не смог охладить его горячие мысли. Зачем только она напомнила ему о том, каково это — любить ее? Она вдова его брата, и так все и должно остаться!

— Мне безразлично, что кто-то там подумает! — резко заявил он. — Это касается только тебя и меня. Нравится тебе это или нет, мы владеем ранчо вместе. И я не собираюсь наблюдать, как оно приходит в упадок.

Если кто-то и в силах поднять на ноги «Алмазное», неохотно признала Эмили, то это только Купер. Может, он и занимался десять лет верховой ездой, но и с сельским хозяйством он отлично знаком. Судя по его виду, он полон решимости претворить свои идеи в жизнь. Интересно только, сколько пройдет времени, прежде чем ему все это надоест?

Нет, решила Эмили. Он ей здесь не нужен. Особенно если учесть, что скоро родится ребенок. Она так долго и отчаянно хотела ребенка, что сейчас, когда наконец забеременела, она потратит все свои силы на то, чтобы выносить здорового ребенка. Присутствие Купера будет только будоражить ее память и причинять слишком сильную боль.

— Я не допущу, чтобы «Алмазное» пришло в упадок. Обещаю тебе, — твердо заявила она.

Он повернулся и уставился на нее.

— Ты не допустишь? Да оно уже в упадке!

— Не совсем, — покраснела она, — у меня осталось сто пятьдесят голов скота и десять лошадей.

Его глаза моментально сузились.

— А та лошадь, на которой…

— Отец уже продал ее, — быстро сказала она.

— Хорошо. Я не люблю убивать, мне пришлось бы…

Эмили осуждающе покачала головой.

— Как будто это вернуло бы Кеннета! Око за око, зуб за зуб? Лошадь за человека? Это твоя психология?

— Что-то в этом роде.

— Не могу себе этого представить. Ты всегда любил их. А они тебя. Подозреваю, именно поэтому они превратили тебя в богатого и знаменитого человека.

Купер подошел к Эмили, и в миг, когда его лицо озарила улыбка, она забыла о том, что он вообще уезжал.

— А кто говорит, что я богат и знаменит?

— Все в нашем округе, я полагаю.

— Тогда все ошибаются. Я просто хороший наездник, один из многих.

— Я приготовлю кофе. Уже время ланча, а потом мне надо покормить скот.

— Кто обычно это делает?

— Отец, но сегодня я просила его не приезжать. Я хочу делать все сама, мне пора выходить из депрессии.

Эмили выглядела такой слабой, что Купер усомнился в ее способности управлять фургоном, уже не говоря о том, чтобы достать из кузова тюк с сеном. Но, может быть, ее внешний облик обманчив?

Он последовал за ней в кухню. Здесь, в северном крыле дома, было немного холоднее. Потерев руки, Купер направился к обогревателю на стене и был разочарован, почувствовав, что тот не работает.

— Почему ты не включаешь обогреватель? Здесь холодно, — пробормотал Купер.

Наполняя голубой гранитный фильтр холодной водой, Эмили взглянула на Купера через плечо.

— Тепло — это газ, а цены на топливо сейчас запредельные. Если ты замерз, то оденься потеплее.

Эмили всегда была практичной женщиной, но это уже чересчур!

— Неужели ты считаешь, я не могу купить баллон газа?