Стелла Бэгуэлл - Прежде, чем вернется прошлое

• Название: Прежде, чем вернется прошлое
• Автор: Стелла Бэгуэлл
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-05-004933-4

Все события свалились на голову Эмили Данн почти одновременно: долгожданная беременность, внезапная смерть мужа и неожиданное возвращение человека, много лет назад предавшего ее любовь.

Согласитесь, не у каждой женщины хватит сил с достоинством справиться с подобной ситуацией. Но Эмили оказалась крепким орешком!

---

— Неужели ты считаешь, я не могу купить баллон газа?

Он подошел к шкафу и выдвинул ящик, в котором, как он помнил, хранилась всякая всячина. К счастью, его содержимое не изменилось, и Купер нашел коробок спичек. Он зажег огонь и повернул регулятор в максимальную позицию.

Эмили наблюдала за ним молча, приложив руку к губам.

— Одежда, в которой мне удобно, уже на мне, — объяснил Купер.

— Может, тебе и принадлежит половина ранчо, но по счетам плачу я. И я не собираюсь покупать лишний газ только для того, чтобы ты мог одеваться, словно отдыхаешь на Багамах.

Купер перевел многозначительный взгляд на свою фланелевую рубашку.

— Что-то я не много встречал таких на пляже.

Эмили насыпала кофе в кофейник, хлопнула крышкой и поставила его на плиту.

— Я же сказал, что могу купить газ. Это не проблема!

— Я не позволю тебе платить за что-либо! Только через мой труп, — прошипела она, все еще стоя спиной к нему.

Яд в ее голосе поразил его. Он подозревал, что Эмили затаила злобу на него, но не думал, что все настолько серьезно.

— Наверное, ты предпочитаешь закоченеть вместе со своей гордостью? — с сарказмом поинтересовался он. — Лучше сидеть в холодном доме со щелями в палец толщиной в ожидании бронхита или воспаления легких, чем взять у меня несколько долларов?

«Несколькими долларами не заполнишь баллон с газом», — хотела закричать Эмили. Он стоит несколько сотен, и Купер знает это. Хотя эта сумма для него ничего не значит.

Она посмотрела ему в глаза.

— Купер, в тот момент, когда ты начнешь оплачивать часть счетов, ты вообразишь, что имеешь право указывать мне. А я этого не хочу.

Купер взмахнул руками.

— Иначе говоря, я ничего не могу для тебя сделать?

— Ладно, покупай этот чертов газ, только не приказывай мне!

Почувствовав, что она собирается уйти, Купер схватил Эмили за руку и привлек к себе. Ее грудь вздымалась от волнения, она подняла на него взгляд и постаралась вырваться, но он не ослабил хватку.

— Ты стала твердой, как сталь, Эмили. Почему? Твоя жизнь здесь была настолько ужасна?

По сравнению с тисками, в которые он заключил ее руку, его голос был мягок. Она непременно должна сохранить спокойствие. Она не позволит себе дать слабину и признать, что ее брак с Кеннетом оказался ошибкой.

— Я не тверда, я просто реалистична.

Его взгляд медленно блуждал по ее лицу, и он гадал, куда же делась та красивая мягкая женщина, которая смотрела на мир сквозь розовые очки. И в этот самый момент Купер понял, что отдал бы что угодно, лишь бы увидеть снова ту женщину.

— Никогда не думал, что приеду и обнаружу тебя в таком состоянии, — пробормотал он.

— А я вообще не думала, что ты сюда приедешь, — парировала она.

— Эмили, я…

Прежде чем он успел добавить хоть слово, Эмили вырвалась из его рук и выскочила из кухни.

Купер все еще смотрел ей вслед, когда убегающий прямо на конфорку кофе привлек его внимание. Он выключил огонь и достал из буфета кружку. Очевидно, Эмили больше не в настроении пить кофе, так же, как и он сам. Но хочет она того или нет, она должна смириться с его присутствием, мрачно подумал Купер. Потому что уж теперь-то точно ничто не заставит его уехать.

Он еще допивал свой кофе, когда Эмили вернулась в кухню. Если не считать двух ярких пятен на ее щеках, она была бледна как полотно. Через руку была переброшена пара старых пальто, на ногах — высокие резиновые сапоги.

Бросив одно из пальто ему, она сказала:

— Ты хотел помочь? Надевай и идем.

Проигнорировав ее приказ, он остался сидеть, обхватив обеими руками кружку кофе.

— Сейчас время ланча.

— Мы сможем поесть, когда вернемся, — отрезала она.

Если бы она была мужчиной, Купер швырнул бы это пальто ей в лицо. Он встал и усадил ее за стол.

— Мы перекусим. Сейчас!

— Я не голодна, — отозвалась она.

— Такое впечатление, что ты никогда не бываешь голодна, но ты все равно будешь есть.

С негодованием она наблюдала, как он шарил в холодильнике. На столе появились тарелка с жареным цыпленком, миска с картофельным салатом, банка с жареными бобами и блюдце нарезанных помидоров.

Порывшись в шкафу, он обнаружил две тарелки, вилки, соль, перец и рулон бумажных полотенец. Затем наполнил ее кружку кофе и налил себе.

— Ешь, — скомандовал он, усаживаясь слева от нее.

— Я же просила не приказывать мне!

— Я не оплатил пока ни одного счета, так что сделка недействительна.

Сделка никогда не будет действительна! Но она все-таки наполнила свою тарелку и стала есть. Даже если у нее нет аппетита, она должна есть ради ребенка. Ребенок был для Эмили как луч света, единственный смысл жизни.

— Мне нужно поговорить с тобой, — сказала она, а когда он вопросительно посмотрел на нее, приподняв брови, добавила: — Серьезно!

— У меня и так уже язык чешется называть тебя «Ваша честь». Ты хочешь стать еще серьезней?

Слабая улыбка мелькнула на ее лице. Несмотря на все случившееся, было отрадно видеть, что он не потерял чувства юмора. Это было одно из тех качеств, которые она любила в нем. Он всегда умел смешить.

Она впервые встретила Купера, когда он из-за перелома ноги перестал выступать на родео и приехал на ранчо подлечиться. Ему нужна была медсестра для физиотерапии, и через общих знакомых он узнал, что Джастина, тетка Эмили, работает медсестрой и живет поблизости.

Тетя поехала на «Алмазное» с Эмили. С первой же минуты, как только девушка увидела его, она прониклась благоговением. Не потому, что Купер Данн уже начал делать успехи в родео. Спортсмены никогда не производили на нее особого впечатления. По какой-то необъяснимой причине она сразу почувствовала между ними некую связь, словно электрический разряд потянул ее к нему.

Это произошло более десяти лет назад. И теперь, когда он вернулся и сидел в нескольких сантиметрах от нее, она вновь чувствовала то же самое притяжение. Она должна остановить себя, твердо сказала Эмили сама себе. Она не может позволять себе испытывать такие чувства к этому человеку. Он потребитель, он разбивает сердца. Он не нужен ей.

— До конца сезона осталась всего пара месяцев, а там будут финальные соревнования в Лас-Вегасе. Ты не должен бросать свою карьеру! — упрямо уговаривала Эмили. — Зато потом ты сможешь вернуться и проверить, как на ранчо идут дела.

Он одарил ее скептическим взглядом.

— А что будет в ноябре и декабре? Ты не можешь здесь работать одна.

Она гордо вскинула голову.

— Большую часть работы я могу делать сама. К тому же отец уже ищет человека, который будет помогать мне. Если хочешь что-то сделать для ранчо, то можешь выплачивать этому работнику часть зарплаты. Иначе ты потеряешь кучу денег и, возможно, свое высокое место в рейтинге.

В любое другое время Купер согласился бы с Эмили, он всегда ценил ее здравый смысл. Но сумма, которую он смог бы заработать за последующие два месяца, и первое место среди самых высокооплачиваемых спортсменов его больше не волновали. Он вполне сможет обойтись без славы, лавров звезды и больших денег.

— Положение вещей на ранчо для меня гораздо важнее. Сена еле-еле хватит для лошадей, не говоря уже о коровах. Заграждения едва стоят. Крыша на сарае покосилась, и Бог знает, что еще требует починки. Ты сказала, что ранчо не за один год пришло в такое состояние. Что ж, и привести его в порядок — дело не одного дня. И вообще я бы с удовольствием поработал на свежем воздухе, — пожал плечами Купер.

— Конечно, — недоверчиво проговорила Эмили. И это говорит человек, который получает огромные деньги за несколько секунд.

Итак, она не хочет, чтобы он оставался. Либо Эмили ненавидит его, решил Купер, либо действительно боится пересудов.

— Ты достаточно ясно дала мне понять, что против моего присутствия. Но я скажу тебе еще кое-что. Я сам вовсе не уверен, что хочу остаться. Мы с тобой не должны были оказаться партнерами, но, нравится тебе это или нет, жизнь распорядилась иначе.

Эмили отложила вилку.

— Что ж, я могу пережить наше партнерство, но с одним условием — ты будешь молчаливым партнером.

Он чуть не рассмеялся.

— Мне никогда не удавалось держать рот на замке, — кивнул он, доедая картофельный салат. — Но я подумаю над твоим предложением. Может быть, нам удастся придумать что-нибудь, чтобы тебе не пришлось мириться с моим присутствием, а мне — пропускать конец сезона.

Боже, молча молилась Эмили, неужели он наконец услышал ее? Купер должен понять, что они не могут быть партнерами. Он должен уехать, прежде чем прошлое захлестнет их обоих.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Наблюдая, как Купер загружает кузов старого грузовичка тяжелыми мешками с кормом, Эмили призналась себе, что сама бы она действительно не смогла выполнить такую работу. Особенно если вспомнить горький опыт прошлой беременности, когда у нее произошел выкидыш. Но она никогда не скажет Куперу о том, что произошло вскоре после его отъезда. Сегодня она примет его помощь, а завтра постарается уговорить его оставить «Алмазное» на ее попечение. Может быть, Купер сможет продержаться вдали от дома еще лет десять?..