Сьюзен Филлипс - Невеста Коупленда

• Название: Невеста Коупленда
• Автор: Сьюзен Филлипс
• Жанр: Исторические любовные романы

Эта книга была написана совместно с подругой и издана под псевдонимом Джастин Коул.

****

Всему Лондону она была известна как «Ее Высочество», пламенная соблазнительница, выманивающая золото у мужчин.

Но на самом деле это была гордая, нетронутая Ноэль Дориан, безжалостно похищенная Куином Коуплендом, грубым американским наследником судоходной компании, и вынужденная после одного акта животной страсти взять его фамилию.

Благодаря богатству Коуплендов, оставленному Куином, редкая красота Ноэль в лондонском обществе только сильнее расцвела. Но под ее нежной грациозностью теплились обещание отомстить и страсть к человеку, чьи угольно-черные глаза и властные прикосновения она никогда не сможет забыть…

И Куин вернется, чтобы увести ее к крутым берегам Нового Света. Вместе им, связанным любовью не менее яркой и пылкой, чем их гордость, суждено начать новую жизнь в суровой нетронутой глуши.

Превращение карманницы из Сохо в светскую красавицу из высшего общества, путешествие из Лондона к берегам Нового Света — это была игра страсти и судьбы.

---

— Убери от меня свои грязные лапы, — прорычала Ноэль голосом, в котором вновь зазвучал присущий ей когда-то уличный акцент. Молодая женщина приготовилась защищаться, отражая и эту, еще одну опасность. Постаравшись оттолкнуть незнакомца, она добилась только того, что его пальцы еще сильнее впились в ее плоть.

— Эй, послушай, а ты не очень дружалюбна, — из кармана своего кричаще-яркого клетчатого жилета, украшенного цепями и вонючими пятнами — свидетельствами минувших трапез, он достал сложенную банкноту, держа ее большим и указательным пальцем.

— Дам больше, если поладим.

— Мне эт не интересна, — и Ноэль мотнула головой в сторону двух проституток, прогуливающихся неподалеку от начала переулка, — почему бы тебе не обратиться туды, к ним?

— Патаму что ты мне прихлянулась.

С этими словами он резко дернул ее за руку и потащил дальше, в глубь и темноту переулка. Сжав свободную руку в кулак, Ноэль со всей силы ударила его в челюсть. Хотя кости-то она почти и не почувствовала — та была надежно скрыта под толстым слоем жира. Мужчина сдавленно хрюкнул и ударил ладонью по щеке в ответ, на мгновение оглушив молодую женщину.

— Так те нравится погрубее? Все будет, как захочешь.

Проясняя сознание, Ноэль встряхнула головой. Она смутно осознавала, что совсем рядом, у входа в переулок бродит толпа народа, бродит и не обращает внимания на драму, разыгрывающуюся буквально в двух шагах от них. Молодая женщина поняла, что должна действовать. И, дав ногам согнуться в коленях, стала внезапно падать, пока ее свободная рука тянула из-под юбки нож, привязанный ремнем к лодыжке. Ее похититель даже не понял, в чем дело, когда она, подняв руку резким движением вверх, нацелила кончик ножа ему в горло. Почувствовав смертоносный укол в собственную плоть, он отпустил ее, страх заплескался в его глазах.

— Ты, мразь, — со злостью произнесла она. — В следующий раз подумай дважды, а потом уж лапай женшину, которая говорит «нет».

Щелкнув ножом, она проворно провела черту по всей длине жирной складки подбородка. Появившаяся линия походила на кусок красной веревки, опоясывающий шею.

— Ты меня порезала, — захныкал он, обвислые щеки затряслись мелкой дрожью.

— Те повезло, что не убила.

Ноэль отступила на шаг, радуясь, что длинные юбки скрывают ее дрожащие колени. Похоже, что последние два года изменили ее больше, чем она думала: к горлу подступила тошнота, вызванная видом собственноручно пролитой крови.

— А теперь вали отсюда, — скомандовала она.

Кулак, неожиданно вылетевший из темноты позади, больно хлестнул по запястью молодой женщины, заставив выронить нож. Громадные ручищи схватили ее руки и завели их за спину, а в поясницу ударило чье-то колено. Все тело Ноэль пронзила ослепляющая боль.

— Не так быстро, — прорычал невидимый противник. — Мне не по нраву, как ты обошлась с моим приятелем.

— Че ты так долго, Джорджи. Меня тут чуть не прибили, — толстяк провел тыльной стороной ладони по кровавой черте, опоясывающей шею. — Глянь, что эта сука сделала со мной.

И он показал темно-красное пятно.

— Следовало бы тебя убить, — прошипела Ноэль.

Еще один удар коленом, и новая вспышка боли пронзила тело молодой женщины. От неожиданности, она пронзительно закричала. А хватка на ее руках усилилась, сжимаясь и сжимаясь, словно стальные тиски, пока Ноэль не почувствовала, что ее плечи сейчас выскочат из суставов.

— Исчо один крик, и я сломаю те спину на две части, — угрожающе прозвучал в ушах голос мужчины, которого звали Джорджи. — Возвращаемся на борт. Эта будет последней. На этот раз за ночную работку мы получим кругленькую сумму.

Борясь с нахлынувшей болью, Ноэль постаралась сосредоточиться. Эти двое оказались торговцами живым товаром! Членами одной из банд, рыскающих по улицам Лондона в поисках молоденьких девушек. «Живой товар» поставляли в большинство печально известных публичных домов Европы. Тех самых мест, в которых извращались любые желания и удовлетворялись даже самые испорченные аппетиты.

Толстяк нагнулся и подобрал с земли ее нож.

— Не так быстро, Джорджи. С этой кралей у мня свои счеты.

С ужасом в глазах Ноэль следила, как зажатое в кулаке сверкающее лезвие остановилось в нескольких дюймах от ее лица.

— Вырежу-ка я свои инициалы на этом хорошеньком личике.

— Не, не трогай лицо, а то мы потеряем деньги иза этого. Отметь ее в лубом другом месте. В таком, которое она показывает не так часто.

Маленькие пронырливые глазки злобно заблестели. Охваченная ужасом Ноэль смотрела, как холодная сталь скользит между полушарий груди, разрезая лиф ее платья. Резкое движение лезвия, и материя разошлась, обнажая сперва ее правую грудь, а затем и левую. Ленивая усмешка появилась на толстых губах, пока сальные глазки сосредоточенно разглядывали добычу.

— Ты тока глянь сюда, Джорджи, — плотоядно облизнулся он.

Почувствовав, как острие очерчивает изгиб ее груди, Ноэль всхлипнула. Лезвие еще не разрезало кожу, но зловещая направленность этого действа была очевидна. Замкнув линию над грудью молодой женщины, толстяк направил кончик ножа в медленный путь к коралловой вершине.

— Можить, это будет подходящим местом, а, Джорджи?

Пронзительный крик вырвался из горла Ноэль, когда она почувствовала соском прикосновение холодной стали.

Послышался звук быстрых шагов. Темная фигура набросилась на Джорджи, и Ноэль очутилась на земле. Сквозь, застилавшую глаза, пелену она заметила, как поспешно сбежал из переулка толстяк, бросив своего подельника в бедственном положении. Она отвлеклась на него лишь на мгновенье, и именно в этот момент кулачище Джорджи достало-таки челюсть нежданного спасителя, заставив того пошатнуться.

В слабом свете улицы она видела лишь очертания сильных плеч и стройных бедер. Но ужасная догадка осенила ее, и дрожащими пальцами она поправила покрывающий голову платок.

От удара Куин оправился достаточно быстро и, отступив в сторону, избежал следующего. Мужчины боролись в молчании, лица их расплывались в тусклом свете переулка. Из них двоих Куин был выше, легче, чем крепко сбитый обидчик Ноэль, но более проворен. Целая серия его жестоких ударов навязала его противнику борьбу, интенсивности которой он не смог противостоять.

Отражая прямые атаки, Джорджи дышал тяжело, да и силы его явно были на исходе. Почувствовав прилив энергии, он оттолкнул Куина и выбежал из переулка, спасаясь бегством.

Куин же подошел к Ноэль, свернувшейся калачиком в грязи.

— С тобой все в порядке? — его грудная клетка все еще ходила ходуном после драки.

Внезапно молодая женщина почувствовала, что грудь ее до сих пор обнажена, и потянула за края плаща, сводя их вместе.

— Да, все хорошо, — прошептала она, держа голову опущенной. — Спасиб за то, что ты помог мне.

— Дай — ка я проверю, что они действительно не ранили тебя, — протянув руку, Куин взял ее под локоток. Уличный тусклый свет бегло скользнул по ее лицу, когда он поднимал ее на ноги.

— Ты?! — воскликнул он.

Ноэль отступила назад, в темноту переулка, чтобы он не мог рассмотреть ее отчетливее. «Кого именно он признал?»— в отчаянии подумала она. — «Воровку — карманницу или Дориан Поуп?»

— Я не причиню тебе боли, — сказал он, ошибочно приняв ее реакцию за страх. — Боже мой! Я даже не помню, как тебя зовут. Что-то такое, непохожее — французское.

Он не узнал ее за всей этой маскировкой!

— Зови меня просто Высочество, так зовут меня все остальные, — она постаралась проговорить это более низко, так что голос ее зазвучал грубо и хрипло.

Костяшкой пальца Куин вытер кровь, что тонкой струйкой текла из уголка рта.

— Сколько времени прошло с тех пор, как ты нормально поела?

— Я ем тока когда голодна.

— Почему — то я надеялся, что ты с пользой потратишь те деньги, что я оставил тебе. Но ты осталась с тем же, с чем и была.

— Я слишком люблю мой джин, — пожаловалась Ноэль, когда в ее голове неожиданно появилась идея, рожденная не иначе как отчаянием. — И потом, спасиб тебе, но мне не так уж много и досталось. Джорджи, он бы женился на мне, все вполне пристойно и законно. Ну, эт если бы я не была замужем.

Молодая женщина внутренне поморщилась, подобрав это имя своему «суженому», но что было делать: оно первым пришло на ум.

— А зачем тебе выходить за него?

— Патаму шта я беременна, парень. Вот так-то. А Джорджи, он хароший малый, да. Хочет стать настоящим папашей, — с трудом она выдавила из себя лукавое хихиканье. — А так дитя будеть еще и незаконным. Мы с Джорджи уж много ночей подсмеиваемся над этим. Ну как же, богатей вроде тебя станет законным папашей нашего ребеночка.

Странное чувство овладело Ноэль, чувство восхищения Куином. Ничем не выдал он себя, услышав эту новость. Только веко дрогнуло.