Терри Эссиг - Уроки сватовства

• Название: Уроки сватовства
• Автор: Терри Эссиг
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-05-005988-7

Нейт Паркер уже придумал, как ему женить отца, чтобы у того не было времени лезть в его, Нейта, дела. Однако один короткий звонок от его соседки Элли Маклорд нарушил все планы Нейта…

---

— В твое отсутствие я буду думать.

— Спасибо, друг. — И Нейт вылетел из офиса.

Вскочив в машину, он с остервенением хлопнул дверцей, и прищемленная рука заныла от боли. Талон за превышение скорости, полученный по дороге, задержал его еще больше, так что, когда он добрался до дома, раздражению Нейта не было предела. Взяв себя в руки, он по возможности осторожно заехал на стоянку, но, переоценив габариты, въехал бампером в здание. Если несчастье приходит трижды в день, можешь считать, что свою порцию ты уже получил.

Не дожидаясь лифта, Нейт побежал по лестнице, перескакивая ступеньки, прошел по коридору, жонглируя ключами, и глубоко вздохнул, чтобы восстановить дыхание перед тем, как войти в свою квартиру.

— Черт.

Ковер в гостиной, на который он сразу наступил, был сухим, но вода подошла к самому краю. Робея, Нейт прошел через гостиную в затопленную кухню. Центральная часть была на дюйм в воде. С кислым выражением лица Нейт снял свои первоклассные ботинки, нагнулся, чтобы стянуть темные носки и закатать брюки, и пошел вброд.

— Можно подумать, у меня других проблем нет, — пробормотал он, с трудом пробираясь к раковине.

Он приоткрыл дверцу шкафа под мойкой и припал к полу. Перед ним был клубок труб, напоминавших спагетти, и знакомиться с ними еще ближе ему не хотелось.

— Черт тебя дери, папа, что ты вчера делал под мойкой? Клянусь, это был наш последний совместный ужин.

Нейт машинально протянул руку и дотронулся до белого полихлорвинилового провода, похожего на пришельца из космоса.

Раздался телефонный звонок, и Нейт вскочил, ударившись головой о край стойки.

— Ух, черт подери!

Он вылез из-под мойки, схватил кухонное полотенце, вытер руки и поднял трубку.

— Да, — прорычал он. — Скажите что-нибудь хорошее.

— Э… мистер Паркер?

Это вновь была та самая Эллисон, чью квартиру изуродовал отец. Нейт хотел придать своему голосу хоть капельку симпатии и сочувствия, но не нашел нужной тональности, стоя по щиколотку в болоте.

— Да?

— Это Элли Маклорд, из квартиры «2 Эйч».

Нейт устало потер лоб, взял радиотелефон и снова полез под раковину.

— Мисс Маклорд, я только что…

— Элли.

Нейт еще сильнее потер лоб.

— Элли, послушайте, я только что вошел, еще толком не успел ничего…

— Ой, я как чувствовала. Сейчас поднимусь и помогу. У меня в квартире суше не станет, пока вы не ликвидируете течь. Понимаете?

— Понимаю. — До него дошло, что он говорит в пустоту — Элли повесила трубку. Он, обладатель диплома по управлению бизнесом, не сумел закончить и одного предложения за все время беседы. Сейчас она уже поднимается к нему, чтобы увидеть, на каком низком уровне находятся его сантехнические навыки, и нанести сокрушительный удар по его самолюбию. Отключив телефон, Нейт легким движением руки отправил трубку на кухонную стойку.

Трель звонка возвестил о приходе Элли.

— Господи, помоги, — пробормотал Нейт, на секунду закрыв глаза, и крикнул: — Входите, не заперто.

Дверь сначала открылась, потом снова закрылась, и он услышал женский голос:

— Боже…

— Да, — сказал Нейт. — Божий гнев, полный бардак. — Он оглянулся и чуть было не сел прямо в воду.

Эллисон, нет, Элли Мак-как-ее-там, была как фея. Нет, эльф — маленький эльф на целый фут ниже его, парня ростом в шесть футов и два дюйма. А если бы она повернулась, он, без сомнения, увидел бы ангельские крылышки у нее за спиной. Без всякого риска можно было ставить на спор последнюю рубашку, что она ирландской крови. Или шотландской. Неважно, главное, что волосы у нее были насыщенного темно-красного цвета, чуть не дотягивавшего до каштанового. Коротко стриженные, они обрамляли лицо легкими волнами. Глаза сверкали, как изумруды чистой воды.

Их разделяло пространство кухни, но даже на расстоянии Нейт мог разглядеть веснушки, рассыпанные по переносице и щекам. Кожа девушки была такой молочно-бледной, что оттеняла все на своем фоне.

Элли стояла на цыпочках на краю водной глади, сунув руки в передние карманы шорт цвета мокрого асфальта. Шорты съехали на бедра, а розовый топик на бретельках заканчивался выше пояса, так что когда Элли двигалась, показывалась вызывающе искусительная полоска живота. Для девушки небольшого роста у нее были на удивление длинные ноги — стройные, красивой формы, на миниатюрных ступнях — розовые шлепанцы со свисающими оранжевыми и розовыми цветами из шелка.

Черт, она была хорошенькой. Не красивой, а именно хорошенькой.

Все мужские защитные рефлексы Нейта пришли в полную боевую готовность. Он принял суровый вид: кто выпустил эту куколку в большой мир одну? Кто же ее родители, которые позволяют девочке явно не старше восемнадцати лет жить без присмотра? Слабоумные. У этой Элли умственно отсталые родители.

Взглянув на Натаниэля Паркера, Элли сняла шлепанцы и приготовилось ступить в воду. Кажется, молодой человек находится в состоянии транса, или чего-то в этом роде. Она машинально провела рукой по верхней губе, не осталось ли там каких-нибудь крошек, но на ощупь ничего не обнаружила.

— С вами все в порядке? — спросила она, подходя ближе.

— Что? — Нейт потряс головой и опустил руку на пол, прямо в воду, чтобы удержать равновесие. — Извините, я просто на секунду отключился.

Элли прошлепала по воде и уселась на корточки рядом с Нейтом.

— Ну, что мы имеем?

— Проблему. Видите эту трубу? — Нейт показал на виновницу наводнения. — Она течет. Отец, должно быть, чем-то стукнул по ней вчера, когда усовершенствовал процесс переработки отходов. В течение дня давление увеличилось, и ее разорвало.

— Да, похоже на то, — согласилась Элли. — Вы собираетесь устранить неполадки?

— Ну… да. Интересно, где тут перекрывается вода?

Рука Элли проплыла мимо него и перекрыла кран.

— Вот здесь. — Напор воды явно уменьшился, фонтан превратился в тонкую струйку.

Нейт отстранил руку Элли и сильнее затянул кран. Вода перестала течь совсем.

— Прекрасно. Думаю, мне понадобится гаечный ключ или что-нибудь еще из инструментов.

— Вызовите сантехника, — посоветовала Элли. — Где у вас швабра?

— Зачем сантехника? Если мы соединим эти два конца трубы и пару раз подкрутим для прочности…

— Профессионал справится со всем этим в три раза быстрее. Мне было бы, где спать сегодня ночью, если бы вы и ваш отец не решили вчера поиграть в игру «Сделай сам».

Нейт запыхтел, как паровоз. Вчера он практически в приказном порядке велел отцу заканчивать с его водопроводческими экзерсисами и теперь не мог взять всю вину на себя.

— Подождите, подождите секундочку…

Но ему так и не пришлось закончить фразу.

Элли поднялась.

— Мужчины. О чем только Бог думал…

То же самое он мог сказать и о женщинах.

— Послушайте…

— И где эта проклятая швабра? Нет никакого смысла что-то делать в моей квартире, пока в вашей не будет наведен порядок.

Мощное тело Нейта нависло над Элли. Но она не отстранилась в испуге; казалось, она вообще не замечала разницы в их габаритах. Нейт открыл чулан и достал швабру.

— У вас нет случайно, ммм… знакомых незамужних особ женского пола в возрасте от сорока до пятидесяти? — Нейт начал собирать воду. — Ваша мать? Тетушки? — Любая женская особь, имеющая биологическую связь с Элли без проблем удержит папашу под неусыпным контролем, Нейт мог поставить на это весь свой капитал. Тот же источник генов, та же доминирующая платформа поведения.

Элли в ванной инспектировала корзину с бельем. Она вернулась оттуда с несколькими грязными полотенцами и швырнула их на пол.

— Мои незамужние родственницы? О чем это вы?

— Так, ни о чем, — промямлил Нейт. Яркий унизительный румянец полз по его шее и приближался к лицу. Когда, дай Бог памяти, он в последний раз краснел?

Элли подозрительно посмотрела на него, взяла с пола впитавшее воду полотенце и отжала его над ведром.

— Белье надо постирать, — сказала она, — корзина полна.

— Я знаю, — проблеял он, как козел, которому только что отпилили рога.

Нет, связываться с этой мегерой не стоит. Он поспешно пробормотал извинения и удалился, чтобы позвонить отцу.

— Пап, приезжай, — сказал он в трубку. — У нас проблема. — Личное местоимение множественного числа он произнес с особым логическим ударением.

Старший Паркер явился, когда последнее ведро воды, собранной с пола, выливалось в туалет. Волосы у него растрепались от ветра, и он жаловался, что его оторвали от дела: он изучал руководство по работе с компьютером. Только понял, как на дисплей выводятся эти маленькие штучки, под названием иконки, как надо было пулей лететь черт знает куда. Что за сверхсрочная важность?

Элли подметила, что голубизну глаз Нейт унаследовал от отца. Нейту, вероятно, было двадцать с большим хвостиком или тридцать с маленьким, что, соответственно, передвигало его отца за пятидесятилетний рубеж. Что ж, мужчина хорошо сохранился, телосложение не подкачало: широкие плечи, относительно плоский живот. Волосы поседели, но по-прежнему густые, замечательная осанка и только едва заметные морщинки, как вороньи лапки, расходились от уголков глаз. Если Нейт пошел в отца, то его жене не на что будет жаловаться после тридцати лет совместной жизни.