Терри Эссиг - Уроки сватовства

• Название: Уроки сватовства
• Автор: Терри Эссиг
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-05-005988-7

Нейт Паркер уже придумал, как ему женить отца, чтобы у того не было времени лезть в его, Нейта, дела. Однако один короткий звонок от его соседки Элли Маклорд нарушил все планы Нейта…

---

Рукопожатие у него было крепким — Элли проверила, протянув ему руку.

— Как поживаете, мистер?

— Тед, — поправил отец Нейта, — зовите меня Тед. И живу я хорошо. Пока. — Он посмотрел на сына и нахмурился. — Если только этот парень не доведет меня до язвы желудка.

Нейт раздражался все больше.

— Ты, как всегда, вовремя, пап, самая грязная работа уже сделана.

— Не забывайте о моей квартире, — хмуро заметила Элли.

— Конечно, как я мог? — вздохнул он. — Пап, отнеси корзину с бельем вниз, в прачечную. Мне надо посмотреть, насколько пострадала квартира Элли.

Однако отец и слышать ничего не хотел.

— Нет, к Элли пойду я, раз ты во всем винишь меня. Хотя я даже не дотрагивался до труб, а чинил только резервуар, где находится переработчик отходов. А ты иди и займись своей стиркой, мы с Элли и без тебя обойдемся. — Тед взял Элли под руку и повел к двери. — Так, моя дорогая, сколько же вам лет?

— Двадцать восемь.

Нейт чуть не уронил корзину с бельем себе на ноги. Двадцать восемь? Не может быть:

— Неужели? — услышал он удаляющийся голос отца. — Ну и ну. Кавалеры вьются? С серьезными намерениями, конечно. Такая милашка может заставить любого мужчину взять на себя заботу о себе.

— На самом деле я и сама могу о себе позаботиться. — Элли ухитрилась взглянуть через плечо на Нейта. — Если только какой-нибудь большой и навязчивой особи мужского пола не взбредет в голову залить мою квартиру — так просто, от нечего делать.

— Эй! — взвился Нейт, — это его рук дело, от начала до конца. Все прекрасно работало, пока он не сунул нос под мою мойку.

Взгляд у Элли стал суровым.

— Еще не доросли, чтобы взять ответственность на себя? — спросила она.

— Дело не в ответственности, — ответил Нейт, — дело в истине. Так что идите вниз и просто покажите моему отцу весь этот бардак. Я только запущу стиральную машину и приду.

— Не оставляйте вещи в комнате для стирки без присмотра, — проинструктировала Элли, — бывают случаи воровства.

— Воруют прямо из стиральной машины?

Знаком согласия был кивок.

— Да, со мной однажды такое случилось в колледже.

Неужели? И где же она училась? Университет Матушки-наседки? Диплом журналиста, ответственного за колонку полезных советов?

— Я рискну, — ответил Нейт и вымучил улыбку. — Вам и без того забот хватает, не стоит обременять вашу миленькую головку моими. — Он снисходительно улыбнулся, чувствуя, что стрела попала в яблочко. Вот и отлично.

— Не буду — произнесла она. — Только не стучите в мою дверь, когда вам что-нибудь понадобится.

— Не буду, — механически повторил Нейт и пошел заниматься стиркой.

Он засыпал порошок в две стиральные машины и разложил белье на светлое и темное методом довольно случайного отбора.

— Значит, я оставил ее без кровати, испортил ей потолок, а, возможно, и пол, — бормотал Нейт, вымещая злость на рычагах стиральных машин. — Я же сказал, что все приведу в божеский вид. А когда Натаниэль Паркер говорит, что сделает, считай, что это уже сделано.

Бросив последний зловещий взгляд в сторону начинающих стирку машин, Нейт покинул подсобное помещение и поскакал вверх по ступеням. Он закинул пустую корзину к себе, схватил швабру и ведро и побежал вниз, в квартиру «2 Эйч». Надо было конструктивно использовать внезапный прилив сил.

Дверь в квартиру Элли была лишь прикрыта, и Нейт легким движение ноги распахнул ее — руки были заняты.

— Да, Элли, у моего сына проблемы с подбором подходящей спутницы жизни, что вполне естественно, ибо он ищет ее в самых неподходящих для этого местах — в барах для холостяков, например. — Последовал презрительный смешок. — Чего можно ждать от знакомства в баре? Порядочная женщина не шатается по злачным местам!

Если Нейт не ошибался, его старый добрый предок осуществлял очередной наезд на собственного сына.

— Но мужчине нужна добропорядочная женщина. Жена может как создать, так и разрушить мужчину, — развивал тему Тед. — Бог тому свидетель, я много раз старался довести до сознания Нейта смысл этой простой истины, но он так и не понял. И если уж у вас нет никаких особых симпатий… нет? Может, у вас есть друг?

Нейт выронил ведро, и оно упало ему на ноги.

Он не верил своим ушам. Отец старается сбыть его с рук. И если это не было образцом суперзакулисной, супергрязной, суперманипуляторской игры, которую отец когда-либо затевал, то что это было, скажите на милость?

Но ведь он первым решил сыграть с ним в такую игру.

ГЛАВА ВТОРАЯ

На шум упавшего ведра они оглянулись одновременно.

— А-а-а… Ты начал стирку?

Нейт выпрямился и посмотрел на отца.

— Да, пап, начал. Можно тебя на минуточку? — Он жестом указал на открытую дверь квартиры. — Давай, выйдем в коридор.

— Отлично. Ты ведь знаешь, что для меня нет ничего более приятного, чем задушевная беседа с единственным сыном. Малышка Элли показала мне свою спальню. Должен тебе сказать, сынок, это ужасно. — Тед кивнул в сторону спальни. — Ты только посмотри на это.

Нейт замотал головой. На сей раз отцу не удастся уйти от разговора.

— Пап…

— Нет, ты только пойди и посмотри.

Выдох Нейта был долгим. Легче справиться с обязанностями главного финансового администратора любой солидной корпорации, чем договориться с собственным отцом.

Планировка квартиры была абсолютно идентичной его, только являла собой ее зеркальное отражение. А интерьер просто кричал о женском присутствии. Нейт нехотя пересек маленькую прихожую, прошел по компактной и с максимальным удобством оборудованной кухне, оказался в совмещенной обеденно-гостинной зоне и наконец в спальне.

Зайдя в святая святых, Нейт подумал, что редактор какого-нибудь популярного журнала по дизайну интерьера мог бы сделать целую серию статей на тему, как расстановка мебели и цвет меняют жилище. Его собственная квартира выглядела, скажем, по-мужски: ковер цвета сильного загара, коричневый кожаный продавленный диван, современные картины с изображением геометрических фигур в черно-коричневых тонах. Без всякой претензии на показуху, просто холодные формы. Никаких свечей, громоздких икебан и, естественно, никаких салонно-художественных керамических вазочек, до краев наполненных вонючим ассорти из всякой всячины. Они только собирали пыль и вызывали аллергический чих.

Спальня Элли была гнездышком избалованной маминой дочки. А безделушки? Женщина могла смело открывать магазин. Нейт засопел в знак неодобрения и взглянул на потолок.

О боже! Надо проверить страховку. Похоже, возмещение ущерба сожрет его и так непомерные отчисления.

Отец похлопал его по спине.

— Нас ждет огромный фронт работ, сынок.

С покрытого пятнами потолка сорвалась еще одна капля и с характерным бульканьем упала на кровать. Все трое проводили ее взглядом. Тед почесал в затылке.

— Наверно, придется подождать. Вода, просочившаяся в перекрытие, теперь будет пробиваться наружу. Ковер уже все впитал. У кого-нибудь в доме есть моющий пылесос?

Элли вызвалась обойти соседей, пока Нейт и Тед боролись с разбухшим матрацем, вынимая его из каркаса. Но Нейта волновала замена не столько матраца, сколько постельных принадлежностей. Спальня сияла, как пасхальное яйцо. Розовый, желтый и невыразительный пурпурный… цвет лаванды. Вся обстановка говорила о том, что мужчины у Элли не задерживаются. Естественно: какой мужик ляжет в кровать, напоминающую цветочную клумбу? А запах… этот девичий запах. Нейт глубоко втянул воздух и еще раз убедился, что он ему не нравится.

Они вытолкали матрац из спальни и снова посмотрели на потолок. Еще одна капля отдала швартовы у причала и пустилась в свободное плавание, то есть в свободное падение.

— Эй, посмотрите, что я достала. — В дверях появилась Элли, толкая перед собой гигантских размеров пылесос. — Моющий пылесос. Здорово, да? Нашла у миссис Надерли. У нее и напольные обогреватели есть. Как только соберем воду из коврового покрытия, все просушим.

Нейт выдавил сердечную улыбку.

— Замечательно, это просто замечательно…

Тед заключил сына и Элли в свои теплые объятия, словно они были неразлучными друзьями.

— Вот что я вам скажу. Давайте займемся ковром, а потом, пока все будет сохнуть, заедем в хозяйственный магазин и выберем там все, что понадобится для ремонта потолка. Как только штукатурка пойдет трещинками, мы будем уже готовы к ремонту.

— Я думаю, что было бы лучше позвать профессионала, — отозвалась Элли.

— Пап, с каких пор ты стал мастером-штукатуром?

— Нет ни малейшей необходимости беспокоить строительную компанию, — настаивал Тед. — В любом случае, они никогда не берутся за небольшие объемы. И что в этом сложного? — Он широким жестом обвел потолок. — Это даже не штукатурка, а просто шпаклевка. Мы купим бидон этого клейкого месива и нашлепаем его сверху. Жизнь вернется в нормальное русло за считанные часы, вот увидите.